エンド・オブ・ネクロマンシー -古の邪術の秘密-

魂に救済をもたらす者

　風の吹き荒れる荒野。憂鬱な色の雲に覆われた空が、どこまでも広がっている。ここは今まさに戦場と化していた。重厚な装備に身を固めた幾百もの兵士たちが対しているのは――

「ぐっ」

「うわっ」

　兵士たちが、無防備、非武装であるはずのそ(・)れ(・)に押し倒された。その薄汚れた『人間のようなもの』は、槍で突かれても、剣で切られても、一切怯まず、一滴の血液も流さない。そして尋常ならざる怪力をもって鎧を歪ませ、手足に噛みつき、引き千切ろうとする。

「このっ！」

　片方の兵士が、剣で敵の目を潰した。視覚を奪われた敵は狙いを失い、効果のない攻撃ばかりを繰り返す。

「よし、このまま目を狙い続けるぞ」

「ああ」

　兵士たちは何とか体勢を立て直したが、このバランスがいつ崩れるか、その危険は拭い切れていない様子だ。

「があっ！　駄目だ！」

　一方でまた一人、敵に襲われ、その攻撃の犠牲になろうとしている男が居る。この男は必死に脚を動かし、何度も敵の頭や腕を蹴るが、効果はない。

「ふんっ！」

　その時、一際大柄な男が飛び出してくる。大柄な男は、巨大な頭部を持った戦槌を軽々と振り回し、目の前の敵を吹き飛ばした。

「無事か？」

「スタンレー！　ありがとう、助かったよ」

　戦槌の頭部は、身を縮めた幼子ほどの大きさはある。通常であれば、この攻撃を受けてただで済むはずがない。だが。

「う、嘘だろ……」

「これが不死者だ。やはり尋常ではないな」

　人間のようなもの――不死者は頭部から地面に衝突したが、そのまま頭と首のスナップで手足を跳ね上げ、宙返りするようにして立ち上がる。槍や剣でついたはずの傷も、いつの間にか塞がっていた。その光景に、助かったはずの兵士が死んだように血の気を失ってゆく。一方、スタンレーと呼ばれた男は冷静だ。

「こんなの、どうすればいいんだ！」

「まずは落ち着け。どうすればいいかは分かっているはずだ」

　この不死者に対する決定的な対処法は、今のところ存在しない。現在分かっているのは、『張り付けにする、または檻に閉じ込めるなどして行動不能にすると、そのうち魔法が解かれて塵になる』ということだ。

「スタンレー様、西の陣が突破されました！　檻の部隊が襲われています！」

　中性的な声が聞こえる。馬に乗って現れたその声の主は、伝令役のピエールだ。本来、戦場では角笛などで情報を伝達するものだが、不死者は大きな音に反応する性質がある。ゆえに、このような形式をとっている。

「分かった、今行く」

　スタンレーはピエールにそう告げると、兵士の方を向き直って言う。

「俺は檻を持ってくる、それまで持ちこたえてくれ」

「そ、そんな……」

「最初に説明したように、とにかく目を狙うんだ――ふんっ！」

　スタンレーが、敵を吹き飛ばしながら話す。

「落ち着いて視界を奪えば、ほとんどの攻撃はかわせる。何度も再生するが、何度でも目を狙うんだ。大丈夫、俺たちの方が数は多いし、あれだけ訓練しただろう？　負けるはずがないさ」

　兵士の眼に闘志が戻った。スタンレーの言葉で落ち着きを取り戻したらしい。

「そうだな、やってみる。任せてくれ！」

「おう」

　スタンレーはピエールを乗せた馬の残した痕跡を追って、走り去った。

「ああ、神よ、どうか――」

　離れた高所に、女が一人。女はただ地に跪き、祈っている。

「陣形が乱れてる……このままでは、視たとおりになってしまうわ」

　女の言うように、既に陣形は乱れ、不死者を無力化する要である檻を扱う部隊が機能していない。

「檻が倒され、不死者が逃げる」

　どん。突進してきた不死者によって檻が倒され、閉じ込められていた不死者が解放されてしまった。檻を扱っていた兵士たちが逃げ出す。

「お願い、死なないで！　神よ、お願いです、彼を死なせないで！」

　女の祈りもむなしく、兵士の一人は不死者に捕まり、抵抗する間もなく殺された。

「どうして……未来は変わるはずなのに……」

　女は予言者である。今回の作戦も予知に基づいて考えられている。確かに未来は変わっている。しかし、予知した運命を大きく逸れているわけではないようだ。

「神よ、どうかこの悪夢を終わらせてください！」

　祈りを無視するかのように、硝煙の臭いに交じって血の臭いが漂ってくる。決して少なくない数の死傷者が出ている証拠だ。

「はぁ、はぁ」

　女は絶望で息を荒らげながらも地にひれ伏し、聖典を両手で挟むように持ち、天に掲げた。

「神よ、神よ！」

　兵士たちは必死に戦っているが、一人、また一人と、不死者の群れの中に飲み込まれてゆく。

「神よ――彼らを、不死者となった人々の魂を、どうかお救いください――」

　一人を救い出せば、また別の一人が群れの中へと消え、ついに出てこなくなった――その時だった。雲の切れ間から光がさし、一人の不死者が塵になった。

「はっ」

　気づけば、女が右腕に着けているバングルが白い光を帯びていた。それと同時に、この戦場に居る全ての不死者が動きを止める。さらさら。先ほどまで吹き荒れていた風が穏やかになると、その風に乗るように不死者たちの体が塵となって消えてゆく。

「奇跡だ！　奇跡だ！」

「おお、神よ！」

　兵士たちの歓声が聞こえる。女は立ち上がって戦場の様子を見る。不死者は全て消え失せ、兵士たちはほとんどが生きている。これは、女が視(・)て(・)い(・)な(・)い(・)光景だった。女は腰を抜かし、地面に座り込む。

「未来が、変わった……？」

「カサンドラ様！　ピエールです！　カサンドラ様！」

　伝令役のピエールが興奮しきった様子で迎えに来たのは、その直後だった。