流転の半人反鬼 ～二人の鬼子と真実の鍵～

第捌鬼：ノース・アルスのアルスノゥ

　ここは10cm先が見えない、純白の吹雪と溶けない雪『スノゥソルト』に満たされた「第参王都 ノース・アルス」────の、手前。

二人の行く手を、スノゥソルトが立ち塞ぐ。

「くそッ！　何でこの雪、炎でも溶けねぇんだッ！　あああああッ！！　むしゃくしゃするッ！！」

「落ち着け、アクト。

　これは低密度のライフソルトが、降り積もっているだけだ。炎では溶かせない」

「何でそんなに冷静なんだよ、お前ッ！」

「“誰かさん〟が、短気だからさ」

「何だとッ！！」

「しっ！　静かにっ！　何者かの気配がする────誰だっ！！」

　勢い良く振り向くアルトをよそに、そこに居たのは綿毛の様な愛らしい生物『アルスノゥ』だった。

ノース・アルスでは、雪崩を運ぶ精霊とされ『重要天災生物』に指定されており、

傷付けた者は懲役50年、そして、殺害した者は死罪となる。

「おっ、なんだこの毛玉。食えんのか？」

よだれを垂らすアクト。

「バカっ、やめろっ！　天災が起こるぞ！」

慌てた様子で、アクトを静止する。

　今より千年程前、アルスノゥを傷付け、命を奪った者が居た。

すると、視界を覆い尽くす程の群れが押し寄せ、

溶ける事のない雪『スノゥソルト』が降り積もる“特異点（アニマスポット）〟と成った。

スノゥソルトはライフソルト濃度が低い為『アニマソルト』に具象化する事は稀──

しかし、900年前に一度だけ『アニマソルト・スノゥスロゥス』として具象化する。

姿は「マカイナマケモノ」に酷似していた。

　当時の神子が、スノゥソルトの浄化を怠ったが為に具象化した、戒めの霊獣。

それ以来、神子は必ず五十年に一度、この地で浄化の儀を行う様になった。

浄化には三日三晩“舞う〟必要があると云われている。

“浄化の舞〟は、体内のライフソルトを激しく摩耗させる為、頻繁には行えない。

また、神子は百年に二人しか生まれない為、死なせない様に王都で保護する慣わしがある。

詳細な説明を受け、全身の血が一瞬にして凍るアクトだった──

「ももももっと早くに教えてくれよッ！　寿命が百年縮んだぞッ！」

「いいか、刺激しない様に、そぉ～～っと──って、わああああっ！？　アクトっ！　肩、肩っ！！」

「ん？　……ぎゃああああああッ！！」

　アクトの肩に、ちょこんと座る、小さな『アルスノゥ』

純白の体毛、短い手足、まん丸でサファイアブルーの眼。

その姿は、正に『雪の精霊』と呼ぶに相応しいものだった。

『ウキュゥゥゥ～～！』

驚かれ、怪訝（けげん）そうに怒るアルスノゥ。

「な、なぁ……コイツ取ってくれよ、アルト」

「いや、このままにしておこう。刺激しなければ何も害はないさ。それに……」

『ウキュッ！　ウキュッ！』

アクトの頭の上で小踊りするアルスノゥ。

「楽しそうだ。懐いちゃったみたいだな」

「そんなぁ～～……まッ、いっか。おい、お前！　飽きたら家に帰れよ！」

『ウキュキュキュ！　ウキュキュキュ！』

騒ぎ始めるアルスノゥ。

「な、何だよッ？」

「もしかして、名前が欲しいんじゃないのか？」

「名前～？　う～ん、そうだな────

　じゃあ、お前は今から『ウキュ助』だッ！」

「絶望的なネーミングセンス……」

『ウキュッ♪　ウキュッ♪』

「よッ、喜んでるじゃねーか……。

　んじゃッ！　ノース・アルスに向けて出発進行～！」

『ウキュキュ～～～！』

右手を高らかに上げるアクトとウキュ助。

　新たな仲間、ウキュ助が加わり、三人となった一行。

この先に待ち受けるのは鬼か、蛇か──

──あれから七日が過ぎた。

「おいっ、あれっ！」

アルトが北の方角に指を向ける。

「街だ～～～～！！」

『ウキュ～～～！！』

「漸く辿り着いたな……。疲れた……」

両腕を脱力させ、アルトが項垂れる。

「キャアアアアアア！！」

南門に入った矢先、こちらを見て蒼褪めた顔で叫ぶ女性。

「オイッ！　おまえらっ！　なんてモン連れてやがる！」

大男が狼狽える。

「えっ？　何だ？」

つられてアルトも狼狽える。

「その肩に乗せてるモンだよ！！

　そいつは“厄災の祁者（けもの）〟の幼体じゃねーか！！

　そんなモン連れて王都に入るんじゃあねぇッ！！」

「そうよ！　出て行って！」

「そうだそうだ！」

　──罵詈雑言は鳴り止まない。

いつぞやの出来事を想起する二人。

「用事が済んだら、直ぐに出て行くさ……こんな所」

「駄目だ！　今直ぐに立ち去れ！　さもないと……」

大男が、ウキュ助の頭を鷲掴みにする。

「ウキュ助ッ！　何しやがる！　ソイツは何もしてねぇだろッ！　離せッ！！」

『ウキュ～～～～～！！』

　ウキュ助が、聴いた事も無い様な金切り音を発する。

──地殻が揺れ、大きな地響きが近付いてくる。

そこに現われたのは、ウキュ助の母親と思われる巨大なアルスノゥだった。

　暴れ狂い、人家、噴水、モニュメント──

ありとあらゆる物を破壊する母アルスノゥ。

「やめろーーッ！！　ウキュ助は無事だッ！　ほらッ！」

『ウキュゥ……』

弱り切ったウキュ助を頭上に載せるアクトであったが──

『グガアアアアアアアアアアア！！』

怒髪天を衝くが如く、憤怒する。

『ウキュ……ウキュ……』

大男に掴まれた際にダメージを負い、衰弱し、か細い声しか出せなくなるウキュ助。

「ウキュ助……ウキュ助ごめん……。護って、やれなくて……」

ウキュ助の死を感じ、七日分の感情が涙と成り、一気に溢れ出る。

「アクト……」

『ウ……キュ……』

笑顔を見せながら、ウキュ助は遠くの地へと旅立つ──

「うわああああああああああッッ！！」

ウキュ助の死に触れ、アクトの身体から紫炎が止め処なく溢れ出す。

　しかし、現われたのは“言葉〟を失った『サクヤ』の姿だった──

ウキュ助の遺体を抱えるアクトの腕に、そっと手を重ねるサクヤ。

「サクヤ……？」

優しく、温かい紫炎がウキュ助の身体を包み込み、そして体内へと流れ込む──

　鍵の紋様が刻まれた、右の「淡藤の眼」を通じ、アルトは視ていた。

淡藤の眼、それはライフソルトが目視可能となる「伝説上に登場する眼」

流れ込んだのは紫炎、つまりアクトのライフソルトだ。

　言葉を失ったサクヤの正体は、アクト自身のライフソルトの塊。

つまり“具現化〟ではなく“具象化〟だった。

アクトの想像上の疑似的なサクヤ──それが正体だ。

しかし奇跡は起きた──

　サクヤは“紫の稀血（まれち）〟の持ち主。

紫の稀血は紫炎と成り、仇なす者を退け、慈愛を持つ者には癒しを与える。

アクトは天性の才で直感的に稀血を理解し、具象化した。

サクヤの記憶と共に──

『ウキュ……ウキュ？』

そこには、眼を開けるウキュ助の姿があった。

「う、うゥ……ウキュ助～～～～！！」

『ウキュキュ～～～～！！』

　すっかり静まり返る母アルスノゥ。

奇跡を目の当たりにし、響（どよめ）く人々──

「す、すまなかった……」

深々と頭を垂れる大男。

「オレに謝ってもしょうがねぇ。コイツに謝りな」

ウキュ助を大男の眼前に突き付ける。

「そ、そうだな……。すまんっ！」

『ウキュ……ウ～～キュッ！』

ポムッ──　ウキュ助のフワフワの足が大男の額を蹴りつける。

「これでチャラにしてやるってよ」

「ありがとう……ありがとう……」

大男は、その体躯に似合わぬ綺麗な涙を流した。

「おーーーーい！　ママ助～～～～！！」

「ママ助っ！？」

『ウキュキュッ！』

　大声で母アルスノゥを呼ぶアクト。

相変わらずのネーミングの酷さに、狼狽えるアルト。

笑うウキュ助。

「ほらウキュ助、かーちゃんだぞ……行けよ」

『ウキュキュ！　ウキュキュ！』

「行けったら！　これからオレは、もっと危険な“死地〟に向かう──

　今の弱いオレじゃ、お前は護れねぇ……だから──ッ！！」

『ウキュ……』

アクトの言葉にならぬ想いを感じ取り、ウキュ助は母の下へと歩き出す。

「ウキュ助ッ！　この旅が終わったら……絶対、絶対また会いに来るからッ！」

『ウキュッ！』

ウキュ助が誇らしげな顔で、天高く飛び上がる。

二人はウキュ助と、その母の姿が見えなくなるまで後ろ姿を見つめた──

「──そろそろ行こうか、アクト」

「──ああッ！」

死法術師を捜す為、再び二人は歩き始める。