流転の半人反鬼 ～二人の鬼子と真実の鍵～

第柒鬼：出立・旅路・死法術

「──行ってきます」

グリフォンとフェンリルから生まれた白き幻獣『グリフェン』の羽で創られた刀『白羽（しろはね）リーシュ』と、三日月の力を具象化し創った〖夢月（むげつ）クレシエンテ〗を腰の後ろに交差させ、身形を整えたアルトが寂しそうに別れの挨拶を済ませた。

「アル君、アックン──キレイなお姉さんがいても付いて行っちゃダメ……だよ？」

涙を浮かべるアルマ。

「母様……っ！」

顔を赤くし、拳を顔の前で握り締めるアルト。

「うッ……ぐすッ……」

アクトは大粒の涙を流す。

「あらあら、アックンったら……おっきな赤ちゃんみたいね……」

涙を堪えながら、ネグリジェ姿でアクトを抱き寄せるアルマ。

「いつでも……帰って来なさい。この城はもう、君の家みたいなものだ」

優し気に、そして寂し気な表情を浮かべたゼクトが、アクトに向けて言う。

「はい……。行ってきます──」

　涙を拭い、溢れる言葉を吞み込み、歩き出すアクトとアルト。

寄り添い合い、二人を見送るワールズ夫妻。

　一歩ずつ、足場を確かめる様に歩みを進める二人。

逸る気持ちを抑え、歩くような速さで──

──数日後。

「はぁぁぁぁっっ！！」

キィィィィン────

刀と刀がぶつかり合う金属音が響き渡る──

「ぐッ！」

「どうしたアクト！　朝食のマカイフグの毒にでも中（あた）ったか！」

「う、うるさいッ！　寝起きで調子が出ないだけだッ！」

「あの時みたいに“顕現〟してみせろっ！」

「く、くそッ……！　調子に……乗るなァァァァッ！！」

アクトの全身が紫炎のライフソルトに包まれる。

「いいぞ、アクト！　その調子だ！」

「ウオオオオオオオオッッ！！」

炎の勢いが強まる。しかし──

「……くッ！　くそッ、くそッ……！

　何故だ……何故『サクヤ』を顕現出来ないッ！

　あの時は、出来たじゃないか──ッ」

　苦虫を嚙み潰した様な表情で『骸刀・朔夜』を握り締め、アクトは地面を殴る。

あれ以来『骸刀・朔夜』は、闇夜の様な漆黒に染まっていた。

「……休憩だ、アクト」

「オ、オレは未だ──ッ」

「休憩だ！！」

「……くそッ」

暫くの間、沈黙の時間が流れる──

「何で……なんだろうな」

沈黙を破るアルト。

「オレが知るかッ！」

睨みつけるアクト。

「あの時はどんな感覚だったんだ？」

「あの時？」

「“サクヤを顕現した時〟だよ！」

「…………」

　目を閉じ、アクトは記憶を遡る。

ゼクトとの闘いで、感情が昂り『死』に恐怖し『死』と向き合い『死』に抗ったアクト。

そして──

「ふーん……。じゃあさ、“死〟を感じれば良いって事か？」

そこから始まったのは、想像を絶する修行──いや、苦行の日々だった。

「ぎゃああああああああッ！！」

狙った獲物は逃がさない『マカイラッコ』に追い回され──

「うわああああああああ…………」

100ｍの滝へと突き落とされ──

「ああああああああああああッッ！！」

世界の高過ぎる塔TOP10の堂々3位に君臨する天極塔（てんごくとう）の天辺から落とされ──

「ハァッ……ハァッ…………」

「じゃあ次は──」

“世界の危険な場所図鑑〟を開きながら、アルトが呟く。

「もういい……」

「えっ？　でも──」

「もういいッ！！」

怒鳴り散らし、そっぽを向くアクト。

「こんな事したって、無駄だったんだッ！」

「──アクト、お前……どうしたい？」

「どうって、ヤツらを……マーダー・レイルと黒廼 蘇汪を倒したいさ！

　サクヤの仇を討ちたいさ！　でも、こんな事したって……」

　ゴッ──

固く握り締められたアルトの拳が、アクトの頬に当たる。

「いッッ！　いってええええッ！！　何すんだよッ！」

「──今のお前の姿を見たら、サクヤはどう思う？」

「そんなの……」

「本当は解ってるんだろ？　このままじゃレイル一人倒す事すら叶わない、って」

「分かってる……解ってるさ！」

『骸刀・朔夜』を握り締め、立ち上がるアクト。

「いいや、解ってない。少なくとも、今のお前には」

「今の……オレ？」

「腑抜けてるんだよ、今のお前。レイルの隣には、アイツも居るんだぞ？　

　測り知れない力を隠した──」

「あの狐野郎……」

「奴を前にして、ライフィールド最強と謳われた父様でさえ、畏怖していたんだぞ？」

「でもオレは一度、その“最強様〟を退けたんだぜ？」

「……お前、あれが父様の本気だと思っていたのか？」

「えッ……」

「お前には見えたか？　父様が『黒廼 蘇汪』に放った“無限の斬撃〟」

「いや……」

「俺も見えなかった。あの後、父様と母様が話しているのを聞いてしまったんだ」

『黒廼（クロノ）　蘇汪（スオウ）』との邂逅の日──

「アナタ、だいじょうぶ？」

「いや～、参った参った。無限に等しい斬撃を入れたつもりだったが──」

「利かなかったの？」

「一切の手応えが無かった。まるで“何か〟に丸吞みにされている様な……」

「──アナタがそう思うのなら、きっとそう……なんでしょうね」

　──時は流れ、現在。

丁度、あの日に見た満月が、頭上に来ていた──

　パチッ……パチパチッ──

焚火が心地の良い音色を奏でている。

「なぁ、アクト。これからどうする？」

焚火の火が、アルトの天色の左眼に映り込み、ゆらゆらと揺れる。

「…………」

地べたに寝そべり、濃紺の海に浮かぶ満月を見つめるアクト──

「アクト、聞いてるか？」

「──わかんねぇ。オレはこれから何をすべきか」

「城に戻るか？　また、母様に甘やかしてもらうか？」

「それは嫌だッ！！」

勢い良く起き上がり、アルトを睨む。

「そういえば──この遺跡に来る前に寄った「第弐王都 ラィフィス」の酒場でこんな話を聞いたよ。死を操る、死法術（しほうじゅつ）の噂──」

──時は遡り「第弐王都 ラィフィス」の酒場・ラフス。

「噂は本当だったな……」

大剣を傍らに、大柄な剣士がぼやく。

「ええ……少し期待した自分もいましたが……」

続いて、銃剣を携えた銃剣士が言う。

「あの爺さん、どうして“死法術（しほうじゅつ）〟を教えないんだろうな！？」

マカイトカゲの骨付き腿肉を頬張りながら、全身筋肉の巨漢が大声を上げる。

「ちょっ！　口に物入れながら叫ばないでって、いつも言ってるじゃないですかっ！

　と、飛ぶっ！　汚っ！」

大人の階段に足を掛ける、魔術師の少女が騒ぐ。

「悪い悪い！　ガハハッ！」

「だーかーらー！！」

雑踏とした騒々しい酒場の雰囲気に、懐かしさを覚えるアルト。

「坊や、歳いくつ？　ミルクで良い……かな？」

甘い声色で、アルトに囁くウェイトレス。

ふんわりと風に乗り、懐かしく甘い、マカイベリーの香りが漂ってくる──

「母さっ──」

香りのする方に顔を向けると、母アルマの面影がある女性が、不思議そうにこちらを見ていた。

「ん～？　どうしたの？　お母さん……じゃないよ？」

クスクスとイタズラな笑顔を振り撒く、夕日色のセミロングヘアのウェイトレス。

そんな姿も、母アルマを想起させた。

「私はミーヤ！　23歳独身っ！　彼氏or旦那様、絶賛募集中！！　あなたは？」

「お、俺はアルト。13歳……独身。趣味は鍛錬と読書と電脳アイドル……あっ──」

「ふふっ。これじゃまるで、お見合いみたい……だね。電脳アイドル、好きなの？」

「は、はい……。蒼空（そうくう）ルエノさんが……」

「あー！　あの、おっぱいが逞（たくま）しいお姉さん！」

たわわな余りある豊乳を寄せ上げ、アルトに見せつける。

その大きさは“マカイスイカ〟以上だったと、アルトは語る。

アルトは赤面し、頭を垂れる──

「今日はどうして、この街に？　何処から来たの？」

「第壱王都から来ました。実は──」

友の存在、友が抱える苦悩と課題。旅の目的。

それら全てを打ち明けるアルト。

ミーヤは何も言わず、ただコクコク──と、首を縦に振る。

「そういえばさっき、冒険者達が“死法術〟の話をしていました。

　どういったものなんでしょうか？　名称からして“死〟に纏（まつ）わる──」

「アルトくんっ！」

青ざめた顔で、詰め寄るミーヤ。

「ど、どうしたんですか？」

「死法術には……絶対に近付いたら……ダメ……。

　あれは……あれは自分の命を“贄〟に捧げて、その分だけの“力〟を得る禁術……。

　“死に最も近付く〟危険な呪法なの。だから……だからっ！　絶対に触れてはダメ……」

マカイベリーに良く似た、色鮮やかな紅い瞳に涙を浮かべる。

「い、いやっ、俺は触れないです……多分……」

「私のお父さんはね、死法術の研究者だったの。

　最初は“ライフソルト欠乏症〟っていう病で死んだお母さんを蘇らせる為に始めた研究だった。

　日に日に死法術に魅入られて、まるで生気を吸い取られているかの様だった……。

　最期（さいご）はね、骨と皮だけになって、お母さんの名前を呼び続けながら死んじゃった──

　私には止められなかった……。私の声が耳に届いていなかった……。

　だからね、もう誰にもあんな思いはしてほしくないの」

「そんな過去が……。何も知らずに、ごめんなさい……」

意気消沈し、膝の上で固く拳を握り締める。

「ご、ごめんねっ！　暗い話になっちゃったね！」

「何か飲むっ！？　マカイモーモーの生ミルクがオススメ……だよっ！」

「じゃ、じゃあそれで……」

「かしこまりー！」

　誰よりも明るく、眩しい笑顔で敬礼し、ミルクを注ぎ始めるミーヤの過去は、

アルトの想像を絶していた。

彼女が誰よりも明るく振舞うのは、

凄惨な父の死を思い出さない様にする為だったのかも知れない──

──焚火の音だけが響き渡る、静寂のデス・カルマ遺跡。

死法術の存在をアルトから聞いてしまったアクトは、身震いした。

これで漸く、もう一度サクヤに触れられる、仇を討てる──と。

「死法術を知ってる術師は、何処に居るんだ？」

「冒険者の話では、北方の“第参王都 ノース・アルス〟らしい」

「らしい？　随分と、あやふやじゃないか」

「しょうがないだろ。術師の下へ辿り着いた冒険者達は、

　詳しい場所の記憶だけスッポリと抜け落ちてたんだから」

「ふーん……。きな臭い話だな。よし、決めたッ！　向かうはノース・アルスだ！」

立ち上がり『骸刀・朔夜』の切っ先で北を指すアクト。

「無理はするなよ、アクト──」

哀しい目を向けるアルトは、ミーヤの話を思い出していた。

「無理？　そんなもの生まれて此の方、一度もした事はないッ！」

どや顔で息巻くアクト。

「さて……寝るかッ！」

「今日も疲れたな」

「主に！　オレが！　なッ！！」

新たな目標“死法術〟を見据え、二人は焚火と共に眠りにつく──