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第拾弐鬼：碧兎のミクリとリヴァイアス

「──ねぇ。ねぇってば！　二人ともっ！」

「……ん？」

「…………」

空を眺めながらぼーっとする二人に、カンナは大きな声をあげた。

「ずっと二人が悲しんでても、きっとあの子達は喜ばないよ？」

『オニーちゃんッ！　にしししししッ！』

『キャハハハハハッ！！』

暑い日差しで立ち昇る陽炎に、桜の花弁を舞い上げながら無邪気に走るメルとラルの幻影を見る──

「──そうだな」

「スゥ……ハァ……。だなッ」

深く深く、一息をつく二人。

　『第陸王都桜花埜街（オウカノマチ）』での出来事は、大人に成り切れていない十三歳の三人にとって、あまりにも辛い遺恨と成った。

あの日の記憶は、きっと一生涯忘れる事はないだろう。

「ところでカンナ。お前、一体何処へ向かってるんだよ？　そろそろ第壱王都に──」

「ふっふっふー！　じゃじゃあーーーんっ！」

　カンナは出立の際に持参した、旅行ガイドブックを広げ、二人に見せつける。

まるで、自分の中に秘めた哀しみを覆い隠す様にして──

「なになに？　碧（あお）の……海？

　へぇー、綺麗だな。まるで碧色の宝石みたいだ」

「なぁなぁッ！　でっけぇマカイシャークは居るのか！？」

「まっ、マカイシャークが居るかは、分からないけど……」

「じゃあ、皆で探しに行こうぜッ！」

「そんなの探してどうすんだよ？」

「決まってんだろッ！　食うんだよッ！」

「「食べるんかいっ！」」

　アクトに秘技『夫婦（めおと）ツッコミ』を披露する二人。

どうやら三人は、少しだけ元気を取り戻した様だ。

鼓膜に残響として残った二人の声は、少しずつ消えていく──

『きゃはははッ！！』

『きゃーーーーーッ！！』

──長い獣道を抜け、風上から漂う磯の香り。

三人の目の前には──

「「「海だぁァーーーーー！！」」」

　三人は両手を上げ、満面の笑みで飛び跳ねる。

分厚いガウンコートで旅を続けるアルトの顔からは、汗が止め処なく溢れていた。

「やっとついたなぁ……。あぢぃ～～……」

「もうっ！　そんな暑そうなコートなんか着てるからでしょっ！」

「ばっ、バカっ！　これが最先端のオシャレなんだよっ！」

「ふぅーーん……」

カンナはジト目で、汗だくのアルトを見つめる。

「見てみなよ、アクトくんなんて──」

「あぢィ～～……」

項垂れていた。

「ズコーーーーー！！」

　ズサーっと、マカイペンギンの如く、地面を滑るカンナであった。

パンパンッと砂埃を払い、カンナは言う。

「脱ごっか？」

「「え゛っ゛ッ゛！？」」

　内股になり、自分の胸を両手で隠す二人。

ここだけ聞けば、痴女の発言にしか聞こえない事だろう。

「カ、カンナ……。お前、そういうのは二人っ切りの時に……ブツブツ……」

「ちっっがぁーーーーうっっ！！

　み・ず・ぎ・に・な・る・のっっ！！」

カンナは水着のレンタルショップを指さす。

「なるほど……それならっ！」

「暑さを凌げるッ！」

「二人とも、位置について……」

　アルトとアクトは、まるで運動会の短距離走の様に腕を構えた。

カンナの掛け声と共に両者、一斉にスタート──

「よーい……ドンっ！」

　土煙をあげ、二人は店先へと爆走する。

一人置いて行かれるカンナ。

「もうっ。まだまだ子供なんだから──」

母が子を見送る様に、カンナは二人の後姿を見つめた。

「さて……と。私も行きますかっ！　待ってー！　二人ともーー！！」

──ここは海の家『魔海・狢（まかい・うじな）』

「どーれーにーしーよーおーかーなっ──」

水着を選ぶカンナの真剣な眼差しが、ギラリと光る。

「これだっ！！」

「へー。色んな水着があるんだな。アクト、お前どれにする？」

「オレサマは、これだァッ！！」

「おまっ──　まーた黒かよ……」

「そういうお前だって、白じゃねーかッ！」

「まぁ……」

「お互い様……だなッ」

　二人はいつも通り、白と黒を基調とした小洒落たトランクスタイプの水着を選び、そそくさと着替えた。

其々、太腿部分には波風を意識したと思われる模様が入っている。

そして、尻部分には葉っぱの模様が入っていた。

「ふんふんふーん♪」

　可愛い系、クール系、セクシー系、アダルティ──

試着室で様々な形状、色の水着を試着し、ご機嫌のカンナ。

試着室の下からはカンナの浮かれた素足が、チラチラと二人の視界に入る。

「カンナぁ～……まだかよぉ～……」

「もーちょっとぉ～～」

「なーんで、女子ってヤツは服選ぶのに時間かかるんだろうな。なぁ、アクト？」

「──えッ？　あ、ああ」

「どうしたんだよ？」

「──いや、なんでもない」

「そっか……」

　アクトは亡きサクヤの事を考えていた。

ふとした時に、サクヤの笑った顔、怒った顔、寂しそうな顔が、瞼の裏側に描写されていた。

　もしも、今この場にサクヤが居たら何て言うだろう。どんな顔をするだろう。

きっとサクヤは────

「お、お待たせ……っ」

モジモジしながら恥ずかしそうに、頬を紅く染めたカンナが試着室からお目見えする。

「どう……、かな……」

　カンナが選んだのは、桜の花弁が右下に描かれた濃紺色のワンピース水着だった。

尻部分には二人と同様、葉っぱの模様が入っていた。

恐らくはオリジナルブランドなのだろうと、三人は軽く考えていた。

この時までは────

「お、おうっ……。似合ってるんじゃないか……？」

アルトは頬を赤らめ、露骨に視線を逸らす。

「えへへっ……」

「なぁなぁ、そんな事より、早く海入ろーぜッ！マカイシャークを捕まえるんだッ！」

「そ、そうだねっ！　行こっ、アルト！」

　カンナは火照ったアルトの手を引っ張り、店外へと誘う。

アルトの身体は、暑さ以外でも体温が上がっていた。

思春期の男子は解り易いものだ。

「誰が一番先に、マカイシャークを見つけられるか、競争だッ！　よーいドンッ！」

「あっ！　ずるいぞ、アクトっ！」

「マカイシャークは、全部オレが喰うんだッ！！」

「待ってよ、二人とも～！」

　無邪気な子供の様に、海へと駆け出す三人。

一体何の因果が、三人を辛く苦しい未来へ導くのだろうか。

大きな陰謀が「早く来い」と言わんばかりに、手招きをする──

「ひゃっほーーっ！！」

「きゃーー！　つめたーーい！」

「マカイシャークッ！　何処に隠れたァッ！」

　無邪気な子供らしく、はしゃぐ三人。

そこでも新たな出逢いが待ち受けていた。

「……あっ！　見て、あそこ！」

「どうした？」

カンナが波打ち際の方へと、慌てて駆け出す。

「ねぇ、君っ！　大丈夫！？」

『うぅ……』

「なんだよ、そのウサギ。食うのかッ！？」

「食べないわよっ！」

「酷く衰弱してるじゃないか……」

「待ってて、今治療してあげるから！」

　淡い碧色の小さなウサギを日陰に寝かせ、左腿の『神在月の扇子』を広げたカンナが舞い始める。

それは、アルトの母アルマからカンナへと託された紫苑（しおん）色の扇子。

満月を囲う様に、純白の吹き出しフナ尾の金魚が描かれている。

「『雨求（うきゅう）』！！」

天から光の雨が降り注ぎ、見る見る内にウサギが回復していく──

『うぅ……。ここ……は？』

「あっ、目が覚めた。大丈夫？　一体、何があったの？」

『そ、そうだっ！　都……碧の都は！？』

「碧の都？　何処の事？」

『海底の──僕の故郷です……』

「海底っ！？　君、ウサギだろ？　海底で、どうやって──」

『ももっ、申し遅れました！

　僕は『碧兎（へきと）の精霊ミクリ』です。

　僕ら碧兎は、酸素を必要としません……』

「「なるほどなー」」

「かかっ……」

「「かかっ？」」

「可愛いいいいい！！」

　ミクリを抱き締め、クルクルと回り始めるカンナ。

長い垂れ耳と、耳の付け根で結んだ紅色の二つのリボンが、ひらひらと宙を舞う。

『あ～～れ～～～～』

「お、おいカンナっ！　病み上がりだぞ！」

「あっ──　ごめんなさい……つい……」

『い、いえっ……』

「ところでお前、何であんなに弱ってたんだ？」

目を回したミクリに、アクトが問いかける。

『そ、そーだ！　リヴァイアス！』

「「「リヴァイアス？」」」

『“紺碧龍リヴァイアス〟ですよ！

　僕の故郷……碧の都を火の海にした、龍神様です……』

「龍神様が、何故そんな非道な事を？」

『わかりません……。ですが、僕には苦しんでいる様に見えたのです……」

「他に、何か気付いた事は有るか？」

『そう言えば──

　龍神様の口から、見た事もない、黒い魔物が出て来ていた様な……』

「よし……ッ」

「俺達で──」

「リュウジンサマをやっつけ──」

「鎮めてあげましょっ！」

「「お、オー……」」

『み、皆さん……。こんな見ず知らずの“ダメウサギ〟の為に……。

　道案内しますっ！　付いてきてください！』

ミクリに誘われ、碧色に透き通る海へと潜る三人だったが──

「……っぷはぁッ！」

「ゼーハー……ゼーハー……」

「く、苦しい……」

『皆さんっ！　そう言えば、皆さんには酸素が必要なのですね……そうだっ！』

ミクリは背負った大きなリュックを、ガサゴソと漁り始める。

『あった！　ルフトストーン！』

「それは？」

『これをお口に入れてると、酸素が発生するんです！

　三人分ありますので、どうぞお使いくださいなのです』

「ありがとう。遠慮なく頂くよ」

「さんきゅー！」

「あー……んっ！　あっ、この味……」

「「「マカイサイダー味！！」」」

　マカイサイダーとは、高純度のライフソルトを含む、魔界の天然炭酸水の事である。

人世と魘獄（えんごく）に局所的に湧き出ている、魔界のオアシスだった。

「おいしー♪」

　カンナは頬を膨らませ、さっぱりとした味を堪能する。

シュワシュワとした刺激が、三人の舌をくすぐった。

「さぁ、皆さん！　改めて、行きますよー！」

「「「おーーー！！」」」

　暫く潜り、美しい碧の海底が見え始める。

3ｍを超える、緑柱石の様なエメラルシャコガイ。紫色に透けるアメジスロブスター。

　水色の水晶玉の様なマカイクラゲが無数に浮かび、まるで電飾の様に光っていた。

カンナの幼き日の記憶が蘇る。

亡き母の宝石箱を見せてもらった時に似た、色とりどりの光が瞼の裏側で星座を描く。

「わぁ──綺麗────」

『皆さんっ、あっちです！』

　ミクリが指さす方に目をやると──

戦火に包まれた、美しかったであろう都が三人の視界に入る。

「ひどい……」

「なぁ……。何であの青緑の炎は、海中でも消えないんだ？」

『あれは“神火〟です。神が死ぬまで、永遠に燃え続けると言われています』

「じゃあ……龍神様を殺すしかないのか？」

『そう……ですね──ですが、龍神様は、永遠を掌る神様ですっ！

　なので、きっと……きっと、大丈夫なのですっ！』

「そっか……」

「じゃあ、遠慮はしないぜ」

「私も……出来る限りの事は、やってみるっ！」

『皆さん──』

　リヴァイアスがこちらに気付き、ギロリと睨みつけた。

一瞬、蛇に睨まれた蛙の様に硬直したが、アルトとアクトは瞬時に気合いを入れ直す。

「おいッ！　こっちに気付いたぞッ！」

「気を付けろ、皆っ！」

「きゃっ！！」

「カンナっ！！」

　リヴァイアスが、その巨体に見合わぬ速度で泳ぎ回る。

三人が対峙しているのは、畏怖の対象である「神」そのもの。

　高々人間如きが勝てる相手なのかと、アルトは半信半疑だった。

しかしアクトは違った。

「アルトッ！　お前はカンナを護ってやれッ！　俺はヤツを──狩るッ！！」

「アクト！　無茶はするなよ！」

　ニヤッと笑い、リヴァイアスの方へ突き進むアクト。

紺碧に透き通る鱗の巨龍、リヴァイアス。

その体内では、異常が起きていた──

「オラァッ！　この蛇野郎ッ！　今日の昼食は、お前で決まりだァッ！！」

「『朔ノ太刀（サクノタチ）』ッ！」

『グギャアアアアアアア！！』

「──ッぶねッ！　テメェ……やりやがったなッ！！

　出し惜しみは無しだ……。本気で行くぞッ！！」

　アクトの身体を、紫炎のライフソルトが取り囲む。

そこから流れる様に、連撃を繋げた。

「『弐ノ太刀・神楽』ッ！」

神楽を舞う様に『骸刀・朔夜』を振るう。

「『参ノ太刀・柳月（リュウゲツ）』ッ！」

柳の葉の様に、高速で縦に斬り刻む。

「『肆ノ太刀・虎乱（シノタチ・コラン）』ッ！！」

荒れ狂う虎の様に、乱雑に荒々しく斬り刻む。

「『伍ノ太刀・龍獄（リュウゴク）』ッ！！」

荒れ狂う龍の様に、縦に高速回転しながら斬り刻む。

「『陸ノ太刀・鬼刃（キジン）』ッ！！」

荒れ狂う鬼の様に、横に高速回転しながら斬り刻む。

『ガアアアアアアアアッッ！！』

リヴァイアスの口から、黒い魔物達が群れとなり、直線と成ってアクトを襲う。

しかし、アクトは冷静に呼吸を整える。

「スゥ──ハァ───行くぞッ！　これでトドメだッ！！

　『終ノ太刀・滅牙（シュウノタチ・メツガ）』ッッ！！」

　刃を引き、右肩の上で構えた刀を正面へ向け、全神経と紫炎のライフソルトを刃先に集中する。

そして、音速で一閃────

軌跡には、紫黒の闇が刻まれた。

「すまない──」

『グ、ガ……アリガ……トウ…………』

リヴァイアスの口から禍々しい“黒き竿〟が飛び出し、アクトが掴んだ。

「ん？　何だこれ？」

「アクトーーー！！」

「アクトくんっ！！」

「お前、凄いな！　あの龍神様を一人で倒すなんてっ！」

『アクト様っ！　お見事でした！』

「い、いや……それより、これ──」

「何だ、その黒い竿？」

「──うっ！　凄い瘴気だよ、これ！！」

　カンナの神子の血が、危険を察知する。

誰も近付けない、魔界の深淵の瘴気に良く似た黒きライフソルトが、竿を覆っていた。

「なるほどな……。こいつは魘獄の鍛冶師が造ったモンに違いねぇ」

「アクト。それ、どうするんだ？」

「そうだな……。折角だし、オレが貰うわ。龍神サマの形見だしな」

「そうね。きっとそれは、魘獄出身のアクトくんじゃないと扱えない」

「見て！　龍神様が、碧の泡になって消えて行く──」

「ああ───ッ」

「ところで……なんか、苦しくないか？」

「言われてみれば……」

「がはッ！？」

『皆さんっ！　そろそろ“ルフトストーン〟の効果が切れる頃合いですよっ！』

「「「言うのが遅ーーーーい！！」」」

　──斯（かく）して、碧の都の危機を救った三人。

新たな武具『黄泉の竿』を手に入れたアクト。

三人は、砂浜へと戻る。大慌てで、必死に藻掻きながら──

「くぅ～～……っ」

「つっかれたぁ……ッ」

「お疲れ様、二人ともっ」

「さて。そろそろ水着を返して、宿を探そうか」

「飯ィ～～～……。飯ィ～～～……」

「くすくすっ。はいはいっ。えーっと、海の家は……あれ？」

「どうした、カンナ？」

「ない……」

「えっ？」

「海の家が無ああああああいっっ！！」

　海の家『魔海・狢（まかい・うじな）』が消えいてる事に、三人は気が付く。

次の瞬間、三人の水着が葉っぱと成って消えていく。

葉がひらひらと舞い、生温い砂浜に落ちた。

　アルトとアクトは、カンナの胸から足までを舐める様に見る。

カンナも二人の『マカイゾウサン』を凝視する──

「「「きゃあああああああああああっっッ！！」」」

三人は声を揃えて絶叫し、胸を隠しながらしゃがみ込む。

「なななっ、なんでぇ……？　なんでぇっ！？」

　カンナが涙目になり、声を震わせた。

今度は持参したガイドブックが「ボンッ」と白煙をあげ、消え去った。

やはり、代わりに葉っぱが顔を出す。

ガイドブックの背表紙には、三人の水着の裏側にあった葉っぱの模様が描かれていた。

「なんでぇ～……？　なんでぇ～！？　ねぇ、なんでぇっ！？」

涙目のカンナが勢い良く立ち上がり、葉っぱをドスドスと踏みつける。

「おおおおおいっ！　か、隠せっ！　カンナ、おいっ！！」

「きゃああああああああああ！！」

カンナの『神在月の扇子』が、神の風を放った。

だが、その風で昏倒させられるのは弱い精神を持つ者のみ。

「なんでぇ！？　何で倒れないのよぉっ！！　ばかぁ～～～っ！！」

再びカンナが泣き崩れる。

「わかった、わかったから！　俺が服取って来るから……ちょっと待ってろっ！」

　アルトは海の家が建っていた場所へと駆け出した。

途端に静まり返り、短い静寂の後、カンナは重々しく口を開いた。

「──ねぇ……アクトくん」

「……なんだよ？」

「アイツ、冷徹に見えて、実は誰よりも優しいんだよ──」

　カンナとアクトは背を向け、語り合う。

言いたい事は山の様にある二人だったが、必要最小限の言葉を小分けにして出した。

「──わかってるさ」

「そっか。良かった……」

「あの時は心配……かけちまったな……。

　それに、その手……火傷しちまっただろ？　ごめんな……」

「ん－んっ！　全然ぜんぜんっ！　ほらっ！」

両手に巻いていた包帯を解き、アクトに手の平を見せつける。

裸と一緒に──

「ばッ！！」

「えっ？　あっ……きゃあああああああ！！」

「バチンッ！」という、大きく鈍い音が海岸中に響き渡った。

「どうしたっ！？　爆発音がしたぞ！」

一足先に服を着たアルトが、二人の服を抱えながら走って来る。

「あっ、アクトっ！？」

　白目を剥き、仰向けで気絶しているアクトを見つけるアルトは警戒する。

きっと、近くに敵がいるに違いない──と。

「あのアクトがここまで……まさかっ！

　『アニマソルト』だなっ！？　何処だ、姿を見せろっ！！」

「ち、ちがうの……」

「どうした、カンナ！？　まさかお前もケガっ──」

「私がやったの……」

「えっ？」

「わ・た・し・がっ！　た・た・い・た・のっっ！！」

裸を隠す様に、しゃがんだカンナは顔を真っ赤にする。

「あ、あー……。そういう事……ね。

　そ、それより、これっ！　早く着ろよ、風邪引くぞっ！」

「う、うんっ……。ありがと……」

　アルトが持つ服に、手を伸ばすカンナだった──が、ピタリと止まる。

握られていたのは神子装束とスパッツ、そしてもう一つ──

仄かに生暖かい、空色の下着セットだった。

「ばかあああああああっっ！！」

　またもカンナの平手が飛ぶ。

アルトの左眼『天の鬼眼』は未來視の魔眼。平手の軌道が事細かに視えていた。

しかし──

バチンッ────

　あえて平手を左頬で受け止めたアルト。

これもまた、アルトなりの優しさなのだろう。

本日の犠牲者、二人。

『──────三つ目』

【新規登場キャラクター】

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≪碧兎(へきと)の精霊:ミクリ≫ 声のイメージ：金田朋子さんvoice

■概要■淡い碧色の兎精霊(ロップイヤー)。

　　　 “碧の海(あおのうみ)〟の海底にある「碧の都（あおのみやこ）」に棲んでいる。

　　　　≪紺碧龍:リヴァイアス≫に因り、碧の都が戦火に包まれているところをアルト達に救われた。

§性別§女性

〇年齢〇1歳

● 眼 ●水色

┫体型┣ぽっちゃり

◆服装◆紅のリボンを、耳の付け根に付けている。

　　　　背中には栗茶色のリュックを背負い、拾った綺麗な貝殻や天然石等を入れている。