一 接吻
【山の民を率いる美しい長】×【宝刀を携える大国の武将】
神話に翻弄される狂おしい執着系和風ラブファンタジー
山の木々が騒がしい。
夜の梢で囀る鳥は何を伝えようとしているのか。
悠久の時、山は普遍。
心は巧妙に蝕まれてゆく。
あの人に愛しているのだと告げれば、やさしく愛していると答えてくれる。
信じがたく問えば、あの人も問い返す。
怪しく金色の帯を闇に引く蛍が霞むほどの美しさ。
あの人が歩けば椿の花がぽとり、ぽとりと気を失ったかのように落ちてゆく。
夢のような光景に胸を打たれ、
これ以上ない至福に何の審判も恐れなくなってしまう。
傍に居させてほしい。
憧憬などではございません。
私は来世の約束なども致しません。
***
唇に花の蜜を塗ってみる。
折りを入れた葉に水を伝わせ口元に注ぐが、男は口の端から水を零すだけだった。
そのうちに、男の呼吸は荒くなり顔も土気色に変わってくる。
（――仕方がない）
戸惑いながらも水を口に含み顔を近づけた。すると、男の息が顔にかかり、咄嗟に躊躇い飲み込んでしまった。
今度は失敗しないように、顎を上に反らせ、口を開けさせる。すると、男は小さく呻いた。
潔く、再び口に水を含み男の唇を目掛け、自分の唇を合わせてみる。
思ったよりも柔い感触に体が強張り、ぎこちなくもちょろちょろと口内に水を注ぎ始めれば、男はコクリと喉仏を上下させた。
その好意を何度か繰り返せば、怪我人の前であることも忘れ、恍惚となる。
「――はぁ」
愁いを帯びたその溜息は何なのか。
嬉しいのか、悲しいのか、辛いのか……。
知らぬ男を助けてしまったその女、『クク』は、仄暗い窟の低い天井をぼおっと眺めながら、初心な心をしきりに落ち着かせた。
***
夜が明けきらぬ頃、山菜や薬草を収穫しに数人で里を出た。
不意に空を見上げれば、カラスやワシが渓谷の方角に群れを成して飛んで行くのが見えた。山がいつもより騒がしい。カラスの声が不気味なほどに、反響し不安に駆られ落ち着かなくさせる。
「姉様方、私は渓谷の方に向かいます。昼過ぎには村へ戻ります。姉様たちもお気を付けて」
一緒に集落を出た女たちに告げ、ククは渓谷へと向かった。
山菜の収穫を後に回し、まずは山の状況を確かめる。
渓谷を見下ろす絶壁に立ち、空を羽ばたく鳥の群れを目で追うと、その下に視線を向けた。
「やっぱり……」
肩で大きく溜息を吐き、心中苦々しく思った。
「また……戦」
対面の山肌に目を向ければ、立て掛けられた刀の様に鋭く輝く滝が、白い飛沫をあげ流れ落ちている。その滝から流れる渓流の岸にたくさんの武具が落ちていた。
戦で倒れた者たちが川に落ち、流され、そのまま深い滝つぼに吸い込まれる。故に死体は浮かび上がらず、武具だけが岸に上がるのはいつものことだった。
（――でも、こんなに多くの武具が散らばっていることなんて、今までになかった）
僅かな苛立ちが小さく燻り、やるせなさが募る。
（戦なんて……愚かだわ）
ククは登る朝日に手を合わせ、戦って屍になった者たちを弔った。伏せていた瞼を上げ、再び目を凝らし周辺を見渡せば、崖の中腹に鎧をまとった男が一人、うつ伏せで倒れているのが見えた。
不測の事態に多少混乱するものの、ククの行動は早かった。
谷を男の元まで降りなくてはいけない。そして登るのも一苦労だ。それでもククは男の元へ向かうのだった。見捨てることなどできなかった。
慣れた山道だが、女の身にはしんどい。
汗を掻きながらようやく男の元へと辿り着いた。
倒れていた男は赤い鎧を纏い、立派な刀を握っていた。
そしてもう片腕に握るのは、化粧をした武者の生首だった。
初めて見た生首に腰を抜かし、顔を反らしながら念仏を唱えた。
まずは遠巻きに倒れている男の様子を窺う。そしてその男の口元に恐る恐る手をかざせば、息があたった。ならば、男を手当てしなければならない。
ククは生首に手を合わせ、硬く握りしめた男の指を一本一本ほぐし、哀れな首を放した。
（――ごめんなさい。また後で埋めにきますから）
男は意識を失ったままだ。突然飛び起きて、夜叉の形相で刀を振るわれては困るため、もう一度男の顔を覗き込む。
苦痛に耐え顔を歪めているが、暴れ出す様子はなさそうだ。傷が命に障りなければいいのだが、ククには判断できなかった。
生首をそのままに、だらりと垂れた男の太い腕を肩に回すが、あまりにも重量があり、到底持ち上げることなどできなかった。乱暴だが鎧を掴み、ズルズルと男の身体を引きずるしかない。
自分の身体の倍はあろうかという大男を近くの窟に、休み休みやっとの思いで運び、鎧を剥ぎ取った。
浅傷だらけの逞しい体を丁寧に濡れた手拭いで拭き、折れているであろう足に添え木をし、かぶっていた頭巾で括った。男は脇腹に深手を負っていた。腹を槍で突かれたのか、血が流れ出ていた。
（――酷い……。でも、ここでどうにかするしかない）
背負い籠に常備している気付けの塩と酒、薬草を取り出し、手荒いが男の腹に酒を吹きかけ、塩を擦り込む。すると意識朦朧としていた男が脂汗を流し悶え苦しんだ。だが男の気力は続かずそのまま、また意識を失った。
荒治療を終えれば、ククの身体もみるみると布切れのごとく、くたりとなってしまった。
男以上に汗だくだった。
心臓も早鐘を打ちまったく落ち着かない。
はっ、はっ、と荒い呼吸を窟に反響させながら、横たわる男の顔を無意識にじっと見下ろせば、助けた男が何者かも分からない恐怖が、今更ながら湧いてきた。
人を殺せる男だ。
気が狂っているかもしれない。
（――でも、こんな窟で大した治療もせず寝かせて置けば、明日には死んでしまうかも）
狂人だと困るが、死なせてしまうのはまた虚しい。
乗り掛かった舟だ、と決意を固めると、当分この窟で看病できるように、必要な物や囲炉裏を作る場所などを思案しながら、近くの沢へと向かった。
水を竹筒に汲んできては、手拭を濡らし、男の汗を拭き取ると額に手をかざす。高熱が出ているようだった。そう思えばまた、薬草を煎じて飲ませ、ククは手際よく男を介抱した。
そうしているうちに陽が頭上に登りそして傾き始めた。男の呼吸は幾分落ち着いたように思えた。だが時折、頭を動かし掠れた声で呻いた。
「だめだ！……やめろ」
「……姫、待て……」
男は夢の中でも戦い、姫と口にし、涙を流していた。
（――この男にも人の心がある）
その涙を見てククは、胸を撫でおろした。
