New Challenge ――新たな挑戦――
「韓国も寒いよ。僕の友達、バイクのガソリンもオイルも冷却水も抜いて、車庫に保管して、早く春よ来いと何度も言ってるよ」
「韓国は北の方だから、冬は寒すぎてバイク乗れないんだなあ。本当に、早く春になってほしいなあ」
「そうだね」
窓の向こうには、青空が広がって。太陽も光り輝いているが。その空気はやはりまだまだ冷たい。
街路樹の葉は赤いのが混ざり。道行く人々の服装もまだ厚着だった。そして皆マスクをしていた。
新型コロナウィルスによるパンデミックはまだまだ続いていて、感染者もまだまだ出ていた。
幸いに龍一とフィチは感染を免れていたが、油断はできない。
それでも、今日は日曜日。大会に向けて気を引き締めなければいけないが、引き締めっぱなしも、過ぎたるはなお及ばざるが如しで疲れてしまうから、少しの間だけくつろいでもいいだろう。
と、しばし気休めの雑話をしてから。よし、と気を取り直し。龍一はシムリグに身を預ける。
「じゃ、オレ走り込みするわ」
「うん、僕も走り込みをするよ」
じゃあなと互いにビデオチャットを切り、シムリグとリンクし、それぞれのマシンでダートを走り込んだ。
２週間後の大会、絶対に勝つ！ と心の中で強く念じながら。
それは燃えるような赤だった。
左腕に彫られたファイヤーパターンのタトゥーは、動くたびに揺らめくようだった。
ヤーナは半そでの赤いＴシャツにジーンズ姿のラフな格好でシムリグに身を預けていた。暖房はよく効かせている。
肩までの髪も燃えるような赤で、サイバーパンクに出てきそうなパンクな印象も強かった。
レースゲーム、シムレーシングとはいえ手にはグローブ、足はレーシングシューズと本格的な装備。
都内某所にあるガレージの中、シムリグが２台並んでいる。ほかにもゲーミングＰＣが５台反対側の壁際にあった。
ヤーナはその中のシムリグの１台に身を預け、碧い瞳は鋭くディスプレイを見据えていた。
フォード・フィエスタの赤いボンネット越しに、迫りくるダートのコーナーを右に左にクリアしてゆく。
AI音声のコ・ドライバーの声、走行指示のマークがヤーナを導く。
「うん、いい感じだ」
日本のｅスポーツチーム、レッドブレイドの監督、塩谷優は黒いスポーツマスクをして、ヤーナの少し後ろで腕を組んで、ディスプレイを一緒に凝視して。満足そうにうなずく。
他の２名のスタッフも、ソーシャルディスタンスを保ちながら、同じようにしている。
「トゥ、フィニッシュ！」
フィエスタはゴールに飛び込んだ。グリーンでタイムが表示される。
