動物好きの侯爵令嬢、結婚相手を探しに行く

第十六章 きっとあなたを探してた

16-3.最高の装いで

少し時間があるので、私の部屋にランディが来ることになった。慌てて、爺やたちが部屋の準備をしているところで、ランディが颯爽と入ってきて、……すぐに立ち止まった。

「ランディ？　どうしたの？」

ハッと息をつき、目を瞬かせたランディは小さく呟いた。

「アデリンか？」

「ええ、そうよ」

「僕のアディ……！」

叫ぶと、ランディは一気に私の目の前に来て、ぎゅっと私を抱きしめた。

「まぁ、ランディ！　ドレスがしわになってしまうわ」

「そんなヤワなドレスを作るものか、君の可愛い仕立屋さんが？　あぁ、アデリン、もう一度見せてくれ」

確かに、ジジは私が動きやすくてしわになりにくいドレスを所望した時も、しっかり要望に応えていた。杞憂というわけね。

ランディは私をバッと離すと、少し距離を置いて私をじっと見る。すると、遠くから横槍が入った。

「お嬢様！　なんとお美しいことか……爺は……爺は嬉しくてたまりませぬ……」

見やると、爺やとカミーユ、そしてランディの従者が、みんな涙を流している。

大げさよ……私は言いたかったが、なんとか堪えた。爺やの賛美をスルーするのには慣れている。

「ジジさんのドレスが……本当に才能のある方ですわ……お嬢様とランディ様の、お姿の美しいこと……」

カミーユがハンカチで溢れる涙を拭きながら、私たちを見た。うん、……うん、これも慣れてる。でも。

「若旦那様！　わ、若奥様と！　お二人で並ばれて！　なんと……嬉しいことなのでしょう……！」

号泣しているのはランディの従者だ。号泣って……

「あー……、相変わらず苦労性なんだな……ランディがあまりにも朴念仁だから……」

ダリウスが動揺するようにつぶやく。年もランディとほとんど変わらなそうなのに、かわいそうなことだ。でもようやくそれらしき相手できてホッとしたらしいのは、良いことだ。

そう。私とランディは、ジジが作った、お揃いのドレスと夜会服だった。

　私はデコルテの開いたエレガントな淡いラベンダー色のドレスで、ウエストにはサテンのリボン、スカートはビーズをちりばめたチュールレース、ジジが言った通り、星が広がっているようだった。ランディの夜会服は黒だけれど、小物を私のドレスと合わせている。夜会服の胸のスカーフは、ウェストのリボンと同じなのがすぐにわかる光沢のサテンで、動いた時に翻るジャケットの裏地が、ドレスと同じ生地で作られていて、一緒にいれば、いやでも揃いだとわかる。

　ランディの隣で、私が霞んでしまわなければいいのだけれど……そう思ったけれど、意外とそうでもないらしい。なぜなら、私は田舎でぬくぬくしてきたから、肌の化粧のノリが抜群にいいそうだ。そして、自分で言うのもなんだけれど、愛し愛されて幸せだから、女性としての輝きがあると、化粧担当のメイドが言ってくれた。

「まだ言ってなかったな。僕のアデリン、何て美しいんだ……」

うっとりとランディが身をかがめる。目前にランディの顔が迫り、慌てて私はその顔を抑えた。

「な、何するの」

「喜びの表現を」

「こんなところで？」

「でなければいつするの？」

「恥ずかしいからやめてください！　お兄様！　お兄様！」

柄にもなく慌て、兄を呼ぶと、ダリウスは少し笑いながら、ランディの肩に手を置いた。

「ランディ、おめでとう。そして……煽って申し訳なかった」

諦めて振り返ったランディも、穏やかに笑っている。

「なんだ、ダリウス。気にしてないよ。むしろ僕の背中を押してくれたことに礼を言わなきゃな」

「……あぁ、謝るのは今日で最後だ」

ダリウスは鼻をすすり、ランディの肩を叩いた。

そして、思い出したように私に振り返った。

「アデリン。先に渡しておこう」

「何を？」

「賭けの代償」

「あっ」

私が待ってと言う前に、ダリウスの従者がそれらを手に現れた。

”デリス沼での怪奇現象を紐解くーあの生物は本当にいたー”

”世界の珍獣のホントウソ”

あとはもろもろ、諸外国の動物の本……

「なんで今？」

「さっき渡し忘れたから」

「だからってこんなところで」

「別にランディに知られたって大丈夫だろう？　本好きなんだし」

「でも、だけど……」

「悪かったよ、甘い雰囲気がぶち壊しだったな。来てすぐに渡せばよかった」

ランディが目を丸くして本を見ていた。

「公爵夫人の……」

「ええ、そうです。この本を人質に取られて、……お相手探しをしないとならなかったのですわ」

私が言うと、ランディは呆れたように、ダリウスと私を交互に見た。

「それだけ聞いたら信じられないし、裏があるかと不審に思うけど……君だからなぁ……」

「だから、なんです？」

「うん、まぁ、でも……君が結婚する意思を持ってくれたこと、それこそが重要だから、信じるよ。ダリウスには感謝してる」

「……呆れない？」

「こんなことで呆れるなら、四年も片想いなんてしないさ」

ランディは私から本を奪うと、私の額にキスをし、本を従者に手渡した。

「惚れ込みすぎているから、そんなこと気にしないってことだよ」

私は目をパチクリとさせた。なんですって。みるみるうちに顔に血が上ってくるのがわかった。

「そ！　そろそろですわ！　夜会のお時間です！　も、もう行かないと！」

私が叫ぶと、ランディは混乱している私に再びキスをして、にこりと笑った。

「そうだね、行こうか」

「ランディ！」

「失礼するよ、ダリウス」

「ああ、俺も後から行こう。夜会では、せいぜいイチャイチャして見せつけてくれよ？」

「もちろんさ」

ランディの返事にダリウスが親指を立てた。

「お兄様、何を言って」

「ダメだよ。これは決まったことなんだ。僕が君に首ったけで、誰も入る余地がないってことを知ってもらわないとね」

ランディは優しく言うと、今度は私を部屋から引きずり出すようにして引っ張っていった。