7-3.良い提案
私は思わずランディをうっとり見つめた。
「ランディ……」
「え。何？」
一瞬顔を赤らめたランディに、私は思わず抱きついた。
「素晴らしいわ、その考え！ 採用していい？ みんなに聞いてみなきゃ。ね、カミーユ！ あ、聞いて、もう長くは話さないから」
私は話しながらすぐにランディから離れ、カミーユの手を引っ張ると、カミーユは目をつぶって叫んだ。
「私は反対ですよ！ 試しに家に蛇用の温室を作るなんて！ ペットショップにだって」
「そうなのよ。やめたの。ごめんね、さっきははしゃいでしまって」
「……そうなんですか？」
急に気が抜けたように、カミーユが肩を落として私を見た。そんなに嫌だったのに話を聞かせてしまって、本当に申し訳ない。
「ランディが、蛇用の受注窓口を作ればいいって提案してくれたの。そこに申し込みがあったら、希望内容に沿った蛇を探して、世話の方法は、専門家に指導してもらうようにして……定期的にお宅訪問やチェックも手伝ってもらえるように、話を通す必要があるわね。でも、同じ蛇好きとして、大切に蛇を飼ってもらいたいと、蛇の可愛らしさを知ってもらいたいと思っているはず！ きっと、共感してくれる方もいらっしゃるわ。そういうわけで、まずは協力施設探しね。カミーユも、それでいい？」
カミーユの瞳から涙があふれた。
「もちろん！ もちろんでございますわ！ 私、本当に家に蛇が来たらどうしようかと……辞職願を出そうかと……あぁ、ランディ様、どうもありがとうございます！」
「カミーユったら大袈裟ね……」
「本気ですもの。生けとし生けるものとはいえ、苦手なものは苦手なんでございますよ！ きっとペットショップだって同じですわ」
「そこは別室にするつもりで……」
「だからと言って、お嬢様……本当に……ランディ様には感謝の念が絶えませんわ……」
うっ、うっ、とカミーユはハンカチで目頭を押さえる。
「アデリン」
「何ですか？」
「君、カミーユに苦労させてるんだなぁ……」
ランディの目が、若干私を残念がっているように見える。
「そ……そんなことはないわ。少しだけよ、少しだけ。ね？」
「……ええ、少しだけですわ、お嬢様。突然、旦那様探しに王都に来るとおっしゃった時だって、気にしていたのはウサギのことだった時には、さすがに力が抜けましたけれど」
「あら。言ったわね」
ランディが私を見て唖然とした。
「アデリン、君は一生を共にする旦那様より、手を離れてしまう売り物のペットの方が大切だと？」
「ペットへの愛は一生ですわよ！ 癒しなのですよ！」
「伴侶だって癒しになるよね？」
「求めておりませんわ。必要なのは自由とお金です」
私が拳を握ると、ランディは顔を引きつらせた。
「えげつないほど現実的」
「そうさせたのはお兄様です」
「ダリウスは君のことが心配なんだよ」
「それはわかっておりますわ。でも、……財産差し押さえなんて、大人気ないではありませんか。私は自由に本を読んで動物を愛でたいのです……！」
私がさらに強く拳を握っていると、ランディはため息をついた。
「僕は正直、君をどう捉えていいのかわからないよ」
「何がですの？」
「麗しい変人令嬢なのか、変わった性格の、麗しの令嬢なのか」
私は少し考えて、ランディを軽く睨んだ。
「何？」
「それ、同じ意味ではありませんか？」
「違うよ。全然違う。僕はどっちでも君が君なら構わないけどね。どっちがいい？」
「それは……もちろん、動物好きの優しい令嬢で」
「動物狂いにしておくよ」
ランディがにこりと微笑んだ。夕暮れを背景に浮かび上がり、それはそれは、麗しの貴族令息だった。私を見てうっすらと微笑む姿はあまりに美しく、ずっと見ていたいと思うほど。
「素敵……」
ずっとこの笑顔が私に向けられていたらいいのに。そう、私だけに。
「君は変わってるな。動物狂いなんて称号が気にいるなんて」
「え？」
しまった。口に出してた。
私はランディに見とれてたことに気がついた。ランディの方はそれに気がつかず、ふっと笑って外を見た。
「それも君らしいか」
馬車は私の家へ向かってゆっくりと進んでいった。
