ネット生命ジミー ネット空間に生命が誕生しました。エーアイ(人工知能)ではありません。というより、それとの戦いです。コロナ禍の前、2016年に書きました、しかしまるでそれを予知していたかのようです。

１９：男の約束

　鈴も、外出しない、携帯も出来るだけ使わないなどの隠遁生活であったが、どうしても定期的に産婦人科に行かなければならない。以前の産院のこともあったので、やはり大病院は避け、いわば時代遅れのような病院を探した。

　それにはミナが主に動いてくれた、全員が一緒に大介の運転で、そこに向かった。そこはまさに田舎の病院だった、あまり活気が無いが、それなりに看護士は多くいる。

　一人でないだけに鈴も気が楽だった。皆が協力してヤツらの影響がないか探ってくれているからだ。順調という結果に鈴は安堵した。

　帰りの車の中で大介がふと思いついた。

「じじいの所へ行ってみる。岸田の話から察するに、じじいも何かアイデアがあるような気がする」

「そうね、でも私たちは行っても難しい事はわからないわ、食事の支度とかあるからここで降りるわ、電車で二駅だからもう近いし」

　大介だけが行くことになった。ここからなら秋葉まで三十分だ。

「この時刻なら、まだじじいの店はやってる、急がないと」

　大介は首都高を飛ばした。

「ブーン、ブーン」携帯が振動した。

「はい、だれ？……」大介は電話を取った。

「鈴ちゃんが連れていかれた！」

　ミナだった。鳴き声になっていて聞き取りにくいが、一瞬で事態は把握できた。

「どこで、どうなったの？」

「電車降りてマンションに向かってたら、いきなり捕まったの、私と大樹は逃げたけど鈴ちゃんが……」

　大樹が代わった、「このまえ見た三人だよ、間違いない」

「やられた、鈴を助けなきゃ、大樹、いまどこにいる」

「マンションの近く、国道の歩道橋のとこ」

「わかった、すぐ行く」

　大介は首都高を大急ぎで降り、反対車線に乗り換えた。

「なんとかしないと全てが終わりだ……」

　気が狂ったようなスピードでマンションに向かった。

　走りながら大介は考えた。ヤツらの行き先は絶対にエーアイ製薬だ、九分九厘間違いない、もうその読みに賭けるしかない。

　歩道橋に着いた。「すぐ乗れっ」二人を乗せると大介はホイールスピンをしながら走り出した。

　大介は走りながら二人にはっきりと、ゆっくり話しかけた。

「ふたりとも良く聞いて……今日で二人とお別れかもしれない。オレは鈴を助けに行く。行き先はエーアイ製薬の工場だ。鈴はそこに連れていかれるはずだ。それはオレの勘だ。分かっていると思うけど、それが外れだったらお仕舞いだ。当たっていたとしても、鈴を取り返えせる可能性は低い、すごく低い。でも、もうオレたちに出来ることはそれが全てだ、やってみるしかない」覚悟を決めた大介が低い声で言った。

「二人ともいいな！」

　大介は涙をボロボロ流しながら運転している、二人も気持ちは一緒だ。エーアイ製薬までは普通なら約二時間の距離だ。飛ばせば一時間半、連中が普通に走っていてくれればエーアイ製薬までに追いつける。高速を降りたら少し山道に入る、そこは一本道だ。先に着けば待ち伏せができる。大介の車は車体の大きなトヨタ・ランクルだ、ヤツらの車も確かランクルだった。車は同格だ、それならば可能性がある。大介は走りながら作戦を練った。

　道が空いていたことも幸いして、一時間ちょっとでエーアイ製薬の近くまで着いた。工場は山の頂上にある。大介は走りながら作戦の狙いに近い場所を探した。

「ここがいい」

　その場所は山を上ってくる車が見渡せる。

「ここで待てばヤツらが必ずやってくる、その時が勝負だ」

　大介は山道に直角な脇道に車を着けた。

「たぶんあと十分ぐらいでヤツらが来る。ここは一本道だから必ずここを通る。オレは最高速でヤツらに真横から突っ込む。前半分をぶっ壊してやる。鈴は後（うしろ）の荷物室にいるはずだ、うまく行けば鈴が助かる可能性はある。もう頼るのは運しかない」

　大介はタバコを一服した。

　しかし、「味が無い……いままでで一番まずいタバコだ」といって一服しただけでもみ消してしまった。

「そろそろだ、降りろ」

　大介はミナと大樹を降ろして、窓から二人と握手をした。

　別れ際に「大樹、オレの腕時計だ。学生のころから持っているものだ。身につけてくれ」

「ミナ、十年使ったジッポーのライターだ、いま渡せるのはこれしかない。さようならだ、できれば二人とも生き延びてくれ」

「きたっ」灰色のランクルが見えてきた。

「おとうさん、間違いない！」

「じゃあな……」

　大介は窓を閉めた。もう振り向かない。じっと前方を見ている。

　二人は直立して成り行きを見守っている。

　ミナは大介と出会ったときのことを思い出した。

　大樹は父親の男気を目の当たりにして、とてつもなく誇らしく感じた。

　ランクルが射程に入った。比較的ゆっくり走っている。「ブワーっ」大介の車はアクセル全開で飛び出した。見る見る敵が近づいてくる。完全にタイミングが合っていた。大介の車は１００キロ近い速度で、相手の前半分に突っ込んだ。

「ガッシャン、ガガーッ」大音響と共に二台の車はガードレールを突き破り、下に転がり落ちた。ミナと大樹は足が抜けるほど全力で現場に駆け寄った。

　車は二台とも４メートルほど下の段差に落ちている。車は、前部が完全に壊れ、白煙が上がっている。幸いにも火は出ていない。

　二人は階段をかけ降り、大介の車をのぞいた。

「おとうさん！」「大介！」ふたりは必死に声をかけた。車はひっくり返ってはいなかった。大介は意識があった。「オレはまだ生きてる。鈴を見にいってくれ」

　鈴の方の車は、真横になっていた。窓ガラスは粉々に割れ、前半分が折れ曲がっている。ドアは開いていた。中をのぞくとだれもいない。車から放り出されたようだ。二人は連中は無視して、後部荷物室をのぞいた。

「ここよ！」鈴の声が聞こえた。元気なようだ。荷物室にベルトで拘束されていた事が幸いして、鈴はまったく怪我をしていなかった。

「助かった。よく来れたわね」

　鈴は驚きながらも「大介はどこ？」と尋ねた。無事を確認した二人は鈴を助け出し、すぐ大介の救助に戻った。

　大介は意識はあるが、非常に危険な状態なのは明らかだった。

「鈴はどうだった……」

　大介は苦しそうだが、比較的はっきりした声で尋ねた。

「だいじょうぶだった。いまこっちに来る」

「よかった、それなら作戦大成功だ」

　鈴が来た。

「私は大丈夫、それより大介を……」

　三人は、車の状況を見て、それがほとんど不可能なことを察した。

「みんな……オレ……ダメだよ……」

「下半身がつぶれた車に完全に挟まってる。機械がないと抜け出せない……それと出血がひどい、動脈が切れたな」

　見ると足元は血の海になっている。

「救急車が来ても、もう助からないよ」

「何かないの、棒でも何でも、引っ張り出せないの！」

　ミナが叫んだ。

「ミナ、残念だけど、ダメだよ。あと三十分は持たないよ」

「エーっ、そんな、何よ大介、そんなこと言わないで」

「ミナ、落ち着いて……人はいつか死ぬんだよ……オレはちょっと早いだけ。いま、しびれて痛みはない。あと三十分、オレの思うようにさせてくれ」

「分かったわ、どうしたいの」ミナは吹っ切れた。

「車にパソコンがあったろ、見てくれ」

　パソコンは無事だった。

「起動して……曲が聞きたい……」

「いいわ、準備する」

「それと大樹、こっちにおいで……いまから大事なことを言う」

　ミナがパソコンを起動した。

「ありがとう。行進曲を聞きたい」

「曲は？」

「自衛隊マーチ」

「あった、これね」

　ミナはパソコンの音を最大にした。

「♪タタタタ、ターターターター、タタタタタ……♪」

「いい曲だ……気持ちがいい……」

　大介は目をつむってしばらくその曲をじっと聞いていた。

「これは男の約束だ、いいか大樹……」

　大介は大樹を引き寄せ、耳元で小さな声で話し始めた。ひと通り話が終わったようだ、大樹が戻ってきた。

　鈴が尋ねた、「何を話したの？」

「これは男の約束だから、女は関係ないの！」

　大樹の大人じみた言い方に鈴はちょっと戸惑った。

　しばらくして鈴に戦慄が走った。鈴の心の中でうずくまっていた卓の記憶がぐるぐる回り出した。

「行進曲……男の約束……？　卓とジミーの約束！　」

　思い出した。あの時、卓はジミーに武士道を教えると言って、行進曲をかけていた。卓の言葉もなぜか大介と同じ、（男の約束）だった。

　卓が死に際に言いきれなかった文字以外のキー、それがこの行進曲の事ではないか？　鈴は、卓が好んでかけていたのは、確かにこの曲だったことを覚えている。パスワードと行進曲の組み合わせ、それがジミーを呼び出すカギだ。

　大介の意識が遂にもうろうとなってきた。

「大介、大介、やだ……死んじゃダメ、死んじゃダメ」

「おとうさん、ありがとう、ボク、おとうさんの子で良かった……」

　ふたりが大介にしがみついた。そのまましばらく無言の時が過ぎた。大介は、とうとう動かなくなってしまった。

　パトカーのサイレンが聞こえてきた。鈴たちは家族と関係者であることを警察に伝え、現場を去った。