絵本の国の

Chapter2 はじまりの色

「猫……？」

どピンクの猫、最初の印象はまさにそれ。猫といっても本物の猫ではなく、コスプレだ。薄いピンクと濃いピンクのしましま模様の服を着た人。耳と尻尾を付けた人。ステージ上の演説台の上に寝そべり、あくびしながらこちらを見ている。

……今、アリスと呼ばなかったか。

あの人？のコスプレといい、アリスといい、まるで不思議の国のアリスだ。確かチシャネコという名前だったはず。

何？アリス？私に向かって話してる……よね？

「チシャネコ」さんの視線の先には私しかいない。正確にいうと、動ける人は私しかいない。

「アリス、そんなに揺らすと壊れるよ」

のんびりとした口調で話すそのネコの言葉に、脳内処理が追いつかない。

「それともアリスは壊したいのかい？」

その言葉にパッと圭から手を離す。壊れるって、壊れるって圭がってことだよね！？

ドクドクと鼓動が早くなる。大丈夫、壊れていない。大丈夫。

落ち着かない私の鼓動を置き去りに、「チシャネコ」は再びあくびをした。

「あ、あの……あなたは？」

「チシャネコだよ」

「やっぱりチシャネコ……」

不思議の国のアリスそのままだ。やはりコスプレなのだろうか？いや、不審者？

チシャネコさんはこの状況を何とも思っていないのか、ただのんびりと私を眺める。

たとえ不審者だろうが何だろうが、この状況下でふざけている場合ではない。

こんな中でも冷静な彼は、何か知っているのではないだろうか。

コスプレだろうがなんでもいい。

そもそも私以外に動けるのは彼しかいないのだ、今のところ。

それは、質問できる貴重な存在だということでもある。

「あの、」

振り絞る声が震える、チシャネコさんはゆったりと尻尾をくねらせて、私の次の言葉を待っている。あんなにしなやかに動くなんて、あの尻尾はもしや本物ではないのか。

一歩前へ足を踏み出す。

こつん、なんていい音ではなく、頼りなげなぺたん、という音。それが体育館に反響して、余計不安になる。広い空間に、あまりにも小さな足音。壇上のピンクはそんな私の挙動を何も言わずに黙って見つめる。

「あの、どうして、」

ステージの下まで辿り着くと、そこからチシャネコさんを見上げる。

「どうしてみんな動かないのか、ご存じですか？」

尻すぼみになっていく、私の声。最初から大きいとは言えないその声が、更に小さくなっていく。でも、それでも不気味なくらいしっかりと響き渡る、私の音。

「気づいたらみんな……みんな止まってて……」

情けないくらい震えているのがわかる。

一段も二段も高い場所にいるチシャネコさんからは、どうしようもないほど情けなく見えているに違いない。

ゆっくりと動いていた彼のしましまの尻尾が、ピタリと動きを止めた。

「動かない、じゃなくて、動けないんだよ。誰かが時間を止めちゃったのさ」

ああ、やっぱり。

驚きよりも何よりも「なんだ、やっぱりそうか」と納得している自分がいる。現に、みんなは動かない。時計も、時を刻むことを放棄してしまっている。

だけど、

だけど、

「そ、そんなおかしなことを言わないでください！！そんなこと、出来るわけないじゃないですか！！」

誰かが、時間を止めた？

そんな馬鹿な話があるものだろうか。

「じゃあ、どうしてみんなは止まっているんだい？」

「それは……っ、それは……」

「信じられないのはわかるけれどね、アリス。真実を見失ってはいけないよ」

「真実って、言われても……」

私は何か大事なものを、見失っているのだろうか。

「思い出して。忘れてしまった真実を。覚えてしまった嘘を。答えはアリスの中にあるよ」

三日月を横倒しにしたような口で、にい、と笑う。

キラキラとした青い瞳は、空の色を連想させた。

「どういうことですか？」

音も立てず、しなやかにステージから飛び降りる。本当に猫みたいな人だ。

「大丈夫、アリスにならわかるはずさ」

パチン、という音がした。何かが割れるような音。どこか嗅いだことのあるような香りを残して、

「き、えた……」

チシャネコさんは、姿を消した。

忘れてしまった真実とは、

覚えてしまった嘘とは、

何のことだろう。

夢であってほしいな。これ全部。

これが全部夢で、本当は学校にもまだ着いてなくて。

急いで学校に向かって「変な夢みちゃったよ」なんてみんなに話して笑ってさ。

校長の話は長くてもいい。短い方がいいけれど、もう贅沢は言わない。

だから夢であって。

俯いた先に、何かを捉えた。およそ体育館には相応しくない、ピンク色。キラキラひかる、エナメルのような鮮やかな色。それは私の横を通り、体育館の出入り口へと続いていた。ドアの先にも、かすかだがそれが確認できる。

ネコの肉球のような、可愛らしい足跡。まるで決められた細い道をまっすぐ歩いているかのように、歪みなく均一につづいているそれ。

ついてこいって、ことなのかな。

あまりにもわかりやすすぎるその目印。足跡もピンクだなんて、まるでピンクの絵の具を足裏に塗りたくったみたいだ。

チシャネコさんは、絶対何かを知っている。

ここでうじうじしていても仕方がない。

ここにいたところで何が変わるというのだろうか、なんて前向きに考えてみたけれど。

本当は、この空間に一人でジッと待っていることが、とてつもなく恐ろしかった。

生きているのに動かないみんな。いつまで経ってもこのままだったら？

そんな考えが頭の中を巡っておかしくなりそうだ。だからこそ、

足跡をたどろう。

そう思った。

一度曲を思い出すと、そのフレーズが頭の中で反芻するのはどうしてだろうか。

こんな時だというのに、朝の新曲のワンフレーズが頭の中をまわりはじめる。

君の声がとても優しくて　忘れたくないと思った。

だけど時の流れは残酷で　掴んだ先から消えていく

過去の君は　現在のきみは　未来の君は

はたして僕を好きでいてくれるのだろうか

細く開いたドアから身体をねじり出す。開くかなと思ってドアを動かそうとしたけれど

『壊れるよ』

チシャネコさんの声をくっきりと思い出して、怖くなってやめた。

時の流れ、か。

残酷でもいいから、早く時間が動いてほしい。

歌詞と正反対であろうことを切実に願いながら、私は体育館を後にした。

ピンクの足跡が、キラキラと輝いていた。