カンパイは昼飯のあとで

　窓際の一番後ろの席から外を見ている。教室内の雑音を全てシャットアウトするように、右手で右耳を隠しながら。

　俺の知る限り、休み時間の教室内でのアイツは９割方あの姿勢だ。たまにふらりと立ち上がって教室から出ていき、またふらりと戻って来る。そんな、抑揚のない感じ。

　誰一人、アイツとまともに喋ったことがないらしい。そのくせ別にオタクな雰囲気はないし、軽く外に跳ねさせた茶髪やひょろりと伸びた背丈に、(同性から見たって)整った(と思われる)顔立ちからはモテ男の空気すら漂う。

　どっかの部活に所属しているのか帰宅部なのかも不明。もちろん血液型や誕生日も不明(だから勝手にAB型だと予想される始末)で、まして趣味や得意教科なんて情報が転がってるはずもなかった。

「つか何？ お前それ知ってどーすんの？」

「いや、別に他意はないんだけど……うちのクラスって和気あいあいしてる方だろ？ けどアイツだけ違うってゆーか」

「まーなー……どっか別次元だよなー……妙な空気纏ってるし」

　木崎が横目で枝迫を見る。相も変わらず窓の外を見つめる枝迫は、俺らの話題になっていることにすら気付かない。

「で、仲良くなりたいと」

「誰も言ってないだろ！ そんなこと！」

「しっかし昼飯にも誘いづらいオーラ出してるよなー」

「おい、」

「とりあえず声かけてみっか」

「聞け！！ ……え？」

　俺の抗議など意に介さず、木崎は席を立つ。

　ま、待て待て待て！ お前どんだけ勇者なんだよ！ すっげ、うわ、あり得ないだろオイ！！

「枝迫！」

　名字を呼ばれた枝迫は、涼しげな(てかいっそ冷やかにも見える)視線を向け、口を開いた。

「……ん？」

「今日の昼、一緒にどーよ！」

　木崎の奴……マジか。中学からの付き合いなもんで、アイツの性格はこれでもかってくらい知ってる。長所はポジティブでマイペースで積極的なところ。短所はポジティブでマイペースで積極的すぎるところ。誰とでも壁を作らず接して、どんな相手でも臆さない。コミュニケーション能力を求められるこのご時世に生まれるべくして生まれた逸材だ、多分。

　で、その木崎に対して枝迫は数秒視線だけを送り、そして一言。

「いーけど」

　あ、あれ？ 予想と違う。ああゆうタイプって絶対初めて誘われた時は「無理」とか突っぱねるのがお決まりだと思って……え、てか、いいんだ！！？

「ナギ！ いいって！」

「え！？ あ、お、」

　俺に振るなバカヤローっ！！ まるで俺が誘いたかったけど恥ずかしくてお前に頼んだみたいな解釈されちまうじゃねーか！！ 女子か！！

「んじゃ、昼に！」

「ん」

　まるで旧知の仲であるようにさらりと会話を済ませ、木崎は席に戻って来た。

「良かったじゃん、オッケー出て！」

「木崎……お前って奴は……」

　文句は色々あったけど、コイツはやっぱすごいってことで片づけることにした。「いやぁ楽しみだな」とニヤニヤ笑ってるあたり、どちらかというと人見知りな俺がどう出るかを喜劇的に見るつもりなんだろうが。

　＊＊＊

「えーだーさこっ、屋上行こーぜ！」

「ん」

　一切の躊躇いなく枝迫を連れ出す木崎のフレンドリーさに感服しつつ、俺は二人に付いて行く。

　ポケットに突っ込まれた枝迫の右手首には、ビニール袋がぶら下がってる。同じように右手首からぶら下がってる木崎のビニール袋に比べて、随分コンパクトだ。昼飯、アレだけなのか？

「枝迫って、普段どこで食ってんだ？」

「中庭」

「へー、お気に入りってこと？」

「別に。何となく」

「けど中庭ってボール飛んでくるだろ、同好会の昼練」

「ああ……時々な」

　一言二言で返す枝迫を半ば質問攻めするように会話を繋いでいく木崎。そうこうしているうちに屋上に到着する。ドアを開けた瞬間に、激しい照り返しが俺達を覆う。

「おー！ すっげ、日陰行こ、日陰」

「あっつ……」

　木崎が日陰を探して、そこに三人で座った。

　うちわでも持ってくれば良かったと思ったけど、日陰に座ってみれば何てことはない。風が心地よくてむしろ爽やかな気分だ。

「いつも屋上なのか？」

「えっ」

「木崎と草薙って」

「あ、いや、たまたま今日は木崎が……」

「つーか枝迫っ！ 俺らの名前知ってたんだなー！ いやぁ嬉しい限りだぜー」

「……名字だけなら。授業で呼ばれるし」

「へー！」

「マジかー」

　すっげ。それで覚えてんのかよ。俺なんて未だに微妙に名字一致しない奴とかクラスに三人くらいいるのに。感心しまくる俺の隣で、枝迫はタマゴサンドをぱくりと一口。その隣で木崎が焼きそばパンをがっつり一口。で、俺はきんぴらごぼうを一口。

　まぁそんな会話を皮切りに木崎が喋る喋る。よくそんなに早くそして長く口が動くもんだと日頃思ってたことを改めて実感しつつ、俺は相槌を打って箸を往復させていた。

　時折吹き抜ける風が、枝迫の外跳ね茶髪を軽く揺らす。うわぁ、すげぇや。風なんて自然現象まで味方につけて。生で見るイケメンってこーゆーことか。コイツ何で共学行かなかったんだろ、さぞモテるだろうに。

「…………でさ、その時の委員長ったらコクられた時みてーに赤くなっちまっててさー！」

「ああ、見てた。アレは少し笑った」

「えっマジ！？ 何だよ枝迫、ちゃんとクラス見てんじゃーん……あれ？」

「どしたんだよ木崎」

　ぺらぺら喋って場を盛り上げてた木崎が、突然自分のビニール袋をひっくり返す。俺が問いかけたと同時に立ち上がって、手を合わせた。

「ワリぃ！ ちょいジュース買ってくる！」

「なっ、忘れたのか！？」

「アレねーとメシがしまらねんだわ、ナギ、枝迫とココで待っててくれよなっ」

「あ、おいっ……！」

　木崎は財布だけ持って屋上から飛び出して行ってしまった。まさに風のごとく。

　さぁ困った、とんだハプニングだ。今日に限って……何なんだよ、木崎のバカヤロー。盛り上げ役のお前が消えてどうする！ うーん……どうやって話題繋ごっか、さっきまで委員長が授業中に公式間違えた話してたんだよな……そこから派生した話を……あー俺こーゆーの苦手なんだって！

「……あのさ、」

「へ！？ な、何だ？」

　テンパりまくってた俺に、何と枝迫の方から声をかけてくれた。二人しかいない状況だし、そうせざるを得なかったんだろうと言えばそれまでなんだけど。

「草薙と木崎って、同中とか？」

「あ、うん、そうなんだ！ えっ、言ったっけ？」

「ナギってあだ名、木崎しか使ってねぇから」

「あ、ああ！ そっかそっか！ そう、中学の時につけられてそのまま……えっと、枝迫は？ あだ名とかある？」

「いや……特にない」

「そっかー、残念。呼んでみようと思ったんだけどさ……なんて、あはは」

　ぎこちなさ１００％の笑いに、枝迫は少し目を丸くした。え、もしかして癪に障ったか……？

　と、次の瞬間ふっと笑われる。

「んー……じゃあ、今作る。エダでいい」

「え、エダ？」

「二文字取ればそれっぽいからそれでいい。俺もナギって呼ぶ」

「あっ、そ、そーだな！ エダ！」

　思い切って呼んでみる。枝迫は「なんか新鮮だ」と笑って、それからまた新たな話題をもちかけた。

「ところでさ、何買いに行ったんだ？ 木崎」

「あー、多分野菜ジュース。アイツバカみてーに食うけど栄養偏ってるって母親に叱られまくったらしくてさ、シメに紙パックの野菜ジュース飲むの日課にしてんだよ」

「へー、偉いなソレ。つか、素直」

「だよな、俺も思った」

　二人で笑う。思ってたより普通の奴じゃん、エダって。いつもアレだけ「話しかけるな」って空気纏ってるけど、話してみたら壁なんてほとんど感じなくて、逆にビビった。木崎がいないと会話なんて無理だと思ってたけど、今もちゃんと話せてるし。

「あのさ、エダって、うちのクラス……嫌いか？」

　口に出してすぐに後悔した。エダの口元、タマゴサンドを咀嚼する動きが一瞬止まって、錆びた機械みたいにゆっくりと動きを再開させる。俺は慌ててエダの方を向き、頭を下げた。

「き、気を悪くしたなら謝るよ。ごめ……」

「嫌いだったんだ、中学ん時」

「……へ？」

　エダは、ぼんやりと向こうを泳ぐ雲を見つめていた。俺の方は向かずに、タマゴサンドをまた小さく一口。怒ってはいないようだけど……俺が何らかのスイッチに触れてしまったことは確かだった。

「共学で、女子に声かけられることが多くてさ、そっから男子との付き合いも広がって……けど、上っ面のやり取りだけだったし……俺は、何つーか、虚無感みたいなのを持ってた」

　懐かしむんじゃなく、記憶を消し去りたいとでもいうような、悩ましげな眼の細め方をする。俺はふりかけのかかった米を小さく箸で取り、口に運んだ。米の甘みを感じつつ、エダの言葉の続きを待つ。

「臆病なんだよ、結局はさ。俺はダチを信じられなくて、全部ウソに見えちまった。で、ついには面倒になって。高校ではもういいやって投げやりになった」

　変なこと言ったな、悪ぃ、とエダは笑った。

　初めて一緒に昼飯食べて、こんな話をすると思わなかったんだろう。けど、エダはずっと吐き出したかったのかも知れない。何となくだけど、そう思った。だって、じゃなきゃ(不信感抱いたっておかしくない)木崎の唐突な誘いになんて乗るもんかよ。

「正直、ダチいなくても学校生活送ってけるとは思うし、既に俺浮いてんだろ？ もう、いいんだ。それでいい」

　自分を諭すような、俺を説得するような、ゆっくりとした口調。関わっちゃダメだとでも、言いたいんだろうか。

「だから……サンキュ、昼飯誘ってくれて。今日は久々楽しかった」

　そんな、まるで、今日一日だけみたいな……爽やかな笑顔のくせに、悲しそうで、寂しそうで。

「な、何だよソレっ……違うだろ！ 俺、もっとエダと話すんだからな！！」

「それは俺もだぞ」

「あっ……木崎！ 遅ぇよ！」

「ワリーワリー、自販機並んでてさぁ。ったく何なんだよ今日に限って！ せっかく昼飯仲間が増えたのによ」

　なっ、と木崎に視線を送られ、俺は大きく二回頷く。

「これからも、昼飯仲間！ 俺、ダチのことウソで振り回せるほど頭良くないよ」

「ナギ……」

「普通に会話するだけで精一杯だからなー」

「よ、余計なこと言うなよ木崎！」

「まーまー落ち着けって、麦茶やるから。あっ、枝迫にはカルピスな！」

　木崎からスルーパスされた飲み物を、かろうじて受け取る俺達。

「何で俺だけ麦茶なんだよ！」

「安かったからに決まってんだろー」

「おい！」

　そんなやり取りをする俺と木崎の横で、エダは数秒ボーッとそのカルピスを見つめる。もしやジュースとか苦手なんじゃと不安が過ったが、どうやらそれは杞憂だったらしい。次の瞬間、固まってたエダの表情が、くしゃりと崩れた。

「どんなチョイスだよ、カルピスって」

「枝迫は爽やかだから！」

　アホみたいな木崎の回答に、俺は呆れて、エダはまた「あはは」と笑う。それから俺たちは、初交流記念のカンパイを交わした。野菜ジュースと、麦茶と、カルピスで。

　―終わり―

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読破ありがとうございます。壱宮です。

ここから先の彼らの関係性についてはご想像にお任せします(笑)

作者としては、普通に仲良く高校生活送って修学旅行でも一緒の班になってくれれば万々歳だなぁ、と思います。

評価・感想等いただけると嬉しいです。宜しくお願いいたします。