7/12

掟と黒魔術

「出ていってくれないか」

　夫にそう言われたのは、薬を盛り始めてから五日目の、ある日の夜だった。ロウソクの向こう側で揺れて見える彼の顔は、心なしか苦しそうだった。

　書斎の机の上には、私が使っていた薬が置かれていた。さっき自分の部屋の引き出しにしまったはずの薬は、何故か目の前の机の上に置かれていた。

　目をしばたかせていると、夫である西園寺リュウは机の上に手を置いて言った。

「今まで、ありがとう。もう限界なんだ、私も……」

「仰っている意味が……」

「意味って──君の不貞だよ」

「不貞？」

「しているだろう？　庭師の神宮寺と」

「庭師？　神宮寺？」

「しらばっくれなくてもいい。子供は、神宮寺との子だろう？　流石に庭師の子に、西園寺家の地位を譲り渡す訳にはいかないよ」

「あの、私は浮気などは……」

　そう言われて初めて気がついた。ここ一年くらい、記憶が無くなる現象が増えていることを……。疲れていて、思い出せないだけなのかもしれないと思っていたが、違ったのかもしれない。

「どうしたんだ？」

「いえ。少し前から、記憶が抜け落ちることがあったのです。疲れているだけだろうと思っていたのですが……」

「マリア、君は西園寺家の掟の事は聞いているかい？」

「え？　ええ……」

「例え病気でも、君には出て行ってもらわなければならない。それが西園寺家の掟だからね」

「もしかして、噂されている黒魔術のことですか？」

　今まで黒魔術なんて信じていなかった。でも、西園寺家の執事の話を聞いている内に、それが疑いようのない事実だと、気づかされてしまった。西園寺家で不正や不倫をした人間は、必ずと言っていいほど殺されるか、殺されかけている。

「そうだ。黒魔術の効果は、西園寺家当主や家族だけでなく、使用人や料理人までその範囲が及ぶ。有名な祓い屋に、お祓いをしてもらったが、あまり効果は無かったんだ。この家を出なければ、近い内に君は死んでしまうだろう」

　私は自分自身の指先を見つめた。今まで気がつかなかったが、私は痩せてしまったようだ。痩せてシワが寄った指先に涙を落としながら、私は顔を上げた。

「君を愛していた。変わってしまった君も愛そうと努力したが、私には無理だったんだ」

「……」

　私も貴方を愛していました──喉元まで言葉が出かかったが、口を噤(つぐ)んだ。私に愛していたなんて言う資格は無い。

　部屋のドアが開き、見知らぬ男性が入ってきた。手を差し出され、私は見知らぬ男性の手を握った。手のひらは温かく、肩の力が抜けたが、知らない男性についていくのは、正直怖かった。

　本当に愛していたのは、貴方だけ──そんな思いは、墓場まで持って行くしかない。本当のことを言えなかった私は、彼への想いと思い出を心の奥深くにしまい、心の内に鍵をかけた。

　私は涙を拭うと家の門をくぐり、娘を抱いて、屋敷の外へ出たのだった。