08 夏のはじまり
あんなとんでもなくみっともない出来事が、他でもないこの身に起こったと思えば。どうしても真っ黒で鬱々とした気持ちに満たされたりは、する。
ベッドの上で温かなで柔らかな毛布に包まれ猫のように丸くなり思い出すのは、いくつかの良かったはずの思い出と、それを上から真っ黒にして塗り潰すようなひどい真実。
止めようもない涙がどれだけだらだらと身体の中から流れていっても、それはどうしても心の中から消せなかった。
何日も何日も。今がいつだったかも、わからなくなるほどに。
ライバルへの嫌がらせに一年を使うという意味のわからない最低な元彼のお陰で、ただのだしに使われた私は衝撃を受け流せずに自室に篭もり切りになった。
気が利く従姉妹のラウィーニアが何かしら良いように言ってくれたんだとは思うけれど、末子の私に甘い父母も何かと口うるさい心配性の兄も部屋には顔を見せない。
もうそれで、良かった。
きっと、皆これを聞いてしまえば心配はしてくれているだろう。城で文官を務める頭脳派の兄は、まともに剣を扱ったことも無いのに、この顛末を知れば、クレメントに決闘を挑みに行くかもしれない。
彼にあっさりと、瞬殺されてしまいそうだけれど。
私は大きな傷を負って、外敵から身を隠し巣の中でじっと身を潜める野生の動物のように。何もかもを、遮断していたかった。
何か優しくいたわるようなことを言われれば、その人が悪くないと頭ではわかっているのに。あなたに何がわかるのと、八つ当たりをして傷つけてしまいそうで。
誰にも会いたくなかった。誰にも。
封も切らない手紙は、執事のチャールズが何も言わずに定期的に部屋へと入り机の上に積み上げた。
その手紙の差出人の名は、なんとなくはわかっている。だからこそ、今は読みたくなかった。きっと、私には理解し難い。何か言い訳のようなものが、それらには書かれているんだろう。
下手人クレメントは私の心の中で火炙りの刑に処すべきだとは、思った。
もちろん。それなりに教育を受けているので、こんな……何の関係もない誰かから見れば、全く大したこともない。小さな色恋沙汰で、そんな刑が執行される訳がないのもきちんと理解してはいる。
けれど、私の中では、ある意味では被害者であるランスロットも許し難かった。クレメントの非道な真意を知っていたなら、彼に騙されていた私にすぐに真実を教えてくれれば良かった。
彼に恋に落ちてしまうより、その前に。私を傷つけたくなかったなんて、彼の欺瞞でしかない。
きちんと最初から全部を話してくれたら、こんなにまで傷つかなくて済んだ。
そうしたら、こんなに。こんなに。世の中の全てを壊してしまいたいくらいにひどい思いに、ならなくて済んだのに。
もう誰も。何も。許したくなんか、ない。
◇◆◇
私がじっと息を潜めて部屋の中に閉じこもっている間に、華やかな社交期は終わりに近づき、暑い夏はすぐそこまで来ていた。
その頃になると、流石にぐちゃぐちゃな様相を呈していた心の中は大分整理が付いて片付いてはいた。
良識ある誰かに優しく話しかけられれば、きちんと会話が成立するくらいには。
「ディアーヌ」
「何処にも行きたくないし、誰にも会いたくない」
ゆったりとした寝巻き姿のままベッドに転がり、寝癖も整えていない私は憮然として言った。
いつものように私の様子を見に来てくれたラウィーニアは、仕方なさそうにふふっと笑った。部屋に入って来た彼女はいつも通りに一分の隙もない完璧な貴族令嬢で。こんな格好では何処にも行けない体たらくの無様な自分との対比を思うと、つい泣けて来る。
「……とは言ってもね。一生ベッドの上で生活する訳には、流石にいかないでしょう？ ねえ、急だけど私。コンスタンスと、海辺の街に婚前旅行に行くことになったのよ。世継ぎの王太子の結婚式をするとなれば、準備や来賓の接待なんかで、当分はゆっくりなんて出来ないから。私がディアーヌも一緒に連れて行きたいと言ったら、彼も是非来て欲しいと言っていたわ。コンスタンスもディアーヌと一度話してみたいと言っていたから。そろそろ外に出て、海の綺麗なところで少しでも気晴らししましょうよ。最低男のことなんて、もう忘れてしまいましょう」
「でも……」
愛するラウィーニアの従姉妹の事だからとは言え……王太子殿下に気を使わせてしまって申し訳ない気持ちには、一応なった。
それに……やんごとなき身分である彼が移動すると言うことになれば、もしかして。
「ねえ。この手紙の山は、やっぱりまだ読んでないの？ こんなに、沢山……話だけでも、聞いてあげたら？」
机の上に折り目正しく積み上げられ、少し突けば崩れそうな封を開けていない手紙の山を見て、ラウィーニアは大きく溜め息をついた。
もし、謝罪の手紙をこれでもかと数を出して、罪が赦されるのなら。もし何かの後悔がある人なら誰だって、きっとそうしている。
けれど、許す立場にある私の気持ちを決めることが出来るのは私だけのはず。
「一年も……一年もあったのよ。ラウィーニア。クレメントと付き合っていた私に彼が真実を話す気になれば、その間に幾度の機会があったと思う？ あの人に好きだよと言われて、浮かれて。最初から、全部騙されていたのに。バカみたいに……私……」
また、心の中にある暗い穴の中に落ちてしまいそうな私の肩を軽く何度か叩いて、ラウィーニアは隣に座った。
「ねえ、お願い。聞いてディアーヌ。あれから少し時間が過ぎて、貴女も少しは落ち着いたと思うんだけど。傍目から見ても、デビューしてすぐに、美形の騎士に言い寄られて。自分でも、ひどく浮かれていた自覚は、あったでしょう？ 本来の自分を押し殺して無理してでも、彼と一緒に居たかったのよね。あんなに純粋に恋をしている目をしている女の子に、君は騙されているから早く目を醒ませと……彼が言えなかった気持ちは、私も理解出来るわ」
「ラウィーニア……でも」
「……聞いて、去年の社交界デビューの日。私の記憶が間違っていなければ、ランスロット・グラディスは遅刻して来たはずよ。私はコンスタンスのパートナーとして会場入りしていたけど、王族の彼は開始のダンスをデビュタント達と踊らなければならなかったでしょう？ 私はその時間暇だったから、我が国の誇る美形騎士達でも観察していようかと思っていたんだけど……彼は、何故か遅れて来ていた」
ラウィーニアは、意味ありげに笑った。私はそれを聞いて、彼女が何を言いたいか察せずに首を捻る。
「ランスロットが、遅れて来た……？」
社交界デビューのために会場入りしたデビュタント達は、まず王太子や他の王子達とダンスを踊るはず。そうして、思い思いに歓談したりダンスしたり。私は第二王子ハリー様と踊った後は、まだ婚約者が居ないのでパートナーとして一緒に来ていた兄と一度ダンスを踊って。
その後すぐに、あのクレメントに声を掛けられたはず。
「きっと、クレメント・ボールドウィンの嫌がらせの一環でしょうね。もし、ランスロットが、あの時、社交界デビューしてようやく求婚者を募ることになる伯爵令嬢のディアーヌに声を掛けようとしていた事を、彼が事前に知っていたとしたら？ 彼を遅刻させるような、何かを仕掛けるなんてしごく簡単なはずよ。だって、階級も一緒の近い同僚だもの。何かを仕掛けようと思えば、どうとでもなるわ」
「最低……」
本当に、最低だった。
でも。確かにランスロットは初めて私と話した時に、失恋は辛いものだとそう言っていた。死にたくなるくらい、何もかもが無意味に思えるような、辛い思いをしたと。
「自分を嫌っているクレメント・ボールドウィンと一緒に居たディアーヌを見て、彼は絶望したでしょうね。そして、彼に恋をしてしまったディアーヌを見て、傷つけたくないと願った……ランスロットは、どんなに誘われても誰とも踊った事もないのを知っているでしょう？ 誰とも、一度もよ。そんな彼が、貴女とは踊った。ディアーヌ。辛かったのは、貴女だけではないわ。どうか、わかってあげて」
諭すようなラウィーニアの言葉に、心は揺れはした。何日も何日も泣き暮らす中で、彼の立場であればと何度も考える機会はあり。
そして、さっきのラウィーニアの言葉で、いろいろなものが繋がったように思えた。
「……その婚前旅行って、誰が護衛に来るの？」
尊い御身の王太子が、堅固に守られた城を出て遠出をするなら。凄く強い護衛が付くはずだ。例えば、筆頭騎士の誰かとか。
遠慮がちにそう言った私の言葉を聞いて、ほっと安心したような息をついたラウィーニアは、私の頭を撫でて笑った。
「さあ……誰かしらね。でも、コンスタンスは私のお願いなら聞いてくれるから。同行する私の従姉妹が、自分の気に入っている騎士を指名すればきっと叶えてくれるでしょうね。行動も制限される窮屈な王族なんだもの。そのくらいの私情は許されるはず。彼らは仕事で護衛に来てくれるとは言え、美形の騎士は目の保養だもの……ディアーヌ。貴女の好きな騎士の名前を言えば良いわ」
