12 元彼
結論から言うと、私は彼らの職業である王宮騎士団の筆頭騎士という立場を完全に舐めていた。
この森に棲む魔物たちは、ごく当たり前の事なのかもしれないんだけど木に属している魔物が多いようだった。
クレメントが何やらぶつぶつと呪文を呟き、次々と放たれる無数の火の玉や激しい炎を纏う剣で繰り出される技は凄まじい。
リーズが一人での任務は筆頭騎士の彼であればと推薦したのに、コンスタンス様が渋っていた理由は、私と彼の関係性だけだということはよくよく理解した。
複数の魔物が相手だったとしても、すぐさま対処してしまえるくらいにクレメントの強さは本当に圧倒的だった。特攻だと言っていたし、魔物との相性の問題もあるんだろうけど。
私たちの目指す魔女の住み処は、森の奥にありその場所へはクレメントの移動魔法では行けない。どうやら魔女が自分の身を守るために、幾重にもこの森に守護魔法を掛けているらしい。
東の森は鬱蒼とした緑深い森で、狩人くらいしか通らないだろう獣道は整っているとはとても言えない。足場を気をつけていたはずの私が、木の根に足を引っ掛けて転びそうになったところを、近くを歩いていたクレメントは咄嗟に二の腕を持って支えてくれた。
過去の悪行が頭を掠めどうしても顔を顰めてしまうのは、仕方ないとしても。転んでしまいそうだったのを助けてくれたのは、確かだ。
「……ありがとう」
とても感じの良い感謝だとは言えないけれど、彼も自分が過去何を仕出かしたかを思えば文句は言えないと思う。
「……悪かったよ」
「謝られても困るから。もう、謝らなくて良いよ」
大袈裟なくらいにプイッと彼から顔を背けて歩き出した私に続いて歩き、クレメントは苦笑しつつ言った。
「ディアーヌ。お前……前から、そんな性格だったっけ。それだったら、俺もお前とまだ一緒に居たかも。なんで、あんな大人しくて自分の言いたいことも言えなさそうな猫をかぶってたの？」
クレメントの心底不思議そうな言葉に、怒りで頭が沸騰しそうにはなった。今はもう他人とは言え、そんなこともわからない人だったんだと思うと怒りが湧いてくる。
私は一回大きく息を吐き、なるべく自分の心を落ち着かせて言った。
「……好きな人には、好かれたかったからに決まっているでしょう。私が、一番良いと思っていた自分を見て欲しかったからよ」
魔物の多い森の中で周囲を警戒しつつ彼は、私の隣をゆっくりと歩いた。
ちなみに今は乗馬時のような長いズボンを着て動きやすい格好をしている私は、これでも自分では速く歩いているつもり。どんなに腹を立てても、足の長さはどうしようもない。出来ればすぐに引き離して歩いて行きたいくらいの、やり場のない怒りはあるんだけど。
「……それって、一般的な話？ 俺は黙って訳もなく、後で泣かれるくらいなら。なんでも思っていることは、その時に明け透けに伝えてくれる気の強い女の方が好きだけど。あいつ……ランスロットは、どうだろうな」
「それって、どういう意味なの……？」
「そのままの意味。でもあいつ、お前だったら何でも良いんじゃね？ 俺と付き合ってた間も、お前が傷つく事を一番に気にしていたみたいだし？」
多分、クズなクレメントは「ディアーヌが傷つくけど、それで良いのか」みたいな事を言って、真面目なランスロットの事を傷つけて楽しんでいたんだと思う。本当に最低。
でも、そうか。ランスロットには、どうせ仲の悪いクレメントへの嫌がらせの一環だと思って、最初から素を見せていたかも。口説かれようとしていた場面で頬を摘んでも、彼は笑っていたくらいだし。
「……ありがとうね。クレメント、私と付き合ってくれて」
なんだか自分の中で、スッと色々なことが整理出来て。何だかすっきりした気持ちで私がそう言うと、クレメントは大袈裟に顔を顰めた。
「……は？ 俺がやったこと……わかってるよな？ この前に聞かれた通り。お前に声を掛けたのは、ランスロットに嫌がらせしたかったからで……」
「そう。それは、私だってわかってはいるわよ。でも、もしかしたら猫被っている状態の私だと、ランスロットとは上手くいかなかったかもしれない。最初から素のままの自分で居られたから。そういう意味での、感謝。別れた時は、本当に最低な意味のない恋だったと思った。けど、次にランスロットと上手くいくための恋だったのかも」
クレメントとランスロットは、立場上同じ筆頭騎士だし顔貌そして容姿も双方タイプは違えど、とても整っていると言って差し支えない。
だから、こう思ったのだ。クレメントが声を掛けずに、ランスロットと付き合っていたとして。私はやはり、彼とどうしても別れたくなくて嫌われたくて。猫を被ってしまったかもしれない。そして、その先は上手くいかなかったかもしれない。
「あー……俺と付き合っていた事が、ランスロットと始まる前の踏み台にされたってこと？ はは。大した女だわ」
クレメントは、面白そうに言った。
そうだ。彼とだってこんな風に、付き合った頃も本音でぶつかれていたら？ ううん。クレメントとの事はもう既に終わったことだし「もしも」を考えるなんて、時間の無駄だ。
「踏み台っていうか……人生に無駄なことなんて、ないんだなって思ってたとこ」
なんとなく、そう思った。木々が密集している深い森の中では、明るい陽の光は届き難い。茶色い葉っぱに埋もれた足元は見えづらい。でも、しっかりと自分で地面を踏み締めて歩いて行くしかない。
「はは。それはそれは。光栄だわ。俺も……ランスロットの事どうこうなくて、付き合っている間は、ディアーヌのことは可愛かったよ。お前が俺を好きで居てくれたのは、わかってたし？ まあ、でも……」
そこで言葉を止めたクレメントは、何とも言えない顔をした。
でも私は別れた理由が他に何かあったとしても、別に知りたくはなかった。もしかしたら、別れた直後の私なら知りたがったかもしれない。けれど、あれからもう随分時間が経っていた。
激しい恋の炎が消えて燻っていた熱も何もかも、綺麗に冷めてしまうくらいには。
「ねえ。クレメントって、なんでランスロットの事をそこまで意識しているの？ ランスロットは、それほどクレメントの事をどうこう思ってなかったみたいだけど……あんな酷い事、されたのに」
言外に私が言わんとした事を察したクレメントは、大きく顔を歪めて息を吐いた。
きっと彼だって、ランスロットから相手にされていない事はわかっている。
真面目なランスロットはクレメントと私が付き合い始めて、ひどく傷付けられたというのに。自分の事を置いてでも、私の心配ばかりしていたんだと思う。クレメントがそんなランスロットを嫌う理由が、私にはわからなかった。
「……騎士学校の頃から、あいつの事は気に入らなかった」
「気に入らないって……そんな理由なの？」
どこか投げやりに放たれた言葉に対して、私は呆れた。騎士学校への入学は十六歳からだ。国民の義務である初等学校の話では、ないもの。
「そんな……誰かにとっては、くだらない理由だよ。虫がすかない。何でも涼しい顔をして簡単にやり遂げる癖に、別に嬉しがる様子もない。そういうのが、ムカついたし嫌だっただけだよ。そんなもんじゃね？ 嫌いなやつとか。ディアーヌだって、性格の合わない貴族令嬢の一人や二人居るだろ」
「確かに、居るは居るけど。だからと言って、嫌がらせが過ぎない？」
その程度の何をされた訳でもない理由で声を掛けようとしていた女の子を事前に知っていたからと、横取りするなんて全く意味がわからない。かつ、その女の子と一年間も付き合っている。私の事だけど。
「嫌いな奴に、どうにかして一泡吹かせたかっただけだよ……まー、別に思った程にはすっきりもしなかったけど？ そういう経緯で付き合い始めたディアーヌは確かに可愛かった。でも、お前はもう何言っても信じないかもしれないけど、罪悪感は俺も一応あったし。ランスロットは、お前の心配ばかりしてたよ。嫌味を言えば、大事にしてやってくれってさ……お前、あいつになんかした？」
「……知らない。あんな人と面と向かって話せば、流石に覚えてると思うし。本当に、クレメントって……子どもっぽい。なんでこんな人、好きだったんだろう？」
私が彼を見上げて口を尖らせると、クレメントは大きな声で笑った。
「あー……そう？ 俺はお前と別れてから、やっぱり寂しかったよ。ディアーヌは可愛かったし。惜しい事したなって。一年も付き合ったしなー……俺は復縁しても良いよ。事情を知っても、お前が良いって言えば」
「もう、騙されない」
苦手な虫を見るような目を彼に向ければ、クレメントはわざとらしく流し目をして肩を竦めた。
「まー……王太子妃が、ライサンダー公爵令嬢に決まったのは、確かに大きいけどさ。ランスロットに飽きたら、いつでもどうぞ」
「絶対に、それはないから。ちょっと……ランスロットを元通りにするのを、邪魔するのだけはやめてよ」
「良いじゃん。俺だって筆頭騎士の一人で、あいつとは同じで。それなりに好きだったろ？」
「最低な中身を知って、すぐに熱は冷めた。今は何とも思ってないから。それにはっきり言うと、私。外見は、ランスロットの方が好みなんだよね」
私がピシャリとそう言えば、クレメントは胸を押さえて傷ついた演技をした。
「えー……あんなに好き好き言ってたのに、女の心変わりは一瞬だな」
「自分から別れるって言い出したんだし、当然でしょう。もう、騙されないからね」
二回目の言葉に、クレメントは苦笑して頷いた。
