戦え！ ハイレグ育児クエスト

るいとハジメと勇者への道

　空は曇っていたが、風が心地良かった。

　通り雨の痕跡があったけど、全く覚えがないから眠っている内に降ったのだろう。

　雨のにおいがした。コンクリートの道に雨が染み込んでいた。風見鶏が、海の向こう側を羨望の眼差しで覗き見ていた。

　小さなベビー用品店があった。この村でベビー用品店だなんて言ったら、育児を一手に担っていると言ってもおかしくない。それにしては、それほど潤っている風でもなかった。

「あら、賢そうな赤ちゃん」

　客を安心させる為に太ったような店主のおばちゃんは、ふくよかな笑顔で私たちを出迎えた。

「ありがとう」

　話し掛けてきた店のおばちゃんに、ハジメちゃんはハッキリとした日本語で返した。

　おばちゃんは当然ビックリしていたが、私の格好を見て耐性が出来ていたのか、受け入れも早かった。

　要するにこの村では、ハジメちゃんや私のような奇特な余所者も稀に現れるのだろう。もしもこれが元の世界だったなら、どこに行っても白い目で見られるだろうし、私らのせいでダンカン一家は御近所から除け者にされるところだ。

「きっと美人になるわよ」

　早速、店で買ったおんぶ紐をつけた。

　個人的にはスリングが良かったのだが、ハジメちゃんが「敵の攻撃を全部わたしに食らわせるのか」と言うのでおんぶ紐にした。とにかく、腕への負担が軽減され、気分も軽やかになった。

　途中でダンカンの友達らしき少年に出会って、ダンカンはサッカーに誘われていたが断っていた。

　酔っ払いがいた。昼間っから酔っ払ってロクでもなさそうだが、案外ちゃんとした生地の洋服を着ていた。

　お金は、全く無いだろうと思えるところにもあるし、たっぷりありそうなところにも余りなかったりする。今、私のところにはほとんど無い。

　小さな猫がちょろちょろ走り回っていた。

　なぜだか猫を見て、強く元の世界を想った。

　猫の居る世界でよかった。カバとか象とかは居ないかもしれないけど。

　役所は町の中心部にある大きな建物だった。西洋の小さな城みたいだ。

　中は外観ほど凝っているわけでもなく、コンクリートの壁に、床はタイル張りで味気ない。様々な用途に合わせた窓口が並んでいる、普通の役所だった。

　番号札を取って、ベンチで待つ。おんぶ紐に慣れていないので、ハジメちゃんを背凭れに挟んで「ウッフ！」と言わせてしまった。申し訳ない。

　ダンカンは文庫本を読み始めた。

　知らない作家の長編推理小説。フリーマーケットで買ったらしい。

　私は一人、ひそかに緊張していた。原付の免許も持っていないんだ。こういうのは慣れていなかった。

　後生大事に番号札を握りしめ、大人しく座っていた。

　その時だった。

「どうゆうことよ！」

　声がした。

　さっきから何やらうるさいと感じていたが、いよいよオバチャンが叫んで館内の注目を集めた。

　変わった格好をしている、中年太りのオバチャンだった。

「歳いってるからそんなこと言うんやろ？　偏見ちゃうの！　バカにしとんのか！」

「いえ、そういうわけでは無くて、手続き上一定の年齢を超えていますと……」

「あんなあ、こっちも隙ちゃうねん。一日がかりで検査やら試験やら受けるなんて、出来るわけ無いやないの」

「しかし……」

　職員は若いお姉さんで、あまりこういった事態に慣れていなそうだった。

「しかししかしってなあ、こっちはわざわざ勇者の格好してきてんねん！　こんなけったいな格好してから……。あんたオバチャンに恥かかせて、門前払い食らわすなんて心痛まへんの？　どんな教育されて来てんねん。ゆとりやろ。あんたゆとりやろ！」

「いえ……」

　私と似たような、けったいな格好をしたオバチャンのせいで、私の居心地は最悪のレベルに達した。

　いたたまれなかった。

　ハジメちゃんはその外見を活かして普通に笑っていた。子供は得だ。

「こっちは現にモンスター倒して来てんねんから、そこ疑ってもしゃあないやん」

「しかし、それにはこちらで指定したモンスターを倒していただいて、その証拠品を……」

「証拠ってなんやねん。私が倒したって言ってるのが証拠なんちゃうの？　私が嘘ついてるように見える？」

　見える……。

「しかし失礼ですが、あまり勇者と言う感じには……」

「なんやねんそれ。この身体でやってきてんねん。デブだって言いたいの？　そんなに動かれへんように見える？」

　見える……。

　ついにダンカンが、咳払いのフリをして笑いをごまかした。

　私はただただ恥ずかしかった。

　あの人が終わったら、同じような格好をした私があの席に座らなきゃならない……。

「分かった！　あんた、私が補助金目的でこんなことしてると思ってるんでしょう。バカなこと言いなさんな。私はね、ほんまに平和を望んで、子供たちが安心して暮らせる世界にしたくて、勇者登録に来てんねん。……ちょっと、あんたらなんなん！」

　気付くと、オバチャンの左右に警備員らしき男が二人立っていた。

　勇者と警備員……。

　これが本当に勇者と警備員であるなら、この村の平和は圧倒的に警備員に頼った方が良い。

　警備員は言った。

「お客様。別室を用意していますのでそちらで……」

「はあ？　なんやねん！　なんで勇者登録してもらうのに別室行かなアカンの？　あんたらアホちゃう？　ちゃっと触らんといて！」

「ここでは他のお客様のご迷惑になりますので……」

「あんたらが迷惑や！　さわるな！」

「向こうでお話を伺いますから。……それとも警察を呼びますか？」

「はあ？　脅迫か！　ええやないの、勝手に呼び！　知り合いの優秀な弁護士さんに頼んで、あんたらクビにしてもらうからな！」

「分かりましたから、向こう行きましょうね」

「なんやねん偉そうに。分かった分かった！　行ったるから触んな！」

　オバチャンは立ち上がりカバンを持って、職員と警備員を交互に睨みつけた。

「ほんま、あんたら全員頭おかしいんちゃうの……」

　すると、前触れなくオバチャンがこっちを見た。

　私と目が合った瞬間、彼女は言った。

「なあ！」

　ビクーッ！

　私は仰天して、座りながら飛び上がり、恐怖で浅く頷いた。

　オバチャンは警備員に連れられて、廊下を向こうまで歩いて行った。

　笑い涙を流しながら、ハジメちゃんが言った。

「クックックッ！　完全にるいのこと仲間認定してたし……！」

「そうだね……」

　隣でダンカンが肩を震わせていた。

　私は、この世の全てが憎かった。

　私の待ち受け番号が読み上げられて、多くの視線を浴びながら、私はその席についた。

「あの、勇者登録に来たんですけど……」

　職員のお姉さんは優しい笑顔を見せてくれたが、彼女の目にはオバチャンの残像がクッキリと映っていた。