9/29

第7話

　窓際の席から、ざわつく教室を眺める。

　入学式から二週間。クラスメイトたちは、まだ新生活への期待に胸を躍らせているようだった。

　反面、僕はと言えば少し冷めていた。

　明確な目標もなければ、趣味もない。部活動に入るつもりもさらさらなくて、かと言って勉強に打ち込むほどの集中力もない。

　この先三年間、いや、そのずっと後のことも。考えれば考えるほど、未来のビジョンは霞んで見えなくなる。

　彼らは、どうしてあんなにも楽しそうにしていられるのだろう。

「相変わらず斜に構えてるな、葵」

「……うるさいな」

　僕の前の席に腰を下ろした佐助が、呆れたように言った。

「お前は僕のオカンか」

「ま、腐れ縁ってやつだ。この高校じゃ、俺もお前くらいしか知り合いがいないしな」

「佐助は部活の試合とかあったし……顔見知りくらいいるだろ」

「見たことある奴は数人いるけど、話したことなんてねぇよ。立場は葵と同じだ」

　僕らが通うことになった公立真白高校。

　父さんの転職がきっかけで、僕はエスカレーター式の私立を離れ、この高校へ入学した。ここを選んだ理由は特にない。強いて言えば、偏差値が丁度よかったからだ。

「っていうか、佐助はどうしてこっちに来たんだ？」

「その質問、毎日してないか？」

「別にいいだろ」

「いいけどさ。……お前は親の都合。こっちは俺の都合。これでいいか？」

「よくない。理由になってない」

「あー……ま、この話はやめだ。もうチャイムが鳴る」

　佐助の予言通り、予鈴が鳴り響く。

　現在時刻は七時四十分。五分後から授業――通称「ゼロ限」が始まる。

　こんな制度があると知っていたら入学しなかったのに。……なんて、知っていたところで結果は変わらなかっただろうけど。

　予鈴が鳴っても、クラスメイトたちは席に着こうとせず、話に花を咲かせていた。担任が現れて一喝されるまでがセットなのだろう。

　よそのクラスも似たようなもので、廊下からは賑やかな喧騒が聞こえてくる。

　けれど、うちのクラスの場合は少し事情が異なる。

　この一週間で、僕らは学習してしまったのだ。

　パンパン、と乾いた音が教室中に響いた。

「ほら、みんな席につけ。そろそろ竹瓦先生がいらっしゃるぞ」

　クラス委員長の、多田澪（ただみお）さん。

　肩口で切りそろえられた黒髪は、流行りのゆるふわ系ではなく、すとんと落ちたおかっぱに近いボブヘア。長い前髪をピンで留め、その瞳は鋭く教室を見渡している。

　彼女の凛とした声はよく通る。

　入学当初は大人しそうな生徒に見えたのに、抽選で委員長になった途端、彼女は率先してクラスを仕切り始めた。

「ほら、浜脇くんも木村くんも。授業の準備」

「はいはいっと」

　名指しされた佐助は、適当に返事をして席に戻る。

　何となくだけど、多田さんは男子に厳しい。

　いや、厳しいというより、一定の距離を保って寄せ付けない感じだ。

　多田さんは、控えめに見ても美人だ。

　背丈が高く、スタイルもいい。特に胸部は、同年代の女子と比べても発育が良い方だろう。

　だから入学当初は男子人気も凄かったけれど、告白した連中は全員玉砕したらしい。

　結果、色めき立つ男子たちも、多田さん相手にはおべっかを使わなくなった。

　どうせ無駄だと理解したのだろう。

　クラスメイトたちが大人しく席に戻る中、僕は初めから座っていたので、ぼんやりと多田さんを眺めていた。

　その時、ふと彼女と視線が交錯した。

「あ」

「…………」

　思わず声が出た。多田さんの鋭い瞳が、僕を射抜く。

　怒られるのかと思って身構えたけれど、彼女は何も言わず、じっと僕の顔を見つめていた。

　数秒の沈黙。探るような、何かを確かめるような視線。

「……む」

　やがて彼女は、不服そうに小さく唸ると、興味を失ったように自席へ戻っていった。

　なんだろう、今の間は。

「……おー、皆揃ってるな。感心感心。それじゃあ……ほれ、このプリント回して、解いて。俺、寝てるから……」

　教室のドアが開き、覇気のない声が響く。

　担任の竹瓦先生だ。ダルそうに丸椅子に腰掛け、早々に目を瞑る教師を横目に、僕はプリントを受け取る。

　けれど、文字を目で追っても内容は頭に入ってこなかった。

　さっきの多田さんの視線が、妙に引っかかっている。

　僕らは初対面のはずだ。なのに、あの一瞬の眼差しに――どこか懐かしい「既視感」を覚えたのは、僕の気のせいなのだろうか。

　　　◇　◇　◇

「飯、喰おうぜ」

「あ、うん」

　昼休み。

　呆けていた僕に、佐助が声をかけてきた。

　その手には、購買部で勝ち取った焼きそばパンが握られている。

　佐助は手近な椅子を引き寄せて座り、包装を破りもせずにじっと僕を見た。

「いや、そんなに見つめなくても。先に食べてていいよ」

「……悪いな」

　僕は四時限目の板書を必死に写し終え、ようやく母さん手製のお弁当を取り出した。

　ちなみに、佐助のパンは既に胃袋の中だ。相変わらずせっかちな奴だ。

「そういやさ、あおい」

「うん？」

「部活。どこに入るか決めたのか？」

「うーん、僕はいいや。特に興味のある部活動なかったし」

　卵焼きを口に運ぶと、佐助は鳩が豆鉄砲を食らったような顔をした。

「何言ってんだ、お前」

「え？」

「いやマジでさ。この高校、全生徒『部活動参加必須』だぜ？」

　時が、止まった。

「……は？　マジ？」

「マジ。生徒手帳見てみろって」

　慌てて学ランの胸ポケットから手帳を取り出し、ページを捲る。

　そこには確かに、『生徒心得：文武両道の観点より、原則として全員がいずれかの部に所属すること』と明記されていた。

「ちなみに、入部届の提出期限、明日だぞ」

「んなっ……！？」

　嘘だろ。

　さらなる追い打ちに、僕は机に突っ伏した。

「毎日ホームルームで先生言ってただろ。どんだけ上の空だったんだよ」

「……佐助はもう決まってるのか？」

「まあな。ちなみに、うちの部活は辞めた方がいい。バリバリの体育会系は、あおいには向かねぇよ」

「自分でもそう思う」

　体力、根性、忍耐力。

　僕に欠けている三大要素だ。そんな場所に飛び込めば、三日で蒸発する自信がある。

　さて、困った。

　選択肢は文化系か、活動実態のない「幽霊部員」が許される運動部か。

「……今日の放課後、色々見学してみるよ」

　　　◇　◇　◇

　放課後。

　部活へ向かう生徒たちの波を避け、僕は昇降口の掲示板へ向かった。

　所狭しと貼られた勧誘ポスターの山。

「将棋部、放送部、漫研、美術部……どれも、ぱっとしないな」

　どうしても文化系の部活に目が行ってしまう。

　脳内には「運動したくない」という確固たる意志があるからだ。

「んー、どうしよっかなー」

「え？」

　不意に、隣から声がした。

　気づけば、すぐ真横にもう一人、生徒が立っていた。

　上履きの色からして、同じ一年生だ。

　不本意ながら小柄な僕よりも、さらに頭一つ分小さい。

　横目でちらりと様子を伺う。　ボーイッシュなショートヘア。

　ふわりと香る、柑橘系のいい匂い。

　というか――滅茶苦茶に、可愛い。

　芸能人なんて目じゃないくらいの美少女だ。

　ぱっちりとした瞳に、すっと通った鼻筋、桜色の小さな唇。

　ショートヘアがここまで似合う女子なんて、そうそういない。

「ねえねえ、キミもまだ、部活決めてないクチ？」

「え？　あ、はい」

　突然話しかけられ、思わず敬語になってしまう。

「わたしもなんだー。運動部はもういいかなって思ってるんだけどー、他の部活はどうも、ぱっとしないっていうかー」

「そ、そうだね」

　見ず知らずの男子にこの距離感。コミュ力の塊か。

　僕はと言えば、同年代の美少女に話しかけられているという事実だけで、心拍数が上がっているというのに。

「んー……ま、一個ずつ適当に回ろうかな。それじゃあね、木村くん」

　女子生徒は手をひらひらと振って、軽やかに去っていった。

　……ん？　今、僕の名前を呼ばなかったか？　同じクラスだったっけ？

　いや、あれだけ可愛ければ記憶に残っているはずだけど……。

　まあ、いいか。

　可愛い子と話せただけでラッキーだと思おう。

　気を取り直して掲示板に視線を戻す。

　その時。

　一枚の、少し古びたチラシが目に留まった。

『女子剣道部、マネージャー募集中』

　――剣道。

　その二文字を見た瞬間、脳裏をあの日々が過った。

　レイくん。

　彼もまた、剣道をしていた。

「……マネージャー、か」

　生徒手帳には、マネージャーも部員として認めると書いてあったはずだ。

　これなら、運動音痴の僕でも務まるかもしれない。

　それに女子剣道部なら、むさ苦しい男子運動部よりはずっと平和だろうし、人数もそう多くないはずだ。

「うん、とりあえず……ここに行ってみよう」

　僕はメモ帳に『女子剣道部』と書き込んだ。

　まさかそこに――。

「彼」……もとい、天敵となる「彼女」が待ち受けているとも知らずに。

　僕はのんきに、運命の扉へと足を向けた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

応援コメント、レビューが励みになりますので、お時間があれば是非。

☆評価もお待ちしております！