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第4話

「んだよ、王子か。びっくりさせんなって」

「なあ？　センコウかと思ったじゃんか」

　ヤンキー二人は、現れた男子を見るなり安堵したように笑い、再び煙草を口へ運んだ。

　その、瞬間。

　パァンッ！

　乾いた音が響く。

　彼が竹刀を一閃させ、先輩たちの手から煙草を叩き落としたのだ。

「あにすんだよっ、ああっ？」

「ふざけているのはどちらですか」

　激昂して詰め寄るヤンキーたち。

　けれど、彼は一歩も引かない。むしろ、鋭い眼光で睨み返した。

　その凛とした横顔に、僕は思わず見惚れてしまった。

「優れた武道家を前にして、素人は相手になりませんよ」

　突きつけられた竹刀の切っ先。

　気迫に押された二人は、「覚えてろよ！」と三流悪役のような捨て台詞を残して、逃げるように去っていった。

　すごい。

　圧倒的だった。

　呆然とする僕に、彼はゆっくりと近づき、左手を差し伸べてきた。

「大丈夫？」

「っ――」

　瞬間、カッと頬が熱くなった。

　心臓がドクンと跳ねる。

　まずい。男としてお礼を言うべきか？　いや、今の僕はどう見ても「メイド服を着た女の子」だ。ここで野太い声を出して「男バレ」したら、それこそ変質者扱いされて終わる。

　なら、貫くしかない。

　昨晩、鏡の前で死ぬほど練習した「理想の女の子」を。

「……あ、ありがとう、ございます」

　スイッチ、オン。

　少し高めのトーンで、おどおどと上目遣い。

　差し出された彼の手を取る。

　彼の掌には、武道を嗜んでいる証のマメがあった。

　硬くて、頼りがいのある手。

　でも、僕の友人の手よりもずっと小さくて、どこか繊細な肌触りだった。

「ごめんね。あの二人、うちの学校でも有名な不良でさ」

「う、ううん。貴方が謝ることなんてないよ」

　彼は困ったように笑い、「身内の恥は自身の恥だよ」なんて難しいことを言う。

　真面目な人だ。

　そして――すごく、かっこいい。

「それにしても……そんなに可愛いのに、危ないよ」

「え……」

　不意打ちの「可愛い」攻撃。

　男として言われるのは屈辱なはずなのに、彼に言われると、なんだかお腹の底がムズ痒くなる。

　どうしよう、変な汗が出てきた。

　――その時だった。

　ヒュオッ、と意地悪な風が吹き抜けたのは。

「あっ」

　ふわりと舞い上がる、僕のスカート。

　露わになったのは、白いフリルのドロワーズ。

「え」

「あ」

　スカートが戻り、気まずい沈黙が流れる。

　まあ、ドロワーズなんてズボンみたいなものだし、僕は男だから恥じらいなんて……。

「ご、ごめん！」

　意外にも、彼の方が真っ赤になって慌てふためいていた。

「そ、その、ドロワーズ……すごく似合ってます！　こだわりを感じるというか！」

「ふふっ」

　なにそれ。

　なんだかその必死な様子が面白くて、可愛くて、僕は思わず笑ってしまった。

　この人、見た目はクールなのに、中身はこんなにウブなんだ。

「あ、やば、もうこんな時間だ」

　彼はスマホを見ると、焦ったように背を向けた。

「待って！」

　僕は思わず叫んでいた。

　このまま別れるのは嫌だ。お礼もちゃんと言えてないし、何より、もう少し話していたい。

「あ、あの、お礼を……そのぉ……」

「あ、そっか」

　彼は手をポンと叩くと、メモ帳にさらさらと数字を書き込み、僕に手渡してくれた。

「これ、僕の番号。またあいつらに絡まれたら、すぐにかけて」

「え……」

「それじゃ！」

　彼は爽やかに手を振って、走り去っていった。

　残されたのは、僕と、一枚のメモ切れ。

　そこに書かれた、少し丸っこい、丁寧な文字。

　心臓が、うるさい。

　なんなんだ、これは。

　僕は男だぞ。男なのに。

　助けてくれた彼が、どうしようもなく「かっこよく」見えてしまって。

　僕がなりたくてもなれなかった「理想の王子様」そのもので。

　悔しいけれど、認めざるを得ない。

　この胸の高鳴りの正体を。

「……かっこいいなぁ」

　僕は熱い頬を両手で包み込み、小さく呟いた。

　それが、僕の初恋の始まりだった。

　　　◇　◇　◇

　夜、ベッドに寝転んだ僕は、今日何度目になるかわからないため息を吐いた。

「はぁ……」

　文化祭での騒動は、一応の決着を見た。

　あの後、僕がこっそり体育館へ戻ると、企画を先導していた女子たちが駆け寄ってきたのだ。

「ごめんね、あおいちゃん！　嫌がってるのに無理やり……！」

　彼女たちは泣きながら謝ってくれた。僕が脱走するほど追い詰められていたとは知らなかったらしい。

　悪いのは当日逃げ出した僕の方なのに。

　結局、お互いに謝って、この件は水に流すことになった。

　だから、もう悩みなんてないはずだ。

　……それなのに。

　僕は制服のポケットから、くしゃくしゃになったメモ紙を取り出した。

　電灯にかざすと、走り書きされた十一桁の数字が浮かび上がる。

　今日、僕を救ってくれた「彼」の電話番号だ。

　あれから会場内を探し回ったけれど、ついぞあの人を見つけることはできなかった。

　ちゃんとお礼を言いたい。

　でも、電話をかける勇気なんてあるはずもない。

「……そうだ」

　僕はスマホを取り出し、メッセージアプリを起動した。

　電話番号さえわかれば、自動で「知り合いかも」に表示されるはずだ。メールや電話よりも、チャットなら気軽に送れるかもしれない。

　震える指で番号を登録し、アプリを開く。

「……あ」

　新しい友だちの欄に、見覚えのないユーザー名が追加されていた。

『レイ』

　アイコンは初期設定のまま。

　飾らないシンプルさが、逆にあの人らしい気がした。

　ちなみに僕のアカウント名は『まもる』にしている。

　本名の『あおい』だと女の子っぽさが強すぎるから、あえて男らしい名前にしているのだ。まあ、アイコンは風景写真だから、性別までは分からないはずだけど。

　僕は唾を飲み込み、トーク画面を開いた。

　相手は他校の男子生徒。

　しかも、僕を「女の子」だと勘違いしている人。

　ここで連絡を取れば、その誤解をさらに深めてしまうかもしれない。

　それでも、このまま繋がりを絶つのは、もっと嫌だった。

『昼、学校で助けていただいた者です。今日は助けてくれて、本当にありがとうございました』

　短くお礼を打ち込み、送信ボタンを押す。

　心臓がうるさい。

　既読はすぐについた。二分もしないうちに、返信が届く。

『何事もなくてよかったよ』

『ただ、あの人たちは結構根に持つタイプだから、用心してね』

　優しい文面だった。

　あの時の、凛とした声が聞こえてくるようだ。

「……は、い。わかり、ました……と」

　要件はこれで終わり。

　そう思って、安堵の息をついた直後だった。

　ピコン。

　通知音に、身体が跳ねる。

『もしよかったら、友だちになってくれませんか？』

　え？　唖然としていると、追撃のメッセージが次々と届く。

『突然ごめんなさい！　その……まもるさん、すごく、可愛いし』

『違くて！　ナンパとかじゃなくて！　単純に、友だちになりたいって思っただけで！』

　ふっ、と笑いが漏れた。

　あの日本刀みたいに鋭かった彼が、画面の向こうで慌てふためいている。

　そのギャップが、なんだか無性に……可愛かった。

「……って、男の人相手に何考えてんだ僕は」

　自分だって男なのに。

　でも、親近感が湧いてしまう。

　彼も僕と同じように、見た目のせいで色々苦労しているタイプなのかもしれない。顔立ちは少し幼かったし、髪も男子にしては長めだったから。

「っと、返事しなきゃ」

　にやけそうな顔を引き締めて、返信を打つ。

『こちらこそ。レイくんみたいな格好いい人と友だちになれるなんて、光栄です』

　送信ボタンを押してから、ハッとする。

　これじゃあまるで、思わせぶりな女子そのものじゃないか。

　自己嫌悪に陥りかけたけれど、嘘じゃない。

　彼は僕にとって、理想の「格好いい男の子」だったから。

　ピコン、とまた通知が鳴る。

　その夜、僕らの通知音は遅くまで鳴り止まなかった。

　互いに致命的な勘違いをしていることにも気づかないまま、僕らの関係は加速していく。

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