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第3話

　――本当に、あおいちゃんは可愛いわねぇ。

　――まるで、お人形さんみたい。

　それは昔から、呪いのように僕を縛り付ける言葉だった。

　鏡の中に、美少女がいた。

　華奢な肩。小顔で、大きな二重の瞳。少し垂れ目で、どこか守ってあげたくなるような儚げな表情。

　ドン・キホーテで買ってきたような安っぽいメイド服なのに、恐ろしく似合っている。

　ため息が出る。

　僕――木村葵（きむらあおい）は、正真正銘の男だ。

　心も身体も男で、好きなのだって女の子だ。

　なのに、神様の悪戯と両親の遺伝子のせいで、僕の外見は「クラスの女子より可愛い」という、男子としては致命的なバグを抱えていた。

「遡ること二週間前。僕のクラスは文化祭の出し物として、男装女装コンテストを行うこととなった……とさ」

「何、そのモノローグ」

「うるさいな佐助。僕の心の叫びだよ」

　舞台袖。

　友人の浜脇佐助（はまわきさすけ）に、僕は八つ当たり気味に声を荒げた。

「だいたいさ！　なんで僕がメイド服なわけ？　くじ引きだったはずだろ？」

「いやぁ、実はお前以外、全員仕込みらしいぜ」

　佐助が申し訳なさそうに、自分の衣装を指差した。

　彼は身長180センチ超えの柔道部主将。筋骨隆々の「漢」だ。

　そんな巨体がパツパツのメイド服に身を包んでいる姿は、もはや暴力に近い。

「他のメンツ見てみろよ。ラグビー部の金剛に、相撲部の皇だぞ？」

「……うわぁ」

　見渡せば、舞台袖には世紀末のような女装集団が屯していた。

　明らかに「出落ち」狙いのゴリマッチョ軍団だ。

「つまり、ガチの美少女枠として、お前がキャスティングされたってわけだ。女子たちが『あおい君だけは絶対に着せる！』って燃えてたぜ」

「は、嵌められた……！」

　僕は膝から崩れ落ちた。

　なんてことだ。男としてカッコよくありたい僕の尊厳は、クラスの女子たちの欲望によって踏みにじられたのだ。

『続いては、恒例の男装女装コンテスト！　まずは当校、一年一組の発表となります！』

　無慈悲なアナウンスが響く。

　体育館から沸き起こる拍手。

「ほら、行くぞあおい。覚悟決めろって」

「……嫌だ」

「あん？」

「嫌だぁぁぁぁっ！！」

　限界だった。

　僕は甲高い悲鳴を上げると、佐助の手を振りほどき、舞台袖とは逆方向――非常口へと駆け出した。

「おい、あおい！？」

「無理無理無理！　絶対に出ないからなー！」

　背後で佐助や女子たちの呼ぶ声がしたが、知ったことか。

　僕は体育館を飛び出し、誰もいない校舎の裏手へと走った。

　とにかく隠れたい。誰にも見つからない場所で、このふざけた格好を着替えたい。

　そう思って、体育館裏の薄暗い路地へ逃げ込んだ。

　――まさか、そこに最悪の先客がいるとも知らずに。

　そして、その「逃亡」が、僕の人生を変える運命の出会いに繋がるなんて、この時はまだ知る由もなかったのだ。

　　　◇　◇　◇

「はぁ、はぁ、はぁ……っ！」

　舞台袖から飛び出して、全力疾走。

　人目につかない体育館裏へ逃げ込み、僕は膝をついて息を切らせた。

　背中を校舎の壁に預けて、空を仰ぐ。

　……これがもし、この学校内で完結する文化祭だったとしたら、逃げ出さなかったかもしれない。

　だけど、今日ばかりは勝手が違う。

　三年に一度の合同文化祭。

　校内には見知らぬ他校の生徒が溢れかえっている。

　会ったこともない同年代の男子や女子に、こんな「メイド服姿」を見られるなんて、耐えられるわけがなかった。

　これはたぶん、年齢相応の羞恥心だ。

「…………」

　汚れるのも構わず、地べたに体育座りをする。

　当日になって逃げ出した僕が悪いのは事実だ。

　でも、騙し討ちでこんな格好をさせたクラスメイトだって悪いはずだ。おあいこ……ということにしてしまいたい。

「はぁ……嫌だなぁ」

　とはいえ、罪悪感は消えてくれない。

　僕は膝に顔を埋めた。

　昔は、もっと違った気がする。

　男の子だとか女の子だとか、そんな分別はなくて。

　容姿のことなんて気にせず、僕はもっと堂々としていたはずなのに。

　いつからこんなに、卑屈な内弁慶になってしまったんだろう。

「うわっ、めっちゃかわいいじゃん！」

「ホントだ。え？　メイド服？　うわ、俺初めて見た」

「え？」

　不意に、頭上から声が降ってきた。

　見上げれば、見慣れない制服を着た男子が二人。

　明るい髪色の長髪と、剃りこみを入れたツーブロック。

　雰囲気からして、所謂「ヤンキー」と呼ばれる人種だ。

「それ出し物で使うの？　まじぱねぇ。すげぇ似合ってるじゃん」

「え、あ、いや……」

「ここでサボるとか運命じゃね？　ねね、番号教えてよー」

　僕が慌てふためいている間に、二人は逃げ道を塞ぐように僕の両隣へ腰を下ろした。

　ポケットから緑色の箱を取り出し、慣れた手付きでタバコを咥える。

「吸う？」

「え？　い、いやいや！　だ、駄目ですって！」

「んははは、いいじゃん。吸ってみなよ」

「いやたっちゃん、女の子が煙草吸うのはないわー」

　彼らは僕を「女子」だと信じて疑わず、ヘラヘラと笑っている。

　怖い。

　理屈じゃなく、本能が警鐘を鳴らしている。

　喧嘩なんてしたことがない僕には、彼らが猛獣のように見えた。

「それよりさぁ、名前教えてよ」

「こんな可愛い子いるなんて聞いてなかったわー」

　肩が触れる距離。紫煙の匂い。

　逃げ出したいのに、足ががくがくと震えて動かない。声すら満足に出せない。

　どうしてこんなことに。

　ステージから逃げ出した罰にしては、あまりにも重すぎやしないか、神様。

　じわり、と涙が込み上げてくる。

　ぎゅっと両目を瞑り、僕はせめてもの抵抗で声を絞り出した。

「――っ、誰か！」

　その、瞬間だった。

「何をしている！」

　凛と澄んだ声が、空気を一刀両断した。

　はっとなって顔を上げると、そこには一人の「少年」が立っていた。

　逆光を背負い、手には竹刀を携えている。

　少しだけ長い髪。引き締まった顔つきに、意志の強そうな大きな瞳。

　眉間に皺を寄せ、不良たちを射抜くその眼差しは、鋭く、美しくて。

　おかしな表現かもしれないけれど。

　その時の彼はまるで――研ぎ澄まされた、日本刀のような人だった。

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