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第24話

　木村くんが三年の先輩たちと衝突したあの事件から、一週間が過ぎた。

　女子剣道部は、今のところ平穏無事に毎日を過ごしている。

　竹瓦先生が言っていた。三年生たちの退部届はもらっていない、と。

　ちなみに、『ま、もらったところで受理はしないけどな。めんどいし』とも言っていた。

　私としては、木村くんや別府さんにあれだけひどい仕打ちをした人たちが、何の罰も受けずに居ることはおかしいと思う。

　……なんて、偉そうなことは言えない。

　私だって、彼女たちとなんら変わらない。

　だって私は、見てみぬ振りをずっと続けてきたのだから。

「……」

　校門に背を預けて、空を仰ぐ。

　時計の針は夕暮れを過ぎているのに、太陽はしぶとく顔を見せ続けている。

　段々と日が長くなっているのは、夏が近づいている証拠だ。

　木村くんのおかげで、三年生たちが居なくなった。

　そのことで心が晴れ晴れとしたのは間違いないけれど、何もかもが円満に解決したわけじゃない。

　これで部員数は三人。一応、団体戦への出場は可能だ。

　出場だけ、ならば。

『三人居るんだよ！　全員勝てば、堂々と九州大会、全国大会も夢じゃないよ！』

　なんて、かおりは言っていたけれど……正直、現実的に見るとかなり厳しい。

　ただ、一番勝ちの目が薄いだろう別府さんまでもが、目をきらきらとさせて同意したものだから、そのポジティブさには敬意すら覚える。

　どう考えたって難しい。それは、どれだけ思考の積み木を重ねていっても変わらない事実。

　だけど――私もまだ、諦めてはいない。

　例え独りよがりの約束だったとしても、私はかおりを全国に連れていくって、そう決めたんだから。

　――『アテ』はあった。

　あの日以来、剣道部に顔を出してはいないけれど、一度手合わせをしたからわかる。

『彼女』の強さは折り紙付きだ。

　もし彼女が女子剣道部の門を叩いてくれたら、これ以上の戦力アップはない。

　それに、まだ見ぬ剣道経験者だって、隠れているかもしれない。

「……うん、がんばろう」

　両の頬を軽く叩いて、気合を入れる。

「あ、そうだ」

　そこで私は、スマホを取り出してディスプレイを点灯させた。

　木村くんにはさんざんお礼を言ったけれど、あの人にはまだ、感謝の気持ちを伝えきれていなかった。

　――まもるさん。

　私の初恋の人で、今もなお、ずっと好きな人。

　彼女の後押しがなければ、もしかしたら、あの日の私は立ち上がれないままだったかもしれない。

　この一週間、私は毎日のようにお礼のメッセージを送り続けている。

　さすがにそろそろ一区切りおかないと、彼女も辟易としているだろう。

　だから、一応……これが最後。

　今晩からは、いつも通りの私と彼女に戻るんだ。

「おまたせ」

「え？」

　耳を疑った。

　その声が、まるでまもるさんのもののように思えたからだ。

　つい最近、久しぶりに聞いた彼女の声にひどく似ていた。

　恐る恐る振り返れば、別人であることは一目瞭然。

　ジャージから制服に着替えた木村くんだ。

「どしたの？　急に、一緒に帰ろうって」

「あ、うん。色々と迷惑かけちゃったから……お詫びに、ケーキでもどうかなって」

「いやそんな、悪いよ」

「いいの！　私、こう見えて県内の甘味処に詳しいんだよ？　ランニングがてら、有名なお店には粗方顔を出しているから」

「知ってる」

「え？」

「え。あ。いや……ほら、あはは！　そ、それじゃ行こうよ」

　私、前にこの話したかな？

　まあいいや。

　校門を出て私の前を歩く木村くんに追いつき、横断歩道まで駆け足で向かう。

　赤信号で立ち止まり、振り返って笑顔を作った。

　木村くんは、私と距離を少し開けて立ち止まる。

「多田さんは、強いね」

　不意に、彼が言った。

「……何、言ってるの？　強くなかった。すごく弱かった。そんなの、木村くんがよく知っているでしょ？」

「強いよ」

　木村くんは首を横に振って、同じ言葉を繰り返した。

「本当は、僕だけで事を成せたら一番よかったのに。僕は結局、キミを頼ってしまったから」

「……ううん。私もずっと、誰かに手を差し伸べてもらうのを待ってたと思う」

　そして、背中を押してもらう存在も。

　携帯を、ぎゅっと握りしめる。

「……私ね、昔はずっと弱虫だった。男子にいじめられて、ぴーぴー泣くような、そんな子だったの」

「嘘だ」

「ほんと。だけど子どもの時にね、通りすがりのヒーローに助けてもらったの」

　木村くんは「ヒーロー？」と、胡散臭いものを見るように目を細めた。

「そう。私がいじめられている場面に颯爽と現れたそのヒーローはね、勇猛果敢に悪と立ち向かい……瞬く間に、ボコボコにされました」

「ぷ。なにそれ」

　吹き出して笑う木村くんにつられて、私の顔にも笑顔が咲いた。

「……でもね、格好良かったんだ。あの人の事をずっと憧れにして、だから、私は強くあろうって、そう思えた」

　瞼を落とすと、あの時の光景が思い浮かぶ。

　つい最近も夢に見たから、少しだけ鮮明に映像が見える。

　――そういえば、私を助けてくれたヒーローは、どことなく顔立ちが誰かに似ている気がする。

　そんな事を考えた。

「……僕とは大違いだね。女の子の力を頼りにして、情けない姿を見せちゃったから」

　頬を掻きながら、木村くんは自嘲した。

　そんな彼に、本心を打ち明ける。

「そんな事、ないよ」

「え？」

「格好良かった。あの時の木村くんは、私が今まで見てきたどんなヒーローよりもずっと、ずっとずっと……格好良かった」

　呆けた様子の木村くんは、しかし、鳴り響いた信号機のメロディに反応して意識を取り戻す。

　私は振り返って左右を確認し、横断歩道を渡り始めた。

「あ、そうだ」

　そこで、メッセージを打ち掛けだったことに気がついた。

　木村くんが追いつくまでの間に送ってしまおうと、スマホを操作する。

　文面を読み返して……うん、大丈夫。

『送信』

　表示されたボタンに指が触れた、その瞬間。

　――ピコン。

　聞き慣れた、簡潔な通知音が。

　すぐ背後から、小さく、聞こえた。

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