剣道部のクールなエース美少女が、ネットの親友（女）にガチ恋してるらしい。……それ、女装した僕なんだけど？

第一巻

第22話

　三年生たちは今日も、姦しく部活に顔を出していた。

　今日は松原先輩も、竹瓦先生も居ない。そのうち別府さんへの嫌がらせが再開する事は目に見えていた。

「……」

　僕は意を決して、先輩たちの輪の中ヘ飛び込んでいく。

　どうすればいいとか、具体的なプランはない。

　多田さんの想いも分かる。全国へ行くための苦渋の選択だったことも。

　でも、そうじゃない。別府さんは今傷つくことに怯えている。誰かが助けてあげなきゃいけない。

　その役目は多田さんだと思っていた。

　でも、多田さんだって完全無欠なヒーローじゃない。

　きっと、僕はいけない事をしようとしている。

　完全な自己満足だ。レイくんの望みは知っていた。なぜそこまで全国にこだわるのかは知らない。だけど。

「あの」

「へ？」

　僕がやらなきゃ、ダメなんだ。

「……試合を、していただけませんか」

「はあ？　なんでうちらが――」

「もし、僕が勝ったら……金輪際、剣道部の敷居を跨がないで欲しいんです」

「っ、木村くん！　何を、」

　慌てる多田さんに、手のひらを向けて制止する。

　顔を上げると、睨みつけるように瞳を細める三年生たちの顔が目に入った。

「いい度胸してんじゃん」

「そんな約束――」

「まあ待ちな」

　部長が静かに押しとどめる。

「現実が分かっていないのさ。いいよ、うちが相手をしてやる。たっぷり、教育をしてやるよ」

「……お願いします」

　　　＊＊＊

　僕がずぶの素人という事もあり、試合形式は簡易なものとなった。

　時間は無制限、反則もなし。先輩は従来通りの二本先取で勝利だが、僕からは一本取れば勝ちというハンデキャップマッチだ。

　堀田先輩の手を借りて防具を装着する。竹刀を握りしめ、気合を入れた。

　部長の方はもう万全の体制で僕を待っていた。

　開始線まで歩き、二人向き合って開始を待つ。

　ちらりと、周囲に目を向けた。

　ルールは簡易的なものだが、審判は本格的で三人。主審も副審も、三年生の先輩たちだった。それぞれ旗を二本ずつ握りしめている。

　一番近くに居た三年生の先輩が、僕の視線に気がついてニヤリと笑った。

「あれ、部長の竹刀。カーボン竹刀なんだよ」

「はい？」

「下手な所に当たると、そりゃあ悶絶するぐらいに痛いから、気をつけるんだね」

「……」

　それが脅しだったのかは分からない。

　だけど、不思議と恐怖はなかった。それよりも、使命感というか、僕がやるんだという気持ちが強くて、僕は先輩からの声に返事をしなかった。

「……始めっ！」

　主審の声を合図に、試合は開始された。

　部長は腐っても剣道経験者だ。受け身でいれば必ず負ける。

　そう判断した僕は、こちらから仕掛けるべく身体を動かした。

「っ、めん！」

「はっ」

　先手を打った僕の竹刀は、軽く弾かれた。両手に走る衝撃に驚き、僕は竹刀を取り落としてしまった。

　視線は床の竹刀へ向く。「しまった」と思う。

　剣道において竹刀落としは反則だが、審判の合図があるまでは試合続行だ。

　つまり、相手が竹刀を落としている間に技を決めれば、反則ではなく一本となる。

　だから、今の僕みたいに竹刀を落とした場合は、がむしゃらに防御して審判の合図を待つのが定石と聞いていた。

　今回のように反則無しの試合であったとしても、丸腰でよそ見をした相手に技を決めるのは容易い。

　だけど部長は、この絶好の機会を見ても微動だにしなかった。

「拾いなよ」

　それが部長の余裕なのか分からないけれど、僕は一本分の命を拾い、立ち上がった。

「……っ、うわぁぁぁ！」

　叫びながら、竹刀を振り上げて飛びかかった。

　技術力で圧倒的に負けている以上、勢いで乗り切る以外に手はない。

　だけど、僕の特攻は虚しく遮られ――部長の声が響く。

「こてぇ！」

　狙われたのは左小手。瞬間、痛烈な痛みが僕を襲った。

「っあ、つっ！」

　審判からの声はない。明らかに、有効打突部位から離れていたから当然だろう。

「ありゃ、やっぱり久しぶりだと、勘が鈍るね」

　素知らぬ顔で言う部長。

　僕はどうにかなりそうな痛みを、奥歯を噛みしめる事で必死に抑えて立ち上がった。

「あああっ！」

　とにかく声を張り上げ、再度部長に迫る。

　だけど僕の拙い技は簡単に弾かれ、その度に部長の竹刀が僕を襲った。

　最初の小手外しなどお遊びだったと言わんばかりに、部長の竹刀は「僕の身体」を狙って放たれ続けた。

　防具の隙間を執拗に狙った技は、どれもこれもが痛かった。

　技を食らう度に痛みで硬直する。だけど部長はそれらの絶好の機会を全て無視。審判である三年生たちも、止める素振りを見せない。

「ひ、ひどすぎます！」

　柔道場に響いたのは、別府さんの悲痛な叫びだった。

　だけど、僕はその声に反応する余裕すらなかった。

　どうにかして部長に勝つ。その事ばかりを考える。

　相手に勝利する気がないのなら、諦めずに食らいつけば、どこかのタイミングで技が決まる。

　……審判を味方につけた部長に勝てるわけがないのに、この時の僕はどうかしていたのだ。

　何度倒れただろう。

　何度起き上がっただろう。

　床に背中が付く度に起き上がり、竹刀を落とす度に拾い上げ、痛みが走る度にまた倒れた。

　その繰り返しの中。

　たぶん次に攻撃を食らったら、もう立てないかもしれない。

　冷静にそんな事を考える自分がいた。

「っめぇ！」

　部長の声が響く。

　ぎゅっと、瞼を閉じた。

　刹那――。

　竹刀がぶつかる音が、耳に飛び込む。

　痛みは来ない。

　ゆっくりと、瞼を押し上げた。

　眼前に、一本の竹刀を握りしめて立つ、多田さんの背中が見えた。

「……」

「な、なんだよ」

　多田さんは無言だった。部長はそんな多田さんを不気味に思ったのか、後ずさる。

　ちらりと、多田さんが僕の方を見た。

　そして、顔を歪ませ、俯いた。

「そう、だよね。全部大事で、だけど……だから何かを切り捨てるだなんて、するべきじゃなかった。……してはいけなかった。誰かが傷ついている姿を見るのが辛いことだって、知っていたのに」

「っ、てめぇ！」

　防具も着けていない多田さんを前に、部長は竹刀を振り上げて飛びかかった。直撃すればただでは済まない。

　反射的に動こうとしたけれど、身体は思うようにならず、僕は声を上げるだけで精一杯だった。

「か、多田さん！」

「……ふっ」

　一瞬だった。

　飛びかかり面を仕掛けてきた部長の竹刀を、多田さんは最小限の動きで払い除けた。

　そしてすれ違いざま、部長の面に竹刀を振り落とした。

　パァンッ！

　面の奥で、部長の驚き見開いた目が見えた。

「一本先取で、よかったですよね」

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