剣道部のクールなエース美少女が、ネットの親友（女）にガチ恋してるらしい。……それ、女装した僕なんだけど？

第一巻

第20話

「僕が取り戻して見せる。強かったキミの姿を」

　多田さんにボコボコに打ちのめされながら、啖呵を切ってしまった。

　……勢いよく言ったはいいものの、正直、何をどうすればいいのか皆目見当もつかない。

　僕の中にある、レイくんの姿。

　文章の中で接してきた彼の言葉や優しさは、どうしたって今の多田さんとは結びつかない。

　だからといって、あれが全て虚構だったとは思えない。

　根拠はないけれど、それだけは断言できる。

　――僕に、木村葵に出来る事。

　考えて、考え尽くしても、答えは出ない。

　僕が剣道に打ち込んで急激に強くなり、多田さんに勝つ？

　そんな少年漫画みたいな展開になったところで、現状は何も変わらないだろう。

　そもそも、一朝一夕の練習で彼女に勝てるわけがない。実際に対峙したからこそ分かる。彼女の強さは次元が違う。

　だから、僕にやれることは一つ。

『やれることを考えること』

　僕はまだ、そんなスタートラインにも立てていない段階だった。

　　　＊＊＊

「つ、つかれたぁ……」

　朝練の時間。

　外周を走ってヘトヘトになった別府さんが、校門近くでへたり込んだ。

　汗でぐっしょりと濡れた体操服。微かに透けて見えるラインに、僕は慌てて自分の頬を叩いた。

「あわわ、いきなりどうしたんですか木村くん！」

「あ、いや。なんでもないよ」

　用意していたスポドリを紙コップに注ぎ、手渡す。

「はい」

「ありがとうございますぅ」

　別府さんは満面の笑みで受け取り、ゴキュゴキュと擬音そのままに飲み干した。

　そこで僕は、ここしばらく抱いていた疑問を口にした。

「別府さんはさ」

「ふえ？」

「どうしてそんなに頑張れるんですか？　運動、得意じゃないですよね？」

　別府さんは「うーん」と唸りながら、首を傾げて考え込んだ。

「憧れ……だったかなぁ」

「憧れ？」

「はいっ」

　別府さんは立ち上がり、エア竹刀を握る仕草をして素振りを見せた。

「多田さんっ」

　示し合わせたわけでもないのに、僕らの視線は校門へ向かって走ってくる多田さんの姿へ向いた。

　遠くに見える彼女の表情は、きっと真剣そのものだろう。

「私も木村くんと同じで、部活どうしようか悩んでて……友達の誘いで見学に行ったんです。その子は入らなかったんですけど」

「それで？」

「堀田先輩と打ち合う多田さんの姿を、初めて見ました。すごいなぁって思ってたら、同じ一年生だって知って、もっともっとすごいなぁって。……かっこよかったなぁ」

　その気持ちは、僕が初めて多田さんの剣を見た時に抱いたものと同じだった。

「私も近づけるかなって、ああなれるかなって、思っちゃったんです」

「……なれるわけないとか、思わなかった？」

　別府さんはきょとんとした顔をした。

　しまった。なんてことを聞いてしまったんだ。 　即座に後悔する僕に、彼女は「ぜんぜん！」と明るい声を返した。

「ポジティブさだけが取り柄なんです！　考えもしなかったですけど……きっとなれるって、私は思ってます！」

　眩しい存在だと思った。

　多田さんを救いたいと思いつつ、やり方が分からずに諦めかけていた僕とは正反対だ。

「……そうだね。きっと、別府さんなら出来るよ」

「えへへ、ありがとう。頑張れる」

　その時、多田さんが僕らの脇を風のように通り過ぎていった。

　垣間見えた横顔は真剣そのもので、でも――。

　その瞳は、涙に濡れているように見えた。

「……でも、最近思うんです」

「……」

「ちょっとだけ、ほんのちょっとだけ……最近の多田さん、もやもやするなぁ、って」

　別府さんは大きく息を吸い込むと、「もう一周頑張ります！」と言い残して多田さんの後を追った。

　授業に遅れる時間だったけれど、僕は何も言わなかった。

「おー、相変わらず頑張ってんな、別府のやつは」

「……」

　背後から、聞き慣れた気だるげな声。

　振り返ると、校門に背中を預けて煙草をふかす竹瓦先生がいた。

「殆ど校内ですよ」

「ぎりぎり校外なんだよなぁ」

　いつものやり取りの後、僕は先生から視線を外して言った。

「わかりましたよ、僕。前に先生が言ってたことの意味が、少しだけ」

「そっか」

「……僕は、正直迷ってます。先輩たちは怖いし、僕に何ができるか分からない。でも、何もしないのが正解だとも思えないんです」

　どうして僕は、こんなろくでなしの大人に相談しているんだろう。

　多田さんの異変に気づいていながら、「何もしない」と言い切った大人失格の教師に。

「せ、先生、は――」

「あ？」

「どうすれば……どうするのが正解だと、思いますか？」

「……さあな」

　予想通りの返答。驚きはない。

　それでも聞いてしまったのは、何かにすがりたかったからかもしれない。

「……ま、アドバイスなら、してやらん事もない」

「――え？」

　先生は携帯灰皿に吸い殻を押し込み、新しい一本を取り出して咥えた。

「……とりあえず、格好つけてみな」

「は？」

「言った通りだ。男はな、何時だって自分から、意識して格好つける生き物なんだよ」

「……先生も、そうなんですか？」

「ったりめーだろ？　どっからどう見ても、俺、格好良い」

　煙草を咥えたまま、ニヒルに笑う先生。

　思わず、僕は吹き出した。

　だけど――。

　なんとなく、心のもやもやが晴れた気がした。

「先生は、どうしようもないくらい駄目な大人だって思います」

「おうなんだコラ。訴えるぞ」

「でも……確かに、ちょっとだけ格好良いと思います」

「……ま。格好つけてるからな」

　僕はまた、笑っていた。

　　　◇　◇　◇

「多田さんはもっと、格好良い人だったよ」

　当の本人を前にして、僕は昨日と同じ言葉を口にした。

　昼休み。誰もいない道場。

　何度もシミュレーションした甲斐あって、僕は逃げずに彼女の瞳を見つめることができた。

「……昨日も、言ってたね」

　多田さんは右腕で左肘を抱くようにして、ふいっと視線を逸らす。

「キミが、木村くんが私の何を知っているの？　私たちが出会って、まだ一ヶ月だよ」

　違う。

　僕らの出会いは、もう三年になる。

　僕は誰よりも、本当の彼女を知っている自負があった。

　それは決して、驕りなんかじゃない。

「多田さんが、どうして頑なに全国を目指しているのか、理由は正直わからない。それならもっと強い学校はいっぱいあったはずだから」

「……」

「何か、理由があるんだって事はわかる。だけど――本当のキミなら、あんな風に別府さんがいじめられているのを、見て見ぬふりなんてしない！」

「っ、キミに、私の何がわかるっていうの！」

　多田さんの瞳が鋭く尖る。

　射抜くような視線に萎縮して、言葉が喉の奥へへばりつく。

「っう」

　正直、逃げたい。

　膝が震える。

　だけど、伝えないとダメだ。

　僕はぎゅっと目を瞑り、再びカッと開いて手を伸ばした。

「……これは？」

「か、多田さんがっ、一人じゃ難しいっていうならっ、ぼっ、僕が力になる！

「……キミが力を貸してくれたところで、どうしようもない事はいっぱいあるよ」

「そ、それでも！　キミは、せ、世界で一番格好良い人じゃなきゃ、ダメなんだ！」

　声が上擦る。

　喉の奥から込み上げてくる熱いものが、声を震わせる。

　みっともない。でも、止められない。

　多田さんは瞼をぎゅっと閉じて、首をブンブンと横に振った。

「私には、守らなくちゃいけない約束があるんだ！」

　悲痛な叫びを残して、彼女は走り去っていった。

　僕の手は、空を切る。

　声は、届かない。

　ただのクラスメイト、「木村葵」の声では。

　彼女の心の扉を叩くことすらできないのだと、僕は思い知らされた。

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