剣道部のクールなエース美少女が、ネットの親友（女）にガチ恋してるらしい。……それ、女装した僕なんだけど？

第一巻

第19話

　その夜、迷った末にレイくんへメッセージを飛ばした。

　入った部活で、陰湿ないじめが行われつつあったこと。同級生がその対象となっていたこと。見て見ぬふりをして、逃げてしまったこと。

　どうするのが正解だったのか。レイくんだったら、どうしたのだろうかと。

　返事はしばらくして返ってきた。

『どうだろう。何が正解かはわからないけど……私だったら、たぶん飛び込んでいったかもしれない。バカだからさ、直情的になって』

　分かる気がする。容易に想像ができた。

　だって、僕とレイくんの出会いの時も、彼は迷わず飛び込んできたから。

　まるで、正義のヒーローみたいに。

『どうすれば、レイくんみたいに強くなれるかな』

　反射的に送った内容に戸惑う。やってしまった。

　だけど送ってしまったものは仕方ない。

　身体をよじりつつ悶えていると、返信はすぐに来た。

『わからないけど、自分を貫き通すというか、思った事を思ったままに実行できるとか、じゃないかな』

「……」

　敵わないな、と思った。同時に、憧れがより強くなった。

　同年代で、強さなんて曖昧な言葉を自分なりにきちんと解釈できている。

　――僕は、彼女にも同じものを感じていた。

　だから、彼女ならばと思って頼ってしまっていた。

　僕はきっと、レイくんと多田さんを重ねて見ていたんだ。

「……そういえば、多田さんの名前も、『レイ』って読めるのな」

　意外な共通点を見つけて笑う。

　そんな中、SNSが新着を告げた。

『こっちからも、一つだけ。相談、いいかな？』

　僕は反射的にイエスと返した。

　僕たちはこれまでもずっと、お互いに悩みを相談しあってきた。今日だって聞いてもらったばかりだ。

　レイくんからの相談は、連投する形で送られてきた。

『大事なものが、たくさんある』

『最近、わからないんだ。どれにも優劣をつけたくないのに』

『選ばなきゃいけない。何かを、切り捨てる必要がある』

　悲痛な相談だった。

　簡単に答えなんて浮かばなくて、僕は言葉に詰まる。

　なんて返せばいいのか。

　そこで再び受信音が鳴った。

『木村くんは、たぶん、私が思っている以上に強い人だった。私みたいな、上辺だけの人間とは全然、違う』

「そんな事――」

　あるわけがない。

　そう思った瞬間、僕の中に稲妻が走った。

　心臓が大きな音を立てて跳ねる。

　文章の意味を脳が理解しても、感情がそれを拒んだ。

　――どうした。

　――どういうことだ。

　渦巻く疑問。

　なぜ、レイくんは「僕の名字を知っている」？

　いや、論点はそこじゃない。

　仮に僕が何かの弾みで本名を明かしたとしても、彼は一度でも僕を「まもるさん」以外の呼称で呼んだことなんてなかった。

　それに――。

　文脈から察するに、「まもるさん」と「木村くん」は、彼の中では別人として扱われている。

　色々な情報が、目まぐるしく僕の中を駆け巡った。

　彼の言葉。

　そして、彼女の言葉。

　否定したいはずなのに、パズルのピースは恐ろしいほど綺麗にはまっていく。

　実家が道場。

　甘いものが好き。

　この春から私立のエスカレーターを離れた。

　部活に入ったという初心者。

　僕のハンドルネームは、本名を別の読み方にしたもの。もし、彼もそうだったとしたら。

　多田、澪。ただ、れい？

　僕はSNSアプリを閉じ、震える指で妹に通話をかけた。

『どしたの？』

「――調べて欲しい事があるんだ」

　普段なら出さない真剣な声に、のぞみは何も聞かずに了承してくれた。

　　　＊＊＊

「はいこれ」

　帰宅したのぞみは、一枚のCDを持ってきた。

　ラベルには『第十五回合同文化祭』と書かれている。

　僕とレイくんが参加した、あの日の記録映像だ。

「……」

　のぞみは何も言わず部屋を出て行ってくれた。

　僕はPCにCDを入れ、メディアプレーヤーを立ち上げる。

　シークバーを操作して、目的の場所まで飛ばす。

　忘れもしない、僕が逃げ出した「男装女装コンテスト」。

　司会の声が告げる。

『それでは続きまして、男装女装コンテスト、第二弾です！』

「っ」

　これは知っていた。コンテストはお互いの中学で別々に行われる。

　僕らの中学はコスプレだが、相手側は制服を交換するだけ。それを地味だと笑った日もあった。

　画面の中で、生徒たちが壇上に上がっていく。

　そして、その中に僕は目的の人物を見つけた。

『え、エントリーナンバー二番、多田澪です。す、素振りをします』

　マイクを手渡された彼……いや、彼女は頬を赤らめながらそう言った。

　そして、竹刀を振るう。

　間違いなかった。

　探しても見つからなかったはずだ。

　だって、僕は男子の中しか探さなかったから。

　簡単な答え。

　レイくんの本名は、多田澪。

　彼は……女性だった。

　　　＊＊＊

「それじゃ、そろそろ引き立て稽古を始めてもいいかもね」

　その日、松原先輩は僕と別府さんにそう告げた。

　三年生たちは今日も来ていない。

「先輩、引き立て稽古って？」

「要は、元手と呼ばれる受け手が指示した通りに技を決めていく稽古だよ。……じゃあ、澪ちゃんと堀田ちゃんで手本を見せて」

　多田さんは立ち上がり、面を着けた。

　堀田先輩が竹刀を構える。

「右小手を」

「はい。――てえぇ！」

　多田さんは指示通り、すり足で距離を詰め、堀田先輩の小手を鮮やかに打った。 　綺麗な残像。

「こんな感じ。元手は、剣さばきの悪い点なんかを指摘して、形にしていくの」

「なんだか、楽しそうです」

　ワクワク顔の別府さん。

　松原先輩が「じゃあ相手だけど――」と言いかけたところで、僕は手を挙げた。

「……ぼ、僕の相手なんですけど……多田さんに、お願いできませんか」

　僕の声に、返事をしたのは当の本人だった。

「いいよ」

　面と防具を身に着け、竹刀を構える。

　思った以上に重く、視界も狭い。

「それじゃあ、まずは小手から。私が手本を見せますから、木村くんは構えたままでいてください」

「あ、うん」

　そこで、僕は空気の変化に気づいた。

　これから打ち込むと宣言した多田さんの纏う雰囲気は、それまで僕が見てきた彼女とはまるで違う。

　相対して初めてわかる。

　これが、剣士としての彼女の姿。

「っ、小手ぇ！」

「っ」

　気づけば、多田さんは僕の背後に居た。

　右小手に軽い衝撃が残っている。

「え、え？」

　振り返ると、綺麗に切っ先を僕に向けている多田さん。

「それじゃあ、今みたいに、私の右小手に技を決めてください」

「え、え？　い、今みたいにって」

「竹刀を小さく振り上げて、踏み込むと同時に振り下ろします」

　多田さんは呆れもせず、丁寧に教えてくれた。

「は、はい！」

　僕は息を吐き、指示通りに動く。

　送り足で距離を詰め、振りかぶって振り下ろす。

「っふ！」

　バシィン、と軽快な音が鳴った。

　すれ違いざまに打つのが難しく、僕はその場で足を止めた。

「こ、こう？」

「……」

　多田さんは、打たれた小手をまじまじと見て、一言。

「全然違います」

「あう」

「あはは、まあ初心者はそんなもんだよ」

　松原先輩がフォローに入る。

「有効打突部位と大分ずれてたね。小手が外れた時が、一番痛いんだよねー」

　慌てて多田さんを見ると、僕が叩いたと思しき場所を見つめていた。

「ご、ごめん！」

「ううん。ただ、こんなに思い切り打ち込む必要はないかな。もっと軽く、しなやかに。それと、手先だけで動いてるから姿勢が崩れるの」

　色々な指摘を受けながら、その日はひたすら小手を打ち込んだ。

　何度も繰り返し、反復する。

　練習が終わる頃には、腕が上がらなくなっていた。

　別府さんはヘトヘトになって座り込んでいる。

　僕も同じように倒れ込みたかった。

　だけど、踏ん張った。

「――待ってください」

　僕は練習の終わりを引き止めた。

　無謀だと分かっていたけれど、止められなかった。

　多田さんを真っ直ぐに見つめる。

「勝負、してもらえませんか」

　場が静まり返る。

　今日初めて稽古をしたばかりのド素人が、部内最強の多田さんに勝負を挑むなんて。

「しょ、初心者じゃ澪ちゃんの相手には――」

「いいんです。構いません。今、僕は……多田さんと戦いたいんです」

　多田さんは静かに頷いた。

　そして、僕と彼女の戦いが始まる。

　　　◇　◇　◇

目をつむり、呼吸を整える。 身体は鉛のように重く、腕も上がらない。 それでも――。

「始め！」

　堀田先輩の声を合図に、カッと目を見開き、竹刀を握りしめた。

　刹那。

　視界を何かが掠めた。

「え――」

　パァンッ！

　乾いた音と共に、脳天に衝撃が走る。

「面あり！」

　堀田先輩の声。

　振り返ると、正面にいたはずの多田さんが、美しい残心を示していた。

　目で追うことすらできない。何が起きたのかも分からない。

　これが、彼女の実力。

　多田澪という剣士。

「……」

　再開。直後、胴に衝撃。

　二本先取。勝負あり。

「ま、待ってください！」

　僕は食い下がった。

「もう一本、お願いします！」

　無言の多田さんと、呆れる松原先輩。

「無理だって。ねえ、澪ちゃん」

「私は、構いません」

　何度も打たれた。

　反撃どころか、一歩踏み出すことさえ許されない。

　瞬殺、再開、瞬殺。

　圧倒的な実力差。分かっていたことだ。

　けれど、打たれるたびに、何かが掴める気がした。

　強い。多田さんは恐ろしく強い。

　だけど――。

　脳裏に浮かぶのは、あの日。

　僕と別府さんに向けられた、あの悲しげな瞳。

「はぁ、はぁあ、……」

「はいストップ！　これ以上はもうダメ！」

　割って入ったのは松原先輩だった。

　多田さんは涼しい顔で面を外す。汗一つかいていない。

　僕は乱れる息を必死に整え、彼女を見据えた。

「――違う」

「え？」

「キミは強いよ。初心者の僕でも、次元が違うってはっきり分かる。……でも、僕は知ってる。キミはもっと、強いんだって。もっともっと、格好いいんだって」

　この場にいる誰も、僕の言葉の真意なんて分からないだろう。

　それでいい。 　これは僕が、僕自身へ向けて放つ宣戦布告なのだから。

「……何を、言っているの？」

　怪訝そうな多田さんに、僕は告げた。

　自身への誓いを込めて。

「……僕が、取り戻してみせる。強かったはずの、本当のキミの姿を」

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