剣道部のクールなエース美少女が、ネットの親友（女）にガチ恋してるらしい。……それ、女装した僕なんだけど？

第一巻

第17話

　あの一件以来、柴石さんからの過剰なボディタッチは減った。

　というか、代わりに永石さんから執拗な視線を感じる事が増えた。僕、何もしてないのに。

　ただ、柴石さんの計画はまだ頓挫していないらしい。「バイト代も払うから」とさえ言われたけど、丁寧にお断りした。

　そんなある日の放課後。

　柴石さんは現れなかった。

　しかし、その日ばかりは道場が異質な空気に包まれていた。

「お、やってるやってるー」

　聞き覚えのない女性の声。

　数人の足音を引き連れて現れたのは、スリッパの色で三年生とわかる女子生徒たちだった。

　唖然とする僕ら一年生と、手を止める堀田先輩。

　出迎えたのは、同じく三年の松原先輩だった。

「どうしたの、四人とも」

　引きつった笑顔で松原先輩が尋ねる。

　先頭に立っていた女子生徒が答えた。

「ああ、ほら。もうすぐ市の大会があるでしょ？　さすがに少しは身体を動かしとかないとって、みんなで話してさ」

　確かに、先日松原先輩から聞いていた。

　五月の半ばに開催される市の剣道大会。インターハイ予選前の貴重な実戦機会として、僕たちも参加することになっていた。

「お、一年生三人も入ったんだ！」

　三年生は明るい声で僕たちに近づいてきた。

「皆かわいい顔だね。あ、わたし部長の芝居ミキね。よろしくー」

　芝居部長は僕たちの手を適当に握ると、ニヤリと笑って背中を向けた。

「あっはっは、堀田さんは相変わらず無口だね」

「……はい」

「あ、かおり、わたしたちこっちで適当にやってるから」

「あ、うん」

　体操着に着替えた四人は、嬌声を上げながら練習を始めた。

　……練習とも言えない何か、だろうか。適当に素振りをしながら笑い合うだけ。

「……ほら、こっちはこっちでやろっか！」

　松原先輩は努めて明るく言ったけれど。

　その日の練習には、僕も別府さんも、そして多田さんさえも、全く集中できなかった。

　　　＊＊＊

　翌日の昼休み。

　トイレから戻る途中、窓越しに渡り廊下を歩く多田さんを見かけた。

　それ自体は珍しくない。柔道場へ向かうのだろう。

　ただ……連れ立って歩いていたのが、昨日の三年生たちだったから驚いた。

　嫌な予感がした。

　喉がひりつくような、焦げ付くような予感。

　僕は多田さんの後を追って渡り廊下に出た。

　柔道場の中は無人だ。どこへ行った？

　そう思った矢先、裏手から怒声が響いた。

「ふざけてんのか！」

　慌てて、しかし足音を殺して回り込む。

　そこには、壁を背にした多田さんと、彼女を取り囲む三年生たちの姿があった。

「……ふざけてなんか、いません」

　多田さんは凛とした声で言った。

「だったら、何かの冗談？」

　話が見えない。

　とにかく割って入らなければ。

　そう思ったのに、僕の足は地面に縫い付けられたように動かなかった。

「……大会には、わたしも出ます」

「……いいか一年生。基本的にうちは年功序列なんだ。団体戦は三年中心、個人戦は三年のみ。それが決まりだ。大体、お前がレギュラーに入ったら、二年の堀田が抜ける事になるだろ」

「堀田先輩は強いですから、レギュラーで出てもらいます」

　その意味を理解した瞬間、芝居部長が多田さんの胸倉を掴み上げた。

「うちらの誰かが抜けろって言いたいのか！」

「……」

　無言は肯定だ。

「……わたしや堀田先輩が、先輩方よりも強いだけ。わたしたちが出た方が勝てる」

「ざけんなっ！」

　部長が怒鳴る。

「高校の部活で、しかもうちみたいな弱小校で調子に乗んなよ！　三年生はうちら四人で団体戦に出て、良い思い出作りたいんだよ！」

　勝手な言い分だ。

　普段練習にも顔を出さないのに、大会だけ出ようだなんて虫が良すぎる。

　飛び出さなきゃ。

　あの時、僕を助けてくれたレイくんみたいに。

　でも――。

　やっぱり、足は動かなかった。

　怖い。震えが止まらない。

　相手は女子とはいえ、四対一じゃ勝てない。出ていってどうする。

「……勝たなきゃ。今年こそ、ううん。今年は。だから、わたしはこの学校に入った」

「わたしたちが出たら勝てないって？　お前一人で何が変わるんだよ」

「――変わる。少なくとも、個人戦では」

「はっ……個人戦まで出張ろうって？　一年が調子乗ってんじゃねぇぞ」

　圧倒的な自信と、強い眼差し。

　僕には、そんな強さがなかった。

　そこで僕が取った行動は、至って単純で、最低だった。

　逃げ出したのだ。

　僕はこの件に関係ないと言わんばかりに、音を殺して走り去った。

　だって、僕に出来ることなんて何もない。

　僕は所詮、木村葵。ただの弱い男子高校生だ。

　レイくんのようには、決してなれない。

　　　＊＊＊

　その日の部活は、何かがおかしかった。

　僕と別府さんの指導役が、松原先輩ではなく三年生の一人になっていたのだ。

「ほら、真央ちゃん。もっと頑張って！」

「は、はい！」

「……」

　僕への指導は適当なのに、先輩は執拗に別府さんの素振りにいちゃもんを付けていた。

　具体的どこが悪いとは言わず、「何か違う」「もっと頑張れ」という曖昧な言葉で追い詰めていく。

「それじゃ、五分休憩ね」

「は、はい！」

　別府さんは返事と同時に壁にもたれかかり、へたり込んだ。

「大丈夫？」

「平気ですっ。先輩も私を思って指導してくれてると思うから、頑張らないと」

　快活に笑う別府さん。

　その純粋さが、今は痛々しい。

「休憩終わり。急いで」

　先輩が手を叩く。

　僕と別府さんは慌てて立ち上がり、すり足の練習を始めた。

　その時だった。

「違うわ！　もっと滑らかに！」

　バシンッ！

　乾いた音が響いた。

　見ると、別府さんが太ももを押さえてうずくまっていた。

　先輩の手には竹刀が握られている。

　――叩いたのか？

「っ、」

　身体が強張る。

　飛び出さなきゃいけないのに、動かない。

　何事も無いふりをして、練習を続けてしまう自分が情けない。

　柔道場の隅で行われている「指導」に、他の部員は気づいていない。

　でも、一人だけ見ていた人物がいた。

　多田さんだ。

　トイレから戻ってきた彼女が、入り口で僕らを見ていた。

　僕は必死で視線を送った。

　多田さんなら、どうにかしてくれる。助けてくれるはずだ。

　だけど……。

「っ」

　多田さんはプイと顔を背け、足早に柔道場の奥へ行ってしまった。

　どうして。

　見捨てるのか？

　泣きたかった。誰よりも、僕自身が情けなくて。

　体育館裏の時とは違う。別府さんは無力で、指導という名の暴力を受けている。

　僕は男だ。守らなきゃいけないはずだ。

　なのに、先輩たちが怖くて、場の空気を壊すのが怖くて震えている。

「ほら、早く立って」

　先輩が竹刀で地面を叩く。

　別府さんは痛む足を引きずりながら、必死に立ち上がった。

　なんだこれ。

　おかしいだろ。

　そう思ったけれど……。

　ついぞ、僕の身体は動かないままだった。

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