剣道部のクールなエース美少女が、ネットの親友（女）にガチ恋してるらしい。……それ、女装した僕なんだけど？

第一巻

第11話

「お兄ちゃん、朝だぞー」

「……あ、あと、……五分……」

「……起こしてって、そう言ったのお兄ちゃんじゃん」

　重い瞼を押し上げる。

　元来早起きの妹にアラーム役を頼んだのは僕だけど、眠気には勝てない。

　僕は再び夢の中へ落ちていく。

「もう……おきてよー」

　うつ伏せの腰に、ずしりと重みがかかる。

　妹が僕の背中に乗り、ゆさゆさと揺さぶってきた。

　呼吸が苦しい。

「ふあああ」

「あ、おきた」

　妹が僕から離れる。

「……おはよ」

「はい、おはよう。……とりあえず、そのダボダボTシャツから覗いてる小さな膨らみは隠そうか。お兄ちゃんは心配だぞ」

「家でしか着ないからいいのー」

　妹は起き上がった僕に半纏を着せかけてくれた。

　されるがままだ。

「朝はまだ冷えるから、ご飯食べてきなよ」

「んー」

「あと寝癖、ひどいよ」

「んー」

「あと汗臭い。昨日、お風呂入った？」

「んー？」

　生返事をしながら、ようやく異変に気がついた。

　猛烈に腹が減っている。顔も髪もべたついている。

　そして、パジャマじゃなくてカッターシャツを着ている。

　――思い出した。

　昨日、剣道部のマネージャーとして入部したんだ。

　いきなり練習に参加して、松原先輩の後ろについて走り回って。

　帰宅するなり泥のように眠ってしまったらしい。

「……ん？　あれ、のぞみ」

「なに？」

「今何時？」

「六時半前、くらい」

『朝練は七時からだから、それまでには校門に来てね』

　松原先輩の言葉が蘇り、一気に血の気が引いた。

　ここから学校まで歩いて二十分。

「やべっ！」

　風呂にも入らず登校なんてできない。

　僕は秒速でシャワーを浴び、着替えて、菓子パンを掴んで家を飛び出した。

「ちょっとあおい！　お弁当まだよ！」

「ごめん母さん！」

　入部のことを伝えていなかったから、母さんは余裕綽々だった。

　待っている暇はない。

　赤信号で立ち止まり、スマホを確認する。

　そこで気づいた。レイくんからメッセージが来ていた。

「あ、やば」

　内容は「今暇？」程度の他愛ないものだったけど、既読無視をしてしまった罪悪感が胸を刺す。

　慌てて短く返信を打ち、青信号を合図に再び走り出した。

　　　◇　◇　◇

　学校到着、六時五十分過ぎ。ギリギリセーフだ。

　息を切らせて道場に飛び込み、更衣室のドアを開ける。

「あ」

「へ？」

　中には、多田さんがいた。

　着替えの途中だった。

　ふくよかな胸。

　白い下着。

　綺麗な脇。

　見開かれる瞳。

　まずい。

　――そう思った時には、もう手遅れだった。

　　　◇　◇　◇

「災難だったね、木村くん」

「……まあ、僕が悪いんですけどね」

　頬を赤く腫らした僕を見て、松原先輩は愉快そうに笑った。

　平手打ち一発で済んでよかったと思うべきか。

「でも、更衣室はどうにかしないとね。男子だからって教室で着替えてこいってのも可哀想だし……」

　腕を組んで考え込んでいた先輩が、不意にポンと手を打った。

　嫌な予感がする。

　名案が浮かんだというより、面白いイタズラを思いついた時の顔だ。

「ちょっと待っててねー♪」

　先輩はスキップせんばかりの足取りで部室の奥へ消え、すぐに戻ってきた。

　その手には、不気味な黒いもじゃもじゃが握られている。

「……かつら？」

「そ。ほら、こっちこっち」

　手招きされるままに近づくと、無理やりかつらを被せられた。

　さらにどこから取り出したのか、ファンデーションのようなものを顔に塗られる。

「んむ。体操服も相まって、どう見ても女の子だ。いやこれ、レベル高いよ」

「……やめてくださいよ」

「にゃはは、ごめんごめん」

　その時。

　入り口から声がした。

「かおり、わたし、タオル忘れてない？」

　ランニングに出ていた多田さんだ。

　僕は慌てて背中を向ける。

　同級生に女装がバレるなんて死活問題だ。

　中学時代に経験があるとはいえ、ブランクが大きいし、何より恥ずかしすぎる。

「あ、これね。はいタオル。……ていうか、もう一周してきたんだ。相変わらず早いね」

「……ねえ、松原先輩。その子は？」

　多田さんの怪訝そうな声。

「あー……体験入部の子？　かな？　だね？」

「何故に疑問形なの」

　先輩も少しは悪いと思ったのか、誤魔化してくれた。

　でも、絶対にバレるわけにはいかない。

　僕は久方ぶりに「スイッチ」を入れた。

　大丈夫だ。電話口なら、いまだに女性と間違われる声なんだから。

「あ、えっと、はい。そうです。その……わ、わたし、まだ部活決めていなくって」

　裏声を使って答える。

「――え？」

　多田さんが息を呑む気配がした。

　どうしたんだろう。やっぱり違和感があったか？

　焦る僕の隣で、松原先輩が援護射撃を放つ。

「そうそう！　えっと、その……そうだ！　彼女は『まもるさん』って言うの。確か。ね？」

「あ、はい。そうです」

　適当な相槌を打つ。

「まもる」は僕の名前の音読みだし、昔は実際にそう名乗っていたこともあるから、咄嗟に出てもおかしくない。

「――まもるさん……？」

　多田さんの声が震えている気がした。

「あ、澪ちゃんさ。早くランニング行かないと、時間なくなっちゃうよ！」

「……そう、だね。ごめん。じゃあ、行ってくる」

　多田さんは足早に去っていった。

　助かった。

　僕はかつらをひっぺがし、松原先輩に詰め寄った。

　心臓がバクバク言っている。

　まさか。

　この「まもるさん」という偽名が、多田澪にとってどれほど特別な意味を持つ言葉なのか。

　この時の僕は、まだ知る由もなかったのだ。

　　　◇　◇　◇

　剣道部の朝練は、学校の外周ランニングのみ。

　距離はおよそ一キロ強。何周するかは個人の裁量に任されているらしい。

　マネージャーの仕事は、水分補給用のスポーツドリンクを準備することくらいだ。

　二周、三周と重ねる部員のために、僕は手早く準備を整える。

「朝練は自由参加だから、三年生以外は全員集まってる感じかな。と言っても、三人しかいないけど」

　松原先輩が苦笑する。

「澪ちゃんは特に速くて、いつも一番。元々、朝走る習慣があるんだって」 「そうなんですか」

　入部前は「体育会系の縦社会」に怯えていたけれど、先輩二人は僕に対して厳しく当たらない。

　マネージャーという立場のおかげか、それとも性別の壁か。

　いずれにせよ、僕は安堵していた。

「ま、澪ちゃんなら、それくらい当然か」

「……そんなに凄いんですか？」

　僕が聞くと、先輩は「まあね」と胸を張った。

「私と澪ちゃんは幼馴染なんだけど、あの子の強さは折り紙付きだよ。大人の有段者、それも男性相手でも勝っちゃうくらい」

「へえ……」

「大会経験がないから公式記録はないけど、実力だけなら県内でもトップクラスだと思う」

「そんなに」

　僕が感心していると、走ってくる人影が見えた。

　先頭は、やはり多田さんだ。

　彼女は給水所の前を通り過ぎる際、僕の方を一瞥もしなかった。

　立ち止まることなく、そのまま二周目へと入っていく。

　心なしか、視線が冷たい。……やっぱり、今朝の更衣室の一件で嫌われたらしい。

　二年の堀田先輩も、多田さんを追って通過していく。

　そんな中。

　昨日もヘトヘトになっていた一年生――小柄なのに「ある部分」だけは発育のいい女子部員が、ふらふらと戻ってきた。

「だ、大丈夫？」

「だ、だい、じょうぶ、れすぅ……」

　言葉になっていない。今にも倒れそうだ。

　僕は慌ててコップを持って駆け寄った。

「少し休みなよ」

　彼女はコクコクと頷き、受け取った水を一気に飲み干した。

　そして、パン！　と自らの頬を叩いて気合を入れると、再び走り出した。

　まあ、走っているというよりは早歩きに近い速度だけれど。

「真央ちゃん、頑張り屋だなぁ」

「大丈夫なんですか、あの人」

「体力は人一倍ないかもね。運動経験ゼロらしいし。でも、熱意は十分。……応援したくなるよね」

「……ですね」

　懸命なその背中を見て、少しだけマネージャーのやりがいを感じた気がした。

　　　◇　◇　◇

　教室へ戻ると、すでに多田さんは着替えを終えていた。

　男子である僕は、女子全員が着替え終わった後に更衣室を使うというルールで事なきを得たのだが……。

「…………」

　多田さんと目が合うと、プイッと露骨に顔を背けられた。

　どうやら、とことん嫌われてしまったらしい。

　まあ、着替え中の更衣室を開けてしまったのだから、自業自得だ。

　気まずい思いで自席に座り、なんとなく多田さんの背中を眺める。

　彼女は携帯を取り出すと、慌てた様子で必死にフリック入力を始めた。

　かと思えば首を傾げ、何やら悩んでいる様子。

　さっきまでの不機嫌オーラとは打って変わって、コロコロと表情が変わる。

　おかしな人だ。

　僕は観察をやめ、授業の準備に取り掛かった。

　ブブッ。

　マナーモードにしていたポケットの携帯が震える。

　画面を見ると、レイくんからのメッセージだった。

『大分疲れたみたいだね。うちも、運動部初心者の子が、いつもへとへとになってるよ。頑張って！』

「……どこの部活も、同じような感じなんだなぁ」

　そんな感想を抱きつつ、僕は返信を打つ。

『こっちもだよ。でも、一生懸命な姿を見ると応援したくなるよね』

　送信して、画面をオフにする。

　予鈴のチャイムが鳴った。

　ふと多田さんを見やると。

　彼女は携帯の画面を見つめながら、花が咲いたようにニコニコと笑っていた。 　何か、いいことでもあったのだろうか。

　僕は首を傾げながら、教科書を開いた。

　すぐ近くで微笑む彼女の「送信相手」が、まさか自分だとは露知らずに。

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