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第10話

「あ、あの？」

「……あいつは必死だ。部活に関して、何かに追われているように切羽詰まっている。……見ていて息苦しいよ」

　竹瓦先生は煙草を指で弄びながら、つまらなそうに言った。

「所謂、青春に情熱を燃やす体育会系とは一線を画している」

「……そんなこと、どうしてわかるんですか？」

「ま、お前らより長く生きているからな。似たやつを何人も知っているだけだ」

　振り返った先生は、にかりと白い歯を見せた。

　けれど、すぐに真顔に戻り、視線を校門へ向ける。

「ああいう奴はな、近い将来潰れるんだ」

「え……」

　さもそれが当然の帰結であるかのように。

　数学の公式を語るような口調で、先生は言った。

　それがどうしてだか、絶対的な真実のように聞こえて、僕は言葉を失った。

「……潰れるって、どういう意味ですか？」

「言葉の通りさ。多田澪は剣道家として、長続きしない」

　あまりにも直接的な言葉。

　普段は鈍感な僕でも、その意味を理解できてしまった。

　理解できてしまったからこそ、狼狽える。

　僕は多田さんにとって、剣道がどれほど大事なものなのか知らない。

　ただ……彼女と剣道は切っても切り離せない関係なんだと、昨日と今朝の姿を見て感じていた。

　だからこそ、先生の予言めいた言葉が怖かった。

「っ、どうすれば……先生は、どうするつもりなんですか？」

「さあな」

　先生は興味なさげに返事をした。

「少なくとも、俺には何もしてやれないよ。俺はな、見たくないものからは目を逸らす性質なんだ」

　――なんだ、それ。

　見たくないから？

　嫌な思いをしたくないから？

　だから、関わらないって言うのか。

「……先生は、それでも教師なんですか？」

　腹の底から、熱いものがせり上がってくる。

「多田さんの行く末が見えているのに、何もしないって、そう言っているんですか？」

　思わず強くなってしまった語尾。

　奈落の底へ落ちようとする生徒を、ただ見下ろすだけだと言う大人に、僕は憤っていた。

「正式な解法を知らないんだ。俺には、どうしようもできない」

「先生だって言うなら……！　た、多田さんを、助けてやればいいのにっ」

「…………」

　先生はそこで、再度振り返った。

　冷淡な瞳。そこにはどんな感情も浮かんでいなかった。

「どうして？」

「え――？」

「どうして、俺がそんな事をしなきゃならんのだ」

　質問の意味が、一瞬わからなかった。

　どうしてって、それは……先生が、『先生』だからに他ならないじゃないか。

「先生だからか？」

「っ」

「俺が大人だからか？」

「……」

「それとも……お前には、どうすることも出来ないからか」

　――ッ。

　喉が、詰まった。

「教師なんてものはな、選ばれた聖職者じゃないんだ。誰にだってなれるし、誰にだって出来る。ただの職業だ」

　先生の言葉が、重くのしかかる。

「俺たちはお前らに勉強を教えて、対価をもらって生活をしている。……誰も彼もが、自分たちを助けてくれるだなんて思うんじゃない」

　反論しようにも、胸の奥からぶら下がった重りが、言葉を胃の中へと沈ませていく。

　からからに乾いた喉は、音を紡げない。

「……大人なんてな、言ってしまえば歳食った子どもなんだよ。誰しも、自分が一番可愛い。面倒事からは逃げたい。……ずっと、変わらないさ」

　先生は今度こそ、校門の方へ向かって歩いて行った。

　たった一人残された僕は、どうしようもなくて、ただその背中を見つめた。

　僕は、どうすればいいんだ。

　あんな話を聞かされて。

　大人は何もしてくれないと突き放されて。

『それとも……お前には、どうすることも出来ないからか』

　呪いのような言葉がリフレインする。

　僕はぎゅっと、拳を握りしめた。爪が食い込んで痛かったけれど、やめなかった。

　僕は果たして、多田さんの為にと考えたのだろうか。

　もしかしたら、先生の言葉に対するささやかな抵抗だったのかもしれない。

　お前には何も出来やしないと、煽られたからかもしれない。

　でも――。

　その時、脳裏に浮かんだのは、冷淡な先生の顔じゃなかった。

　あの日。

　僕を助けてくれた、あの人の大きな背中。

　ただただ眩しくて、憧れて、手を伸ばしたかった「彼」の姿だ。

　もし、彼なら。

　レイくんなら、どうしただろうか。

　　　◇ 　◇ 　◇

「剣道部に入った？」

「うん」

　朝の教室。

　佐助の驚いた顔に、僕は短く頷いた。

「そんなに乗り気だったっけ？」

「あ、いやまあ。色々あってさ」

　と、そこで教室のドアが開く。

　現れたのは多田さんだった。

　彼女は僕を見るなり、スタスタと近づいてきた。

　どうやら、僕が入部届を出したことを聞きつけたらしい。

　開口一番、彼女は言った。

「木村くんって、馬鹿？」

「……ひどい言われようだ」

「まあ、間違ってはいないと思うけど」

　そこで予鈴が鳴る。

　いつものように多田さんが手を叩き、皆を席に着かせる。

　僕は少しだけ恨めしく、彼女の背中を見つめた。

　馬鹿で結構だ。

　他でもない、僕が入部を決めた理由は――キミが一枚噛んでいるというのに。

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