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第9話

　校門を出て、とぼとぼと歩く。

　不意に、肩に手が置かれた。

「よう」

「……佐助」

　振り返ると、部活帰りの佐助が立っていた。

　自然と並んで歩き出す。

「えらい遅くまで見学してたんだな」

「まあね」

「で、どこに入るかは決めたのか？」

　その質問に、僕は盛大なため息で返事をした。

　経緯を説明すると、佐助は呆れ顔になる。

「あれだけ時間があって、一箇所しか見学してないのかよ。しかも、女子剣道部のマネージャーって……正気か？」

「別にいいだろ」

「悪くはないけどさ。……しかし、剣道部か」

　そこで佐助は言葉を濁した。

　信号待ちの交差点。彼は何か言いたげに視線を彷徨わせる。

「正直、おすすめはしないぞ。お前、朝弱いじゃん。朝練とかどうすんだよ」

「うう、それはそうなんだけど……」

「先生に言って、少し期限伸ばしてもらえよ」

　佐助の言う通りだ。

　マネージャーの仕事は大変そうだったし、何より多田さんにも反対された。

　部活動に熱意を持たない僕が、あんな真剣な場所に飛び込んでいいはずがない。

「多田さんにも、反対されたしなぁ」

「多田？　同じクラスの？」

「うん」

「……そうだろうな」

　佐助が妙に納得したように呟く。

「何？」

「ああいや、なんでもない。……それより、後悔しないように決めろよ」

　分かれ道で佐助と別れ、僕は帰宅した。

　　　◇ ◇ ◇

　自室に戻り、学ランを脱ぎ捨てる。

　Ｔシャツに制服のズボンというラフな格好でベッドに転がると、ポケットのスマホが震えた。

　レイくんからだ。

『高校は慣れた？』

「……ぜんぜん」

　僕は今日あったことを打ち込んだ。

　部活動が強制参加であること。運動部にするか文化部にするか迷っていること。

「ちなみに、レイくんはやっぱり剣道部？　っと」

　返信はすぐに来た。

『うん、そうだよ』

　続いて、吹き出しが増える。

『でも、まもるさんは文化系の方があってる気がするなぁ。茶道部とか華道部とか、すっごく似合うと思う』

『だらしなさ満点のまもるさん的には、ありえないかもだけど（笑）』

「あ、はは……」

　乾いた笑いが漏れる。

　ふと、部屋の姿見に目が止まった。

　あの頃とは少し変わった。

　背も伸びて百六十センチ強。男子にしては小柄だけど、極端に低いわけじゃない。

　筋肉は相変わらずないし、撫で肩だけど、体つきはしっかりと「男子」になっている。顔つきだって、それなりに精悍になった……はずだ。

「ただ、なぁ……」

　声帯を震わせる度、絶望する。

　これだけは、昔と変わらない。いや、声変わりを終えて、むしろ悪化した気さえする。

　電話に出れば必ず「娘さんですか」と聞かれる声。

　意識して低く作らなければ、誰が聞いたって女の子の声なのだ。

　見てくれが中性的だからまだマシだけど、これで佐助みたいな男らしい風貌だったら、悲劇でしかなかっただろう。

「って、返事しなきゃ」

『自分でもそう思うよ。運動とか、本当にからっきしだし』

　苦笑いしながら打ち込む。

　だって、僕は身体を動かそうなんて思っていない。

　マネージャーなら、運動音痴でも務まると思ったから。

　でも、本当の理由はそれだけじゃない。

　僕が剣道部に見学へ行った理由。

　そこには間違いなく、彼――レイくんの存在があった。

　僕にとって、レイくんは憧れの対象だ。

　あの日、情けなく震えていた僕を、颯爽と救い出してくれたヒーロー。

　少しでも近づきたかった。彼の見ている景色を、僕も見てみたかった。

　ピコン。

　また、通知音が鳴る。

『でも、興味があるなら飛び込んでみるのもいいんじゃないかな？』

『思う所があるなら、試してみてもいいと思う。やり直しはきくんだから』

「…………」

　スマホを握りしめる手に力が入る。

　――もし、レイくんが同じ学校の剣道部に居たとしたら。

　僕は迷いなく、マネージャーとして入部していただろう。

　彼の手助けになれるなら、どんなキツい練習だって耐えられるのに。

「あおい、ご飯よー」

「あ、はーい」

　母さんの声で現実に引き戻される。

　僕は打ちかけの文章を消し、短く返信した。

『ごめん、ご飯できたみたい。またね』

　スマホをベッドに放り出し、部屋を出る。

　リビングへ向かう廊下の途中。

　背後の自室から、再び「ピコン」と通知音が響いた。

　僕は足を止めることなく、階下へと降りていく。

　そのメッセージが、僕の運命を決定づける「最後の一押し」になるとも知らずに。

　　　◇　◇　◇

　翌日。

　僕はいつもより早く起きて学校へ向かった。

　部活の朝練に出る佐助と時間がかぶるかと思ったけれど、あいつの姿は見えない。

　昨晩色々と考えた結果、入部先は決まらなかった。

　だから、ホームルーム前に担任を訪ねて期限を延ばしてもらおうと考えたのだ。

　校門前に到着し、一息。

　そこで、思わぬ人物と出くわした。

「……おはよう」

「あ、うん」

　声をかけてきたのは、多田さんだった。

　学校指定のジャージに身を包み、首からタオルをかけている。汗だくの姿からして、ランニングの帰りだろう。

「朝練？」

「そ」

　多田さんは短く答える。

「木村くんこそ、どうしたの。こんな早朝に」

「部活の申請期間を延ばしてもらおうと思って」

「なるほど」

「剣道部は気に食わなかった？」

「え。あ。いや」

「ふふ、冗談」

　いたずらっ子のように笑う多田さんは、教室で見せるクールな委員長とは別人のようだった。

　この顔は、なんだか……可愛いかもしれない。

「これって、部活の朝練？」

「そ。ほら」

　彼女が指差した先には、ウォータージャグを抱えた松原先輩の姿があった。

　その後ろを、大きなあくびをしながら竹瓦先生がだらだらと歩いている。

「それじゃ、私もう一周してくるから」

「あ、うん」

　多田さんは再び走り出した。

「入部もしていないのに！　木村くん、やる気じゃないか！」

　松原先輩が目を輝かせて駆け寄ってくる。

「あ、今日は別件で」

「……なんだ。でも、せっかくだから手伝っていきなよ！」

「え、ええー……」

　なし崩し的に、マネージャーの手伝いをさせられることになった。

　といっても、走ってくる部員に紙コップを渡すだけの簡単なお仕事だ。部員は三人しかいないし。

「水分補給は大事だからね。……あれ？　そういえば澪ちゃんがいないな。いつも一番なのに」

「ああ。多田さんなら、もう一周してくるって」

　はっとした。

　もしかして、僕がいたから気まずくて逃げたのか？　だとしたら悪いことをした。

　そうこうしているうちに、赤いジャージを着た二年生――堀田先輩が戻ってきた。　松原先輩に背中を押され、僕は渋々紙コップを持って近づく。

「ど、どうぞ」

「…………」

　堀田先輩は無言で僕を見つめ、少し考えてから小さく「ありがとう」と呟いた。

　見慣れない男子に警戒しているのかもしれない。

　そんな時。

　曲がり角から多田さんが戻ってきた。

　校外一周にしては早くないか？

　よく見ると、彼女の前には今にも倒れそうな一年生の女の子が走っていた。

　のろのろとした走り。

　多田さんはすぐに追い抜けるはずなのに、速度を落として彼女の横を並走している。

　まるで、背中を押すように。無言の応援を送るように。

「はっ、はぁぁぁ……つ、ついたぁ……」

　校門に辿り着いた瞬間、その女の子は地面にへたり込んだ。

　松原先輩がすぐに駆け寄る。

　僕は汗を拭う多田さんに近づき、紙コップを差し出した。

「あ、多田さん」

「……まだ居たの」

「あ、はは」

「まったく、松原先輩ね？　木村くんって、頼み事されたら断れないタイプだよね」

　多田さんは呆れつつも水を受け取り、一息に飲み干した。

　ごくごく、と喉が鳴る音が心地いい。

「ぐうの音も出ません」

　僕はスマホで時間を確認した。

　そろそろ職員室へ行かないと。

「そ、それじゃ僕行きますね」

「ああ、はいはい。先輩には言っとくね」

　多田さんはそっけなく手を振った。

　校門から校舎へ向かう途中、僕はふと振り返った。

　余裕そうに水を飲む多田さんと、地面で伸びている一年生。

　きっとあの子は初心者で、運動も苦手なのだろう。

　だけど多田さんは驕ることなく、彼女に合わせて走っていた。

　人によっては嫌味に感じるかもしれないけれど、彼女に限ってそれはない気がする。

　なんとなく、だけど。

「面倒見いいんだよな、多田は」

「え？」

　突然の声に驚いて振り向くと、竹瓦先生が立っていた。

　口には火のついていないタバコを咥えている。

「……ここ、校内ですよ」

「火は点けてないだろー。少し歩けば校外だし」

「そういう問題ですか」

「そういう問題だ。朝練の顧問は煙草でも吸わなきゃやってられん」

　先生はタバコを指で弄びながら、遠くの多田さんを見つめた。

「なあ、木村。お前から見て、多田はどうだ？」

「え？」

「まんまの意味さ。かわいいだの、好みだの、なんでもいいぞ」

「生徒になんて質問するんですか」

　呆れながらも、僕は素直に答えた。

「……責任感があって、面倒見がいいタイプだと思います。ちょっと男子には厳しいですけど。それに、剣道も上手いんですよね？」

「まあな」

「少しだけ……可愛いところもあるかな、なんて」

　最後の一言は、小声で付け足した。

　先生は僕に背を向け、校門の方へと歩き出す。

　そして、すれ違いざまにポツリと言った。

「俺は、少し怖いって思うがな」

「――え？」

　怖い？　何が？

　先生の言葉の意味が分からなくて、僕は立ち尽くした。

　朝の爽やかな光の中で、その言葉だけが妙に冷たく響いていた。

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