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話

序盤のころにちらっと出た話を回収です。

「力を貸して欲しい、ですか……？」

　どうやら、白濁液まみれの件は関係ないらしい。

「はい。出来れば、詳しくお話をしたいのですが……」

　ただ、怒っていなかったのは助かるのだけれど、これは少し予想外の展開だ。

　力を貸して欲しいとは一体……？

　ちらり、とゴルドゴの方を見てみると、肩を竦められた。

　さぁな知らん、といった感じの表情である。

「俺はただ連れて来ただけだ。……話を聞くなら、談話室使ってくれ」

　ゴルドゴは言って、頭を掻きながら去って行った。

　談話室を使えというのは、部屋に女の子を入れるのが寮則違反だからかな。

　それと、相手が王女殿下だということもあって、万が一にも変な事が起きないように、という配慮もあるのだろう。

　とはいえ、その忠告も形だけだ。

　――ジャンバなら変な事はしなさそうだ。ただ、自分は引率生だから、部屋に入れるなという部分だけは肩書上忠告しなければならない。……取り合えず言っておくか。

　といった感じだろうか。

　すぐに去って行ったのを見るに、だいぶ信頼されている感はある。

「……それで、お話を」

　ぽつり、と王女殿下がこぼした。

　どうするべきか、僕は一瞬悩む。

　けれども、相手も相手であった。

　魔専学校の理念では、どのような相手とも対等とは言え、それをかざすには少々気後れしてしまう階級差なのだ。

「まぁ、話を聞くくらいなら」

「感謝致します」

　にっこりと笑われた。

　少しだけ、うっとしてしまった。

　赤ずきんちゃんにも負けず劣らずの可憐さがそこにあったからだ。

『うん……？　今わたしの浮気センサーに反応が……』

　してない。

『そう。……まぁ、手短に済ませて来てよね』

　浮気を心配するくらいなら、一緒に来れば良いのにとは思うものの、赤ずきんちゃんはついては来ないようだ。

『わたしはそこまで心の狭い女じゃない。……でも、裏切ったら嫌よ？』

　その心配は無用だけどね……。

　王女殿下が、木っ端の僕のことを男として意識するハズも無い。

　そして、僕の方にもその気は無い。

　大体にして、そんな事態に発展したら、赤ずきんちゃんのみならず、先ほど信じてくれたゴルドゴも裏切ることになる。

　そんなことはさすがにしない。

　だから。

　その凍えるような視線は止めてくれないかな、赤ずきんちゃん。

『……ふんっ』

　赤ずきんちゃんは、少しだけ鼻を鳴らすと、僕にだけ見える状態のまま、ベッドの上に寝転がった。

　後は好きに行って来い、と言いたいらしい。

　長く時間を掛けると機嫌を悪くしそうだから、話は早めに切り上げた方が良いかも知れない。

　そんな事を考えながら、僕は王女殿下を連れて談話室へと向かった。

※※※※

　談話室には誰もいなかった。

　時計の針を見ると、午後の十一時となっている。

　大体の寮生がもう寝ている時間である。

　一部夜遊びが好きなタイプの人たちもいるけれど、彼らはこの時間、新しく地下に出来たビアガーデンにいるか、もしくは外に出払っている事が多かった。

　この時間の談話室はとても静かだ。

「……」

　――話がある。

　そう言ったにも関わらず、王女殿下はソファに座ったまま、沈黙を続けている。

　いや、沈黙というには少しニュアンスが違う。

　これは、どう話を切り出すべきかを模索している、といった雰囲気である。

　本来であれば、切り出してくれるまで待った方が良い。

　しかし、時間も時間であった。

　そう遅くまで待つ事は出来ない。

　僕は取り合えず、話題はなんでも良いから、会話を始めることにした。そのうちに緊張感も薄れ、相手も本題を言い出しやすくなると思ったからだ。

「それにしても、不用心ですね」

「はい……？」

「一人で来られたのですよね？」

「えぇ、それは。……使用人の類もいないことはありませんが、連れて来るのはあまりに失礼でしょう」

「え……っと？」

「力を貸して欲しい、と頼む私(わたくし)が使用人を連れて来る。それでは私があまりにも失礼です。あなたを信用していない、と行動で示した上で、助けてくれ、と言っているに等しいのですから。そのような人物のお願いを誰が真摯に受け止めますか？」

　そういう考え方もある……といえばあるのかな？

　上流階級の人の思考回路は良く分からない。

「……ですが、不用心は不用心ですよ。ただでさえ、あなたは壱番寮の方なのですから。他の寮では恨みも買っている事でしょう。万が一、襲いに来る輩がいないとも限りません」

「なぜ壱番寮だと恨みを買うのですか？」

「い、いや、落書きの一件もそうですが――」

「――落書きとは何のことですか？」

　王女殿下は、『落書き』という単語に、困惑の表情を見せる。

　そして、その困惑の表情に対して僕も困惑した。

　あ、あれ？

　この反応、もしかして……知らない？

「……壱番寮の方たちは、毎年対抗戦の時期になると、他寮に煽るような落書きをしてくるそうですが……。実際に弐番寮にも今年落書きがありました。僕も見ました」

「なんと……」

　王女殿下は眉を顰めると、些か機嫌が悪そうに、

「……壱番寮の方々には、後で、私の方から注意致しましょう」

　と、言った。

　ウソを言っているようには見えないので、どうやら本当に知らなかったらしい。

「……」

　僕は一瞬言葉に詰まった。

　今の言葉を聞く限り、王女殿下は落書きの件を知っていたのなら、最初から止めに入っていた可能性が高い。

　ということは……壱番寮の人たちは、王女殿下の性格をある程度把握しており、止めろと言われたくないから黙っていた、ということか。

　どうやら、壱番寮には、学外の権力差に敏感な人が多いらしい。

　本当に性格悪そう――いや、”そう”ではなく、落書きしてる時点で性格悪いのは確定だ。

「……来年からはそのような悪戯は無くなることでしょう」

「は、はい……」

　まぁ、事情はどうあれ、無くなると言うのであればそれに越したことは無い。

　少なくとも、来年度から入って来る新入生は嫌な思いをしなくて済むのだ。

　それは喜ばしい事だ。

「……お待たせさせてしまいましたが、本題を話させて頂いても？」

　王女殿下は少し緊張が解けたようで、浅く息を吐くと、いよいよ”頼みたいこと”の話を始めた。

「まず、国境付近でのいざこざは知っておられますか？」

「国境付近……？」

　頭を捻る。

　何かあったかな、と。

　そして、一つ思い当たる節があった。

「そういえば、魔専に来る前なのですが、父上が『きな臭い』と言っていた事があります」

「……アルドード男爵が既に知っておられましたか。いえ、前線に赴いているのですから、知っていて当然ですね。……ときに、アルドード男爵と連絡は取れていますか？」

「連絡……」

　記憶を振り返る。

　そして、父上に出した手紙のことを思い出した。

　そういえば返事が返って来ない。

「……手紙は出したのですが、返事がありません」

「……」

「あの……」

　嫌な予感がよぎる。

「……いえ、亡くなられた、ということは無いでしょう。まだ争いは本格化しておりませんから。ですが、子息からの連絡に返事も書かないとなると、相当に忙しいようですね」

　少しホッとした。

　死んでいるかも知れない、というのは、考えたくないことであったからだ。

　返事が来ないことに関しては、忙しいのであれば、それは仕方が無いことだと諦めもつくので構わないけれど……。

「まず知って置いて欲しいのは、隣国の一部と我が国は現在戦争状態にある、ということです。表立った争いには発展していませんが、それは、何年も前に結んだ休戦協定の効果があるからに過ぎません。しかし、休戦はあくまで休戦なのです」

「……」

「協定を結んだ隣国――ファストゥーバは、我が国において、諜報活動と世論誘導を行っている、と言われています。そして、それはこの学校都市の一部にも及んでいるとも目されています。

　……私は本来、魔専には通う予定にはありませんでした。ですが、我が国において最も発展したこの都市に、そういった魔の手が広がりつつあるという話を聞き、いてもたってもいられなくなったのです。

　それが真か偽か、この目で確かめねばならないと思い至ったのです。

　それを知るにはここに住むのが一番です。ただ、普通に移り住んだだけでは、明らかに怪しいですから……」

　だから学校に通うことにした、ということらしい。

　本来いるハズのない王女殿下が、魔専に通うに至った理由は、そういうことのようだ。

　なんだか大きい話であり、そして、なんとなく”頼みたいこと”の大まかな流れが分かって来た。とんでもない面倒ごとを頼もうしているのだ。

　どうしてそんな案件を僕に？　とは思ったものの、すぐに原因には思い当たる。対抗戦だ。その時に王女殿下を完封したからだ。

　あれだけの補助具をつけた相手に、僕は謎の魔術で完勝したという結果になった。

　何かを頼むにあたって、魔術の実力的には申し分が無い。　

王女殿下「お礼はわ・た・し」