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お祭り1/2

　表彰式も終わり、僕は、弐番寮の人たちからの更なる賞賛を受けた。

　ただ、それは徐々に落ち着き、やがて各人が祭りを楽しむべく解散という話となっていった。

　とまぁ、後は祭りを楽しむだけ状態ではあるのだけれど、現在僕は、弐番寮へと戻って来ていたりする。

　主な理由は赤ずきんちゃんだ。

　気づいたら、人混みの我慢の限界に近づいていたらしく、だいぶグロッキーな表情になっていたのだ。

　このままでは、人に見せられないような――具体的には吐きそうな――感じになりかけていた。

「疲れた……」

　赤ずきんちゃんは、「ぬへぇ」と言いながら、部屋に入ると同時に実体化してベッドに倒れこむ。

　僕は、トロフィーを机の上に置きながら、すっかり疲れ果てた様子の赤ずきんちゃんを見て、労いの言葉をかけることにした。

「応援ありがとう」

　すると、赤ずきんちゃんは「……うん」と一言だけ返事をしてシーツに丸まる。よっぽど疲れたようで、それ以上の言葉は出て来ないらしい。

　僕は苦笑する。

　ふと、窓の外で花火が上がった。

　空が段々暗くなって来ている中での花火である。

　どうやら、お祭りの夜の部が始まったようだ。

　少し見に行ってみようと僕は思った。

　ただ、この様子の赤ずきんちゃんは連れていけないので、一人でだ。

「じゃあ僕はお祭り見て来るね」

「……うん」

「何か欲しいものはある？」

「……練乳と卵白」

　ごにょごにょと、非常に聞き取りづらい音量で赤ずきんちゃんが呟く。

　僕の耳では聞き取る事が出来なかった。

「いま、なんて言ったの？」

「……なんでもない」

　そういうと、赤ずきんちゃんはすぅすぅと寝息を立て始める。

　シーツでの丸まり方が悪かったのか、素足が出ている。

　魔法である赤ずきんちゃんが、風邪を引くのかどうか分からないけれど、取り合えず僕はもう一つシーツを被せてあげた。

　僕だって、別に、常にえっちな事だけ考えているわけではない。

※※※※

　準備を軽く済ませて、僕は一人で祭りに出かけた。

　部屋を出て、寮を出て、学校都市の街中へと紛れていく。

　すると、色々な人から声を掛けられた。

「よくやった！　俺の所の寮も落書きされてて、壱番寮にムカついてたんだよ！」

「新入生とは思えなかったぜ」

「良いもの見れた！」

　対抗戦のインパクトがよほどのものだったらしく、すっかり顔と名前を覚えられてしまった感じだ。

　ただし、声を掛けて来る人の10割が男である。

　女の子は……

「……やだ、見なよ」

「……鬼畜のジャンバ」

　……変なあだ名を僕につけて、こちらを見ると、ひそひそと会話を始めるのだった。

　あれは故意ではなかった。

　しかし、女の子の間では、僕はすっかり変態という認識になってしまったようだ。

　まぁ、別に、女の子から人気になりたかったわけではない。

　なので、構わないと言えば構わない。

　けれども、やはり変態というレッテルは精神的に効く。

　気がつけば僕は、女の子の視線を掻い潜るように、道の端を歩くようになっていた。

「……」

　なんだか、お祭りに出て来なければ良かったと、そんな風に考え始めてしまう。

　と、その時だった。

「あっ、ジャンバ！」

　ティティとミアの二人と、偶然にも遭遇した。

「対抗戦、凄かったね！」

「びっくりしました」

　二人は、どうやら、僕のことを変態とは思っていないようで。

　いつも通りの調子であった。

「……僕のこと変態って言わない？」

「い、言わないよ。だって、ジャンバがわざとやる男の子じゃないって、知ってるもの。ね、ミア？」

「うん」

　ある程度は僕の事を知っているからこそ、あれが誤解だと、きちんと理解してくれているようだ。

　ありがたいことである。

「……助かったよ。それと、応援ありがとう。旗、ちゃんと見えてたから」

「ううん。全然大丈夫だよ」

「応援したくてしたのですから」

「そうそう。……ところで、ジャンバの使っていた魔術だけど、あれは凄い変わった魔術だったよね？」

　ティティが、僕の使った魔術に興味を示す。

　あれが、異常な代物であることに、気づいたらしい。

　魔術士の家系ということもあって、基礎基本は抑えているからこそ、新入生であっても違和を感じたようだ。

　対して市民出のミアは、特にそういった事はなく、良く分かってはいない感じで、ティティの問いに「？」と首を傾げていた。

　ともあれ。

　僕は顎を軽く引っ掻きながら、一際興味を抱いているティティに、言うべきか言わざるべきかを悩む。

　けれども、最終的に秘密にすることに決めた。

　絶対に使わないように、と釘を刺したとしても、それが絶対に守られるとは限らない。

　万が一にでも真似をされたら、大変な事になる。

　僕の創った魔術を他の人が使ったら、『脳みそが焼き切れる』という赤ずきんちゃんの言葉を、忘れてはいないのだ。

「……秘密。あれは、僕以外が使えないようだからね。……教えられるものは教えても良いけれど、これは、駄目なんだ」

「教えて……くれないの？」

　ティティが上目遣いで僕を見る。

　しかし、そんなことをされても、僕の答えが変わる事は無い。

　駄目、と首を横に振る。

　僕の断固たる拒否を見て、ティティもさすがに無理だと判断したのか、「そっか……」と諦めてくれた。

「そこまで拒否されたら、無理に聞けないかな」

「聞かないでくれると助かるかな」

「そこまで言うなら諦める。……取り合えず、折角会えたし、三人で一緒にお祭り回ろうよ」

　魔術については拒否したけれど、祭りの誘いについては、拒否する理由も特に無い。

　僕は頷いて一緒に回ることにした。

※※※※

　二人と祭りを回り始めてから、少しだけ楽しくなった気がした。

　ティティとミアという女の子と一緒なお陰か、周りの僕への視線の質が、少し変わり始めたからだ。

　他の女の子からの「変態」的な視線が、若干和らいだのである。

「……女の子と一緒だ」

「普通変態には近づかないよね？　ってことは、もしかしてだけど、ジャンバ君って本当は変態じゃない……？」

　もしかしなくても、変態ではありません。というのはさておき、少しずつでも改善されている様子は、本当に安心する。

　お祭りを楽しむ余裕も出て来た。

　……とはいえ。その代償として、男側からは変な視線を貰うようになったけれど。

「……王女殿下をあんな姿にさせた後に、すぐ女を引っ掻けるとは。……ムラムラしたんだろうな。火照りを鎮める為か」

「……夜の試合が待っているんだろうな」

　まぁけれども。

　人のうわさも75日とも言う。

　大人しくしていれば、そのうち、人々も忘れてくれると思う。

次回はお祭り2/2です。赤ずきんちゃんがいないお祭りの夜。そして男と女……。展開がどうなるかはわかり切っているようなものです。