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プロローグ～赤ずきんちゃん～

よろしくお願いします！

赤ずきんちゃんは可愛い溺愛ヤンデレです！

　虐められっ子の僕は、街では居場所がなかった。

　どこにいっても石を投げられて、そして、水をかけられる日々。

　親がいないことをからかわれる時もあったし、奉公先の馬小屋では、いつも汚い仕事を必ず押しつけられた。

　僕は、いわゆるそんな底辺だった。

　毎日面白くもない日々を過ごす僕であったけれど、でも、一つだけ楽しみがあった。

　それは、毎日夜になると街道に現れる赤ずきんちゃんとの会話だ。

　赤ずきんちゃんは、籐の籠に沢山のマッチ箱を入れて、夜更けになると商売をしに街道にふらりと現れる女の子である。

　あまり売れないらしくて、暇をしている、と赤ずきんちゃんは良く言っている。だから、僕が会話を求めると、「どうせお客さんも来ないし」と、了承してくれる。

「赤ずきんちゃん」

「なぁに」

「今日も話いいかな？」

「いいわよ」

　この日も、赤ずきんちゃんは嫌な顔をひとつせず、僕と話をしてくれた。

　話しかけると石を投げて来る街の皆とは違って、赤ずきんちゃんは優しい。きちんとこうして話をしてくれるからだ。

　僕はこの時間が、赤ずきんちゃんとの話をするこの瞬間が楽しみで、それで、毎日をどうにか生きていた。

　赤ずきんちゃんが、どこの家の子かは分からない。ただ、少なくとも、僕の住む街の子ではないのだけは確かだ。

「もう遅いから帰るよ。話をしてくれてありがとう」

「構わないわ。私も楽しかったから」

　赤ずきんちゃんは、にっこり笑った。

　それを見て、僕はなんだか顔が赤くなった。

　赤ずきんちゃんは、街の一番の美人でも叶わないくらいに可愛い子だから、そのせいだ。

「どうしたの、顔を赤くして」

「な、なんでもないよ」

　滑らかな輪郭に、造り物かと見紛うほどに綺麗な瞳。

　身長はそんなに高くないけれど、すらっと伸びた細い手足のお陰で、そんな風には感じさせない。

　可愛さと美しさをどちらも持っているような、そんな感じだ。

　まるで、御伽話に出て来る美女のようで、そんな子の笑顔は眩し過ぎたこともあって、僕は慌てて踵を返した。

　けれども、赤ずきんちゃんが、「ちょっと待って」と僕を呼び止めた。

　振り返る。

　すると、少し怖い顔をした赤ずきんちゃんがそこにいた。

「ねぇ」

　それは、先ほどまの雰囲気とは違っていて、悪魔のように見えなくもなかったけれど……僕は首を横に振って、抱いた印象を振り払った。

「あなた、いつも街でイジメられているのよね？」

「そう、だけど……」

「全て消えればいいのにとか、思ったことは、ない？」

「それは、あるけれど……」

　街の皆はとても嫌な連中だ。

　死ねばいいのに、って思ったことは数えきれない程ある。赤ずきんちゃんにも、毎日のように僕は愚痴っている。

　でも、いつも赤ずきんちゃんは、それを「うんうん」と、聞いてくれるだけなのだ。

　こうして、聞き返して来るようなことは一度もなかった。

　なぜ今日は聞き返して来たのだろうか？

「あの街なんか、消えちゃえって思っているんだ？」

「……それは、まぁ」

　僕が頷くと、赤ずきんちゃんの雰囲気が少し変わった気がした。

　いつもみたいなかわいい笑顔に戻っていたのだ。

　なんだかほっとする。

　さっきのは気のせいだったんだ。

「わかったわ」

　一体なにが「わかったわ」なのか、僕には分からなかった。

　それが何を意味していたのか理解したのは、翌朝になってからだった。

※※※※

　目が覚めると、街が黒焦げになっていた。

　僕の家以外の全てが焼失していたのだ。

　大火事でも起きた……のだろうか？　でも、それならなぜ僕だけは無事なんだろうか。この規模の大火事ならば、僕も丸焼きになっていないとおかしい。

　僕が困惑していると、目の前に赤ずきんちゃんが現れた。

　この街の子でないのは知っているけれど、街道に現れるということもあって、近くには住んでいたハズだ。

　巻き込まれていた可能性もあったけれど、どうやら、無事のようだ。

「赤ずきんちゃん、無事だったんだ。良かったよ」

「ふふっ、ありがと。でも、無事なのは当たり前よ。それより、綺麗サッパリ全てが無くなってしまったわね」

「うん。まさか、街が丸ごと黒焦げになるなんて……」

「あなたが望んだことじゃない」

「え……？」

「消えちゃえって、そう思っているって言ったじゃない。だから、わたしが燃やしてあげたの」

「そ、そんなことが赤ずきんちゃんに――」

「――出来るの。わたし、実は人間じゃなくて、”魔法”そのものだから」

　赤ずきんちゃんは、存在そのものが人ではなくて”魔法”だと言い始めた。そして、僕が望んだから、街をこんなにしてしまったとも言った。

　わけが分からない。

　けれども、不思議と納得させられるような、そんな感覚があった。

「……わたしはあなたのことが気に入ったの」

「え……？」

「わたしはね、誰かとお話がしたかった。だから、こんな格好をして街道に現れたりしたんだけれど、でも、誰も話しかけてくれなかった。……あなた以外は、ね。あなたは違う。毎日毎日、楽しそうにわたしと話をしてくれた。だから、それが嬉しくて、わたしはあなたに力を貸す事にしたの。……で、そんなあなたが、街なんか消えちゃえって思っているって言うから、この通りにしてあげた」

　毎日会話をしたから、それで僕のことを気に入って、だから望みを叶えた……？

「それで、次はどうして欲しい？　教えてちょうだいな」

　そう言った赤ずきんちゃんは、昨日にも見たあの少し怖い顔をしていた。

　僕はなんだか恐ろしさを感じた。

　でも、黒焦げの灰になった街並みを眺めて、ごくりと喉を鳴らした。

　経緯は分かった。そして、僕にとっては忌むべきだった街が消えたことについては、少し留飲が下がってしまったまである。

　だというのに、なぜ僕は喉を鳴らしたのか。

　それは、もしも赤ずきんちゃんの力が本物なのならば、これは”チャンス”ではないかと考えたからだ。

　嫌いだった街も、そこに住まう人々も、確かに消えた。

　けれど、僕の今までもが消えたわけではない。

　うだつが上がらなかった僕。馬鹿な僕。虐められ続けて来た僕。もしも消せるのであれば、街だけではなく、その過去の全てをも僕は消したかった。

　赤ずきんちゃんの力でどうにかできるんじゃないか。僕はそんなことを考えていた。

　やり直したいんだ。

　最初から、初めから、人生をもう一度やり直したいんだ。

　だから僕は伝えた。

「――僕の今までの人生を燃やしたい。この街を燃やし尽くしたように、僕の今までの人生を」

　それは心の底からの僕の願いでもあった。

「わかったわ。じゃあ、今までの人生を燃やして、かわりに、新しい人生をあなたに送らせてあげる」

　次の瞬間。

　僕の体が燃やされ灰になっていた。

　そして、僕の新しい人生というのは――転生という形で叶うことになった。