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夏の日の暇な日

ある日の夏の思い出。

これがいつにも増して楽しかったよ。桜くん

「陽菜。絵の調子はどうだった？」

　ある暑い日のこと、俺は陽菜とファミレスに居た。

「もうばっちりだよ！まあ、桜くんには及ばないけどね」

　余裕ぶった表情で元気そうに笑う陽菜。ピンク色の髪が太陽で輝き、凄く明るく見えた。

　久しぶりに陽菜と話したくなり、ファミレスに呼んで正解だった。今日だけは優の目から逃れよう。

「そうだ！せっかくの夏休みだしこれからどこか行かない？」

「どこかって。どこに？」

　ふふーん。と陽菜は鼻を鳴らし、鞄をゴソゴソと漁り始めた。

「はい。これ」

　取り出した物は、ゴムで束ねられた何かの大量な紙だった。

「何だ？それ」

「お父さんが貰ってきた百枚近くあるゲームセンターの無料券」

「ひゃ！百枚っ！」

「うん。そうだよ」

　驚く俺をなぎ倒すかの様に平然と答える陽菜。

　陽菜のお父さんって何してる人なの？

「じゃあ。レッツゴー」

　もう本当。こいつのテンションには付いて行けないわ……

「これが私の一番大好きなゲーム。名付けて、キャッチ＆フォールだよ！」

　いや、それただのクレーンゲームだし……

　そんなこんなで近くのゲーセンに足を運んだ。

「てか得意とか言いながらもう十枚使っちゃってるし」

　しかもさっきからあの巨大なクマのぬいぐるみしか狙ってないし……罠だろ。あれ……

「絶対とって見せるんだもん！」

　気合と共にピンクの髪が揺れる。

　だがさっきからスカばっかなんだが。あ、また落とした。まったく……

「これが欲しいのか？」

　俺はクマのぬいぐるみに指差しながら言った。

「……うん」

　スカばっかですっかり元気をなくした陽菜。

「たく。仕方ねーなぁ。この達人に任せな！」

　自身たっぷりに百円を入れ、ぬいぐるみを凝視する。

　まずは第一のボタン。真横だ。

　このぬいぐるみを掴むにはまず首を狙うのが一番だろう。クレーンの幅は約三十センチ。首の太さは二十五センチくらい。好都合だ。

　クレーンの位置を首の一直線上に移動させる。

　そして第二のボタン。縦。

　俺は生唾を飲み込み、ボタンを押す。

　この座標を失敗すれば終わってしまう。なんとしてでもアームを首の上に持っていかなければ——って。何っ！

　首の高さが高すぎてアームが引っかかってしまった。

　くそ絶対に罠だこれ。

　クマのぬいぐるみは無造作に倒れる。

　アームは落ちるが、そこには何も無く空振りに終わった。

「だが俺は負けないっ！」

　俺は財布から五百円取り出し、勢いよく挿入口に入れた。

　あれから十倍は使っただろう。

　財布を逆さにするが、一円しか落ちて来なかった。

「うわあ！本当ありがとう！」

　でも、まあ結果オーライだ。

　この無邪気な笑顔を見る事が出来たので、悔いは無い。

「じゃあ、無料券も残ってるし、ドンドン行っちゃおー！」

　陽菜は笑顔で他の機械を見に行った。

　俺の金は残ってないんだが……

　二時間後。全ての無料券を使い果たした俺は、外のベンチで疲れ果てていた。

「冷たっ！」

　いきなり頰に何かを当てられた。

「お疲れ様。これはお礼だよ！」

　笑顔で俺の横に座る陽菜の手には、缶があった。

　ありがとうと言いながら貰い、蓋を開ける。

「今日は本当に楽しかった！付き合ってくれてありがとね！」

　陽菜はぬいぐるみを見ながら満面の笑みでそう言った。

「そのぬいぐるみ、大事にしろよ」

　なんせ五千円も使ったんだからな。

「うん！大事にする！」

　陽菜は自分の上半身よりも大きいぬいぐるみを嬉しそうに抱いた。

「久しぶりだな。こうして二人で遊ぶの」

　ジュースを飲み、一息ついた俺はそう言った。

「うん！何かデートみたいだね！」

「ば、ばか！恥ずかしいだろ！」

　優が帰って来る前はよく二人で遊んでいたので、別に恥じらいなんて無かった。だが今は少し違う。

「こうして座ってる時なんて手繋いでたもんね」

　陽菜の言葉で全身が燃えるように熱くなった。

「あ、あれはたまたま手が乗ってただけだろ！」

「え？そうだっけ？あの時、俺が守ってやるなんて言ってたような」

「言ってない！断じて言ってない！」

　事実だ。

「えー？言ったよ？あと、絶対にこの手は離さないなんて事も」

「言ってないって！」

　これも事実だ。

「あの時の桜くん。かっこよかったな……」

「大好き……」

　陽菜の思いがけない言葉に俺はびっくりして横を向いた。

　すると、肩に重いものが乗った感覚を得た。

「陽菜——って、寝たのか……」

　陽菜は幸せそうな顔で寝ていた。

「たく––––仕方ねーな……」

　俺は陽菜を背負い、家まで送ることにした。

　のはいいが、家に着きインターホンを押すと大変なことになってしまった。

　住宅地の中の一軒の古そうな建物。それが陽菜の家だ。

　門をくぐり、インターホンを押す。

「……………………あれ？」

　インターホンは無反応。もう一度強く押してみた。

　やはり無反応……

　俺はため息をつき、息を吸い込んだ。

「すみませーん！誰か居ませんか！」

　大声で扉に向かって話しかける。

　しばらくすると、鍵が開く音がし、中からエプロン姿の女性が何も確認せずに出てきた。

「あら。桜くんじゃない！どうしたの？」

　やっぱ、この家まったく警戒心が無いな……

「陽菜を送りに来ました。寝てしまったんで」

「ありがとうね！上がってく？」

「いえ、すぐ帰ります」

　陽菜を玄関先に座らせ、立ち上がる。

「あら。そう？またいつでもいらっしゃいね！」

　陽菜の母親はそう言うと、陽菜を重そうに抱えた。

「少し待ちなさい。蒼太くん」

　立ち去ろうと歩き出した俺を引き止める男性の声。

　うへー。現れちゃったよー。

「少し将棋を付き合ってくれないか？」

　左を向くと、縁側で一人、将棋盤を睨んでいる八十代ぐらいの男性がいた。

　陽菜のお祖父さんの源次郎さんだ。

「は、はい……」

　この人に捕まる時はほとんど逃げられた試しがない。

「うむ。悪いな」

　別に悪い人ではないからいいのだが。

　源次郎さんの反対側に座ると、もうすでにお茶が容易され、将棋の隊列が施されていた。

　源次郎さんの隊列は飛車角金銀落ちといった、どうにも舐められた隊列だ。

　それでも勝てないのだが……

「どうだ？陽菜とはうまくいっているのか？」

　将棋盤に目をやり、源次郎さんは話し出した。

「それはどういう意味で？」

　一息入れようと、お茶をすする。

「少しは進歩したか？後世を残すために」

　その瞬間、顔の前が口から出る緑色の液体でいっぱいになった。

「な、なな何を言いだすんですかっ！」

　この人は外見がしっかりしているわりに、中身が少し抜けているから嫌だ。

「付き合っているのだろ？」

「そんなこと一切ないです！」

「そうだったか？」

　そう言うとまたも将棋盤に目をやる。

「それにしても久しぶりじゃの。こうして蒼太くんとサシの勝負をするのは」

　源次郎さんは駒を動かしながら嬉しそうに言った。

　いや、サシじゃないんだが。

「そうですね。この頃ゴタゴタして来れませんでしたから」

「なんだ？うちの陽菜を差し置いて女子でもできたのか？」

「いや、その話題からはもう離れてください」

　どんだけ付き合わせたいんだこの人は……

「冗談だ。で？どうしたんだ？」

「友達が東京から帰ってきたんです。しかも右手を失くして」

「それは女子か？」

　もうこの人嫌だ。涙が出そうだ……

「王手だ」

　将棋はいつの間にか、王手を取られていた。

「なっ！」

　しかもどこにも逃げ道は無く。詰まれていた。

「将棋も現実も。まだまだだな」

　そう言って、和室から立ち去っていく。

　この人は毎回話して良かったという感覚を得る。少し抜けてるけど。

　てかまだ何も話してないし……

「もう夜も遅いから泊まって行きなさい」

　言い忘れたかの様にドアから顔を出して嬉しそうに言った。

　王手だよ！詰まれたよ！

　時刻は夜の八時を回っていた。

いやあ。もう、いやあ。

正月に酔っ払うあるまです！

飲んでいいの？たくさん？てな事なってたくさん飲んでたら二日酔い乙になりました。

ごめんなさい。生きててごめんなさい。

今話も読んでいただきありがとうございました！

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