ヒューマン・ニュートラル

　共和国の北の端、海岸沿いの灯台の近くに、N博士という若き天才科学者が住んでいた。世界一とも宇宙一とも言われるその頭脳を頼って、各国の要人がこぞって彼の元に頭を下げに行った。

「博士。カーボン・ニュートラルをご存知ですか？」

　どこかの国の大統領の言葉に、N博士は黙って頷いた。カーボン・ニュートラルとはCO2の排出量と吸収量を出来るだけ等しくして、差し引きを実質ゼロにするという取り組みである。要するに温暖化対策、温室効果ガスは問題だということだ。

「このまま温暖化が続けば、2050年までに約10億人が水不足に陥る、という試算が出ています」

　大統領がハンカチで汗を拭いながらそう言った。季節は夏だった。比較的緯度の高い位置にあるこの共和国も、今年は例年に比べ『経験したことのない猛暑』が連日続いていた。

　温暖化については博士も実感していた。

　昔はこの国に、蛇やトカゲなど変温動物は少なかった。それが今では、野生のゾウやキリンが森を闊歩している始末だ。大きな窓の向こうの、灯台と、穏やかな北の海を眺めながら、博士は呟いた。

「地球の気温が4℃上昇すると、生物の約40％は死滅する、と聞きます」

　……もちろん検証してみたことはなかったが。検証してみたい、と密かに思っていることは内緒にして、博士は真面目腐った顔で大統領を見つめた。

「博士。どうにかなりませんか？」

　大統領はというと、困り顔で懇願した。

「CO2の排出量には、大国が莫大な罰金を課しています。しかし我が国は資源も無く、工業国だ。このままでは……博士、お願いです。どうにか温室効果ガスを無くしてくれませんか？」

「分かりました。やってみましょう」

　博士は頷いた。

　それから博士は研究に没頭した。それから一年後。千年に一度の大天才であるN博士は、温室効果ガスを削減する活気的な大発明をしていた。

「素晴らしい！」

　歴史に残る発明品を前に、大統領が両手を挙げて大喜びした。

「さすが博士だ！　これで温室効果ガスなんて怖くない！」

「このスイッチを押せば、温室効果ガスは消えてしまいます。後は大統領のご判断で」

「よぉし。早速スイッチオンだ。明日には盛大にセレモニーをやって、この国の新しい門出を祝おうじゃないか」

　大統領は博士の肩をバンバンと叩き、上機嫌で真夏の研究所を後にした。

　次の日。

「うーん……」

　宿舎のベッドで寝ていた大統領は、早朝、あまりの寒さに震えながら飛び起きた。

「これは一体、どういうことだ！？」

　大統領は面食らった。窓の外を覗くと、なんと雪が降っている。今、季節は夏だ。昨日まで夏だったはずだ。宿舎のあちらこちらで、風邪を引いた者たちのくしゃみが鳴り響き、中庭の美しいバラ園は白銀に染まっていた。

「博士！　博士！」

　大統領は慌てて防寒着を着込み、研究所へと急いだ。

「この寒さは何だ！？　どうなってる！？」

「これはこれは大統領」

　N博士は淹れたてのコーヒーカップを片手に、落ち着き払って彼を出迎えた。

「説明してくれ。あの発明品は失敗だったのか！？」

「大統領。この地球で最大の温室効果ガスは何だと思いますか？」

「何？」

「それはH2O……つまり水蒸気です」

　博士がズズ……とコーヒーを口に含んだ。

「温室効果の約5割が水蒸気、約2割が二酸化炭素です。温室効果が無ければ、地球の温度はマイナス18℃まで下がります」

「マイナス18℃……！？」

「私は言われるがままに、貴方にとっての悪を排除したまでです」

　博士はしたり顔で、徐に研究所のカーテンを開けた。

「ああっ！？」

　大統領は驚いた。大きな窓の向こうには、灯台が、北の海が広がっているはずだったが……今やそこには何もなかった。何と、海がカラカラに干からびているではないか。

「まぁ、水蒸気は雲になって、直射日光を遮る役割もありましたから、一概に悪者だったとも言えないんですけどね」

「だったらどうして……！？」

「温室効果ガスを無くせと言ったのは貴方でしょう？」

　だから博士の発明品は、この地球からH2Oを無くしてしまったのだ。コーヒーを飲み干した博士が、満足そうにほほ笑んだ。

「悪者がいなくなって、良かったじゃないですか。まぁ、人類は絶滅ですけど」