79話
翌朝、リルドは窓辺で「ぴっぴー」と鳴く新しい相棒に朝食のベリーを分け与え、清々しい気分でギルドへと向かった。
ギルドの扉を開けると、そこには活気あふれる日常の音が満ちていた。
「昨日のあの魚、塩焼きが一番だったな！」「いや、ムニエルも捨てがたいぞ」
冒険者たちが「いい魚」の「食べ方」について熱く議論を交わす中、リルドは掲示板の隅っこで、およそ冒険らしくない平和な依頼札を二枚見つけた。
「おはよう、受付さん。今日はこれをお願いするよ」
「おはようございます、リルドさん。あ、『芋の納品』と『玉ねぎの納品』ですね。食堂の在庫が切れちゃって困っていたんです。市場で買ってくるだけでも助かりますよ」
「うん、お買い物ついでに見てくるね」
市場での買い出し
リルドは活気ある市場へと足を運んだ。
「おじさん、この立派な芋を。あと、こっちのツヤが良い玉ねぎも一袋ちょうだい」
リルドが選ぶ野菜は、どれも土のエネルギーが詰まった良質なものばかりだ。店主と談笑しながら、指定された納品数を手際よく揃えていく。
袋を抱えて市場を後にしようとしたその時、背後からタタタッと小さな足音が聞こえ、不意に腰のあたりに「ギュッ」と重みを感じた。
「お母さん！ どこ行ってたのー！」
「……えっ？」
見れば、小さな男の子がリルドの服を掴んで、満面の笑みで見上げている。中性的な美しさを持ち、昨日の新作の服を綺麗に着こなしていたリルドを、後ろ姿で母親と勘違いしてしまったようだ。
「あはは……。ごめんね、僕は『お母さん』じゃないんだよ」
困惑しながらも、リルドは屈んで優しく男の子の頭を撫でた。男の子はリルドの顔を間近で見て、「……あれ？ お母さんより、ずっと綺麗だ……」とポカンと口を開けて固まってしまった。
「コラ！ ユウタ！ どこへ行くの！」
そこへ、血相を変えた本当のお母さんが走ってきた。
「あ、すみません！ うちの子が……って、あら、まあ。失礼いたしました、こんなに綺麗な方をお母さんと間違えるなんて」
お母さんは恐縮しつつも、リルドの穏やかな雰囲気に少し見惚れた様子で、何度も頭を下げて去っていった。
「ふふ、びっくりしたね」
肩の上で「ぴっぴー」と鳴く鳥に話しかけ、リルドは苦笑いしながらギルドへ戻った。
夕刻、リルドは重たい野菜の袋をギルドの厨房へと届け、受付に報告した。
「ただいま、受付さん。芋と玉ねぎ、届けてきたよ」
「おかえりなさい、リルドさん！ 助かりました、これで今晩のギルド飯は豪華なシチューになりますよ。……あれ、なんだか少し、お疲れですか？」
「あはは、ちょっと『お母さん』を体験してきただけだよ。お散歩には、予想外の出会いがあるね」
リルドは報酬の銅貨を受け取ると、夕焼けに染まる街並みを眺めながら家路についた。
「さて、僕も今夜は、今日買ってきたお野菜で、美味しい肉じゃがでも作ってみようかな」
万年Fランク冒険者の日常は、今日も誰かの勘違いを優しく包み込みながら、穏やかに更けていく。
