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174話

静まり返った深夜、部屋の空気は冷え冷えとしていたけれど、ベッドの周りだけはどこか温かい。

少し前のやり取りを思い出す。

『なあ？リルド』

「ん？なに？」

『そろそろ我らも、さらなる進展を……』

「なんの？」

『それは……愛の深淵へと足を踏み入れる……』

かちゃっ。

言葉が終わるより早く、リルドの手が迷いなく剣の柄を掴んでいた。

『ま、待て！冗談だ！抜くな、抜いて投げるな！』

必死に制止するラッファードに、リルドは冷ややかな視線を送る。

「馬鹿なこと言ってないで早く寝るよ」

『……おう……』

そうして眠りについて数時間。

深夜、剣は鞘の中でわずかに魔力を震わせ、自律行動でリルドの枕元へと動き出した。

月明かりが窓から差し込み、眠るリルドの横顔を淡く照らしている。

『やはり……リルドは可愛い……』

ラッファードは、数千年の記憶の断片をまさぐるように、その寝顔をじっと見つめた。

『かつて愛した少女に似ている……。いや、これは単なる既視感だろうか？』

戦いに明け暮れた勇者時代、彼が唯一守り抜けなかった、あるいは守り抜いた後に見送ったはずの「誰か」。その面影が、いま目の前で整った寝息を立てる青年と重なって見えてしまう。

性別も時代も違うはずなのに、なぜこうも似ているのか。

ラッファードはそれ以上近づくことはせず、ただ愛おしそうに、守護者のような静けさでリルドの傍らに寄り添った。

『（お主が何者であれ……この温もりだけは、今度は我の手で守り抜いてみせよう）』

伝説の聖剣は、かつての英雄の心を取り戻したかのように、リルドが目を覚ますまでその安らかな眠りを見守り続けた。