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不浄の決戦

実はやってそうでやって無かったお姫様救出作戦

サウスダムの宿屋。

復興から二日が経ち、街もようやく日常の輪郭を取り戻し始めていた。

朝の食堂で、ノーザは珍しく気まずそうに頭を掻いていた。

視線は卓の上、誰とも目を合わせない。

「いや〜……皆ゴメン……皆の給料まで使っちゃって……」

向かいに座るサンが、呆れたように笑って椅子にもたれかかる。

「だから謝んなや！皆、納得しとるんやで！」

その横でニーナが穏やかに微笑み、紅茶の湯気越しにノーザを見つめる。

「感謝が一番の報酬ですよ」

――（あぁ……♡ノーザ様が勇者過ぎて素敵過ぎますぅ……♡ヤバ…♡◯◯しそうになっちゃうぅ…♡）

内心はさておき、声色は落ち着いていた。

ヴィヴィは腕を組み、いつもの調子で頷く。

「全部終わってから言いなよ。今は前だけ見てさ」

リーも静かに肯定するように目を閉じる。

「既に決断された事。後悔より、次の務めを考えるべきかと」

ノーザはゆっくりと息を吐き、ようやく顔を上げた。

「……ありがとう、皆。そうだな。次からは魔族領だ。迷ってる暇は無い」

その瞬間だった。

宿屋の扉が勢いよく開き、朝の空気が流れ込む。

埃を払う間もなく、一人の男が中へと駆け込んできた。

整ったが切迫した身なり。

胸元には王家の紋章。

「申し上げます！ノーザン・クレイン殿……！」

食堂の視線が一斉に集まる。

男は一度膝に手をつき、息を整えてから続けた。

「王より急務につき……城へお越しいただきたいとの命です……！」

一瞬の静寂。

ノーザは立ち上がり、仲間達を一瞥した。

そこに迷いは無い。

「……分かりました。すぐ向かいます」

また一つ、役目が来た。

それが人類領で最後のものになるとは――

この時、まだ誰も知らなかった。

王城・謁見の間。

重厚な石造りの空間に、剣戟の跡はない。

だが、ここが最前線国家の中枢であることは、張り詰めた静けさが物語っていた。

玉座から立ち上がったのは、壮年の王だった。

背筋は伸び、目には覚悟が宿っている。

「ノーザン・クレイン殿……ご多忙のところ、感謝致す」

王は一歩、玉座から降りた。

その行動に、周囲の重臣たちがわずかに息を呑む。

「前日のヴァルケン救出、そしてこれまでの貴殿らの働き……すでに耳にしている。武力だけではない。民を立たせ、未来を残す働きだ」

視線は真っ直ぐ、ノーザに向けられている。

そこに試す色はない。ただ、頼るしかない者の目だった。

「そこで……一つ、お願い申し上げたい」

一瞬の間。

ノーザは膝を折らず、しかし深く頭を下げる。

「急ぎと伺っています。どうなさいましたか？」

王は短く息を吐いた。

その声には、為政者ではなく、一人の父の色が混じっていた。

「……我が娘が、攫われた」

謁見の間が、静まり返る。

「国境付近での視察の最中だった。魔族の小隊が陽動を仕掛け、その混乱に乗じて……連れ去られた」

拳を握り締める音が、わずかに響いた。

王自身のものだった。

「要求は一つ。魔族の領内にある城へ来い、と。“婚礼”の準備を整えている、とな」

言葉を選びながらも、怒りは抑えきれていない。

「軍を動かせば、間違いなく殺される。交渉も成立しない。

相手は……魔族幹部、名をウォーカー・リオトロ。不浄王と呼ばれる大魔族だ…」

王はノーザを見据え、深く、深く頭を下げた。

「これは国家の依頼ではない。

父としての……願いだ…娘を……救ってほしい」

静かな沈黙。

だがその場にいる誰もが、答えを待っている。

ノーザはゆっくりと息を吸い、顔を上げた。

その目に、迷いはなかった。

王は一度、言葉を切った。

重臣も、兵も、誰も口を挟まない。

ただ一人の父が、そこに立っていた。

「……我が娘は、サリーナは……恐らく、抵抗するだろう」

視線が、床に落ちる。

その声音には、誇りと、恐怖が混じっていた。

「国を危険に晒すくらいなら、自ら命を絶つことすら厭わぬ子だ。幼い頃から……そう育ててしまった」

拳が、微かに震える。

「だが……ウォーカーは、それすら許さぬ」

喉の奥で、言葉が詰まる。

「“死を選ばせぬ”のが、あの不浄王のやり方だ。

心を削ぎ、希望を奪い、逃げ道を一つずつ潰し……最後に、従わせる」

王は顔を上げた。

その目には、怒りよりも先に、悔恨があった。

「……民には、この件を伏せている。

恐怖が広がれば、国は内側から崩れる。

父としては卑怯だと分かっているが……王としては、そうするしかなかった」

沈黙が落ちる。

「サリーナは、婚礼などという言葉で飾られた牢にいる。

逃げれば誰かが死ぬ。拒めば、民が見せしめにされる。

……あの魔族は、そういう“選択”を突きつける」

重い空気の中、王は深く息を吸い、頭を下げた。

「だから頼む。

剣で終わらせてほしい。

説得ではない、交渉でもない」

「――あの外道を、二度と誰の人生も踏みにじれぬように」

その言葉は、命令ではなかった。

父が、父として絞り出した願いだった。

ノーザの六道とニルヴァーナが静かに鳴った。

それはもう、戦う理由として十分だった。

錫杖を床に軽く突き、リーが一歩前に出た。

その目には一切の迷いがない。

「……参ろう。

拙僧は、悪に容赦する気は無い」

炎色の髪を揺らし、ヴィヴィが鼻で笑う。

だがその笑みは、怒りを抑え込んだものだった。

「ほんとだよ。

アンホーリー？……名前からして虫唾が走るね。

灰になるまで、きっちり焼き尽くしてやるさ」

肩に方天戟を担ぎ、サンが豪快に笑った。

けれど、その声はどこか誇らしげだった。

「兄弟、ワイら……なんだかんだ信頼されとるなぁ。

ここで引いたら、勇者が廃るで。

やらなアカン仕事や」

最後に、そっとノーザの隣へ歩み寄る影。

柔らかな声音だが、揺らぎはない。

「行きましょう。

私達は……ノーザ様と共に参ります」

その言葉に、ノーザはゆっくりと仲間達を見渡した。

誰一人、目を逸らさない。

剣を抜く理由は、もう十分だった。

救うため。

断ち切るため。

そして――次の地へ進むために。

ノーザは小さく息を吸い、頷いた。

「……ありがとう。

行こう。姫を救いに」

こうして、

人類領最後の依頼が、静かに幕を開けた。

謁見の間を後にする一行。

その背中に、迷いは無い。

死への恐れも、躊躇も、既に置いてきた。

ノーザン・クレイン。

彼は正義の為に剣を振るった。

それは理想論ではない。

誰か一人が贅沢をする為でも、誰かが上に立つ為でもない。

――人類が、人類として生きる為の最低限。

奪われず、虐げられず、等しく「明日」を迎える権利。その平等な幸福を守る為に、

後の世において、人々は彼をこう評した。

――真の勇者。

そして――

さらに時代が下り。

彼とニーナの息子、

ワイアット・クレイン。

彼は正義を語らなかった。

悪を断ずる事もしなかった。

魔物の尿路管に石を詰め、新魔王の肛門に散弾銃を突き刺し発砲、一国の姫君から金を貢がせ逃亡…

ただ一言、こう言ったという。

「ムカついたからブチのめした」

その戦いぶりを見た人々は、口を揃えてこう言った

「……どっちが魔王だよ」と…

ノーザは“勇者”だった。

――だが息子は、災害だった。

城門を抜けると、空気が変わった。

人の往来は途絶え、地平の向こうで鈍く鳴る金属音と、遠雷のような咆哮が混じる。ここから先は、人類連合軍が正面で敵を引き付け、志願者たちが影を縫って進む境界線――生と死の境目だった。

地図を広げ、静かに指先で距離を測る者がいる。

「アンホーリー……ウォーカーの居城は、魔族側の前線寄り。ここから五キロ先です」

淡々とした報告の裏に、緊張が滲む。

肩越しに遠方を見据え、乾いた笑いが漏れる。

「魔王討伐より一足先に来るとはな……」

軽口の形を借りた覚悟だ。

杖を地に軽く突き、歩幅を合わせる影。

「予行演習と捉えよう。今回の目的は進軍ではない」

言葉は短く、しかし芯がある。

先頭を歩く背中は揺るがない。

前線の喧騒を背に、影の回廊へ踏み込む。敵を殲滅する戦ではなく、奪われた一人を取り戻すための侵入。速さも、静けさも、躊躇の無さも要求される。

足音が揃う。

風向き、地形、退路――すべてが頭に入る。

五キロ先。短い距離で、長い夜が待っている。

合図は無い。

ただ、前を向いたまま進む。

前線を離れるにつれ、音は削ぎ落とされていった。

草を踏む圧も、呼吸の間隔も、意識的に抑えられる。五キロ――短いが、敵地では永遠にも感じる距離だ。

上空から、抑えた声が届く。

ミネルの翼が夜気を裂き、影の中から報告が落ちてきた。

「南西ルートは敵が手薄だよ。毎日決まった時間、今から三十分後に補給運搬部隊が城に入るよ」

無音飛行のまま、状況だけを切り取るような簡潔さだった。

先頭を歩く背中が止まる。

一瞬、思考が走り、決断が固まる。

「一人……荷物の山に潜り込もう」

静かな声だったが、内容は鋭かった。成功すれば最短で城内へ入れる。失敗すれば――戻らない。

振り返り、仲間一人ひとりの目を見る。

そして、ヴィヴィで視線が止まった。

「……ヴィヴィ、君が行ってくれ」

一瞬の間。

だが迷いは無かった。

「あーしに任せな！」

胸を叩き、にっと笑う。その態度は、恐怖を知らないのではない。信頼が恐怖を上回っているだけだった。

荷車の軋む音が、遠くから近づいてくる。

補給部隊だ。箱、樽、袋――影が重なり、隙が生まれる。

ヴィヴィの足取りが、闇に溶けた。

荷の山がわずかに揺れ、何事もなかったように落ち着く。

指揮官は、目を閉じて一拍だけ祈るように呼吸した。

作戦は始まった。

ここから先は、時間と沈黙の勝負だ。

荷馬車はゆっくりと動き出した。

夜明け前の薄闇の中、軋む車輪の音だけがやけに大きく聞こえる。

積み上げられた荷の隙間、その奥に潜む影を、誰もが分かっていた。

ニーナは思わず手を胸に当て、荷馬車から目を離せずにいた。

「ヴィヴィさん……大丈夫ですよね……」

サンは腕を組み、短く息を吐く。

「大丈夫や。いざって時に一番自分の身を守れるんが、ヴィヴィちゃんや」

その声は軽いが、視線は真剣だった。

ノーザは荷馬車の後方を見つめたまま、低く言葉を落とす。

「ヴィヴィ……もしもの時は、城に火を着けて逃げろ……」

一瞬の沈黙。

それが“生きて戻れ”という意味だと、全員が理解していた。

荷馬車はやがて闇に溶け、城へと続く道の向こうへ消えていく。

リーが静かに口を開く。

「……あとは我らの番だな」

ノーザはゆっくりと息を吸い、仲間を見渡した。

ここから先は、引き返せない。

「行こう。城の中で合流する」

誰も異を唱えない。

不安も恐怖も抱えたまま、それでも足は前に出る。

城を目指す影が、夜の中を静かに進み始めた。

城の輪郭が、闇の向こうに浮かび上がった。

塔は高く、城壁からわずかに張り出している。月光を受け、そこだけが不自然に明るかった。

足を止めたサンが、顎でその塔を示す。

「あの塔……最高の狙撃スポットや。ここで分かれさせてくれ」

ノーザは一瞬だけ黙り込み、城と塔、そしてサンを順に見た。

「……わかった。サンの腕を信じる。ただ……死ぬなよ」

笑って返すが、声音は軽くない。

「当たり前や。ほな……送ってくれ！」

その言葉を合図に、背後から大きな影が進み出る。

夜の闇を切り裂くように、巨大な翼が静かに広がった。

ミネルが振り返り、短く名を呼ぶ。

「アイリーン！」

低く、快活な声が返る。

「Alright！」

現れたのは、オウギワシの鳥人。

猛禽の中でも一際大きな体躯、太い脚、爪はまるで鉤爪のようだった。

アイリーンは一切ためらわず、サンの胴を掴み上げる。

怪力でありながら、その動きは驚くほど静かだった。

地面を蹴る音すら残さず、二つの影が夜空へと溶けていく。

ノーザは、飛び去る背中を見上げたまま呟く。

「……頼んだぞ」

サンの姿は、塔の影へと吸い込まれた。

残された者たちは、再び城へと視線を戻す。

役割は分かれた。

引き返す理由も、迷う時間も、もう無い。

夜風を裂いて、低く抑えた声が降ってきた。

上空を旋回していたアイリーンが、城壁の影へ合図を送る。

「タワーの見張りは始末したわ。裏門はガラ空きよ」

ノーザは即座に頷き、視線をミネルへ向ける。

「よし……裏から入る。ミネル、鍵を頼む」

「わかった！」

ミネルは翼を畳み、地面すれすれまで高度を落とす。

足音は無く、影が滑るように裏門へと近づいた。

古い鉄製の扉。

錆びた蝶番、歪んだ閂。

ミネルは閂を外し

「……開いた」

扉が、ほんの数センチだけ内側へ滑る。

ノーザ、ニーナ、リーは一斉に息を詰め、間を置いてから静かに踏み込んだ。

城内は、異様なほど静かだった。

遠くから聞こえるのは、兵舎の奥で鳴る金属音と、魔族の低い笑い声だけ。

ニーナが小さく手を上げ、通信魔法を展開する。

「内部侵入完了……気配は薄いです」

リーは錫杖を逆手に構え、周囲を見渡した。

「警戒が甘い……この城、慢心している」

ノーザは一歩前へ出る。

「……ここからは分刻みだ。捕虜区画を最優先、異変があれば即座に離脱」

ミネルが短く頷き、再び影へ溶ける。

「上から誘導するよ。合図があればすぐ知らせる」

鳥人部隊が、屋根と塔の影へ散開していく。

空と地上が、静かに連動した。

裏門は、今や完全に閉じられた。

退路はある。

だが、引き返すためではない。

ノーザは剣に触れ、前を見据える。

ここから先は、敵の腹の中だ。

静かな侵攻は、すでに始まっていた。

城の最深部。

分厚い石壁に囲まれた広間は、香の匂いと不快な湿気に満ちていた。

玉座に深く腰掛けた魔族が、喉を鳴らして笑う。

指先で酒杯を弄びながら、歪んだ愉悦を隠そうともしない。

「グフフフ……美しい妻に、さらなる支配……。やがてはこの地も、人類も、そして魔王すらも……すべては我が手の中よ」

その足元。

鎖に繋がれた少女が、必死に後ずさる。

「……いや……触らないで……」

震える声。

恐怖と屈辱が混じった瞳。

だが、その拒絶は逆に魔族の欲を煽っただけだった。

ゆっくりと立ち上がり、影が少女を覆う。

「安心せよ。これは“選ばれし者”の栄誉だ……貴様の血も、魂も、すべて我がものになる」

指が伸びる。

その瞬間――

遠く、城のどこかで微かな金属音がした。

魔族は一瞬だけ眉をひそめたが、すぐに嗤った。

「……気のせいか。ここは我が城だ」

再び少女へと視線を戻す。

逃げ場はない、と言わんばかりに。

石壁の外。

誰も知らぬ場所で、確実に“何か”が近づいている事を、まだこの不浄王は知らない。

闇の城で、運命の秒針が刻まれ続けていた。

これが人類領での最後のミッションになります