悪戯な風邪：白衣の悪夢
※本エピソードは「爆夏のレッドグロウ」の回想を含みます！
その３日後。明日は夏休みに入るという時。神薙に事件が起こった。
「火動は風邪！ ミコちゃんトラちゃんも部活！ 頼れるのは棗君とかんちゃんしかいないの！！！」
２年生の扉を開くなり、陽給は言った。
「勉強教えて！！！ 補習なの！！！」
「……」
棗は目の前の少女を見つめた。何の感情もない。なんなら「明日肉屋に並ぶんだな」くらいの温度しかない。
いや、少しだけある。
あの時、腹をぶち抜くという目に遭わせたのに、勉学を教えろという豪胆さが。
「……学年が下という事は理解しているのか」
「してるよー！ その上でお願いします、数学だけでいいから教えて下さいっ！」
「……年嵩が上というのも知っているのか」
「え？？？ 棗君、２年生でしょ？」
「……」
まぁ、知る由もないか。棗と神薙が、少年少女の姿をした大人ということは。しかし、素直に教える義理もない。ということで。
「神薙」
「はいっ！ 棗様のいうことなら、例え火の中水の中！ 神薙がご教授します！」
「やったー！ ありがとうね、棗君、かんちゃん！」
棗は「用事がある」と先に帰った。実際は用などなく、陽御崎の茶番には付き合えないということだったが。神薙は彼女のコミュニケーション能力で、なんとかするだろう……という予測だ。
神薙は陽給に遠慮することなく、数学を教えていく。
「陽給様、この単元、私の記憶通りならば１年生の頃合いでは」
「ひ……人には色んな事情があるの！ 聞かないでー！！！」
しばらくすると。
「神薙ちゃん、様付けなくてもいーよ！ 先輩後輩の関係もなんならナシでオッケー！ ひたりんって呼んで！」
「陽給様、５分で飽きないで下さい……」
「だって方程式むつかしいんだしさー！ まだまだ呼び方カタいよー！」
◆◇◆
体がだるい。節々が痛い。
薬と、祖母特製のすり下ろしりんごを食べて、大人しく寝ておく。
（……クローンでも、破壊者とか言われても。風邪って引くんだな）
最強過ぎないか、風邪のウイルス。
こうやって寝転んでいると、夏の出来事が思い起こされる。まるで夢のような記憶。けれど夢ではない。確かに火動の中に、実感として残っている。
体の軋みが、あの実験室、あの研究者を思い起こさせる。名前も知らぬ、しかし、表情だけは簡単に忘れられない。
狂気。
ただ、それだけがあった。
ファーレンから救出された後、陽給と会話する事で、暗闇は平気になった。だが、こうして体調が悪くなると、悪夢が思い起こされる。
……少し、寒くなってきた。火動は布団を引き寄せ、寒さに耐えた。
いつしか、夢を見ていた。
ただ、回想するだけの夢。
けれど、感情は生々しく……。
◆
目を開けると、暗い空間だった。黒い天井に、赤い光だろうか。まるで都会の夜空のようなインテリア。だが綺麗さというものはなく、反射的に嫌な気分になる。腹はまだ鈍痛が残っていて、体を動かすほどの力は回復していない。
……そうだ、陽給。彼女はどうなったのか。ちゃんと逃げ延びられたのか……！
「起きたか」
顔を向けると、白衣の男が目に入った。誰だか分からないが、アマテルの職員ではない。敵だ。
「そう睨むな。治療してやったのは私だぞ、ヴァース」
「……、ヴァース？」
どうして父の名前で呼ばれるのだろう。何か誤解している。訝しんでいると、男は凶悪な笑顔を火動に向けた。
「……知りたいか？」
罠だ。けれど、ここがファーレンならば、より父親のことを知っているに違いない。深い情報を知りたいならば、危機を回避してはならない。動かない体に力を込める。
意図しないうちに、火動は男の策に乗っていた。何があるか分からないうちに。
「知らないなら教えてやろう。……君は、彼の細胞を投与されて生まれたクローンなんだよ」
「クロー、ン？」
嘘だ、という前に、男は言う。
「本当さ。同じ棺に乗ることができるのが何よりもの証拠じゃないか。１人につき棺は１つと、アマテルから教えられなかったのか？」
「……父親だから、と……」
言うと、男は大笑した。心底可笑しそうに。
「そんな嘘を信じていたのか！ 父親、父親ねぇ？ まぁそんな関係とも言えなくもないか？」
……いや、まだ母がいる。火ノ原唯架という母と、祖父母がいる。祖父母の証言が何よりもの証拠だ。
だが、それすらも男は嗤う。
「その顔だと、お前、親とか両親がいたんだな？ それも嘘さ、試験管から生まれたんだから血が繋がるはずがない！」
「……火ノ原唯架は……」
「誰だその女は。あぁ、そんな名前の研究者がいたな？ だが、それがなんだと言うんだい。君の母親という証拠は？」
「……」
「ほら、そんな偽りの家族なんてどうでもいいだろ。我々が君を迎えてやろう。君のあるべき姿だ」
男の声が反響する。体がベッドに重く沈み込む。信じてきたものが崩れていく。
目蓋が沈み始める。反抗する気力も無く、何かが右腕に刺さる。冷たさはない。ぬるま湯のような、温かい液体が広がっていく。ショックで固まった脳が、それは良いものだと判断する。
ここに来た理由は。戦ってきた理由は。
何も縋るものはなく、沈んでいった。
◆
「お帰り、ヴァース。君の望んでいた戦場だぞ」
彼の言うとおり、火ノ原唯架という研究者はいた。だが、出来上がったクローンを急成長ポッドに入れる直前になって赤子を盗み出した。その行方は知れないが、火ノ原唯架は捕らえられ処刑された。
けれど、もう関係ない。この少年に教える理由もないだろう。ファーレンへの復讐に走っては元も子もない。そして、既に実用化ができる年齢にまで育っている。本来は身体が完成する２０歳の出撃を目論んでいたが、この肉体年齢ならば今すぐ戦場に出せる。
あの男のように、全てを滅ぼし、そして。
これも運命だろうか？
◆
夢を見た。
銃声、血の海、慟哭。
地獄のような風景の中、男が笑っている。腹の底から楽しそうに。
健気にも突貫してきた兵器を、男の創り出した神は踏み潰す。
それが、ヴァース・ハイアットという男だった。
