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桜木優子の過去3

　どうして。

　優子の頭に浮かぶのは、その一言だけだった。

　どうして。どうして。どうして。

　どうして……お兄ちゃんが、自殺なんか、したの。

　お兄ちゃんがいなきゃ、私は生きていけない。

　どうすればいいっていうの？

　あまりに無責任だよ、お兄ちゃん。

　ねぇ。ねぇ。

　優子は、施設に入ることになった。

　引き取り先も、家族も誰一人としていない、孤独の身の彼女。

　優子は、施設で過ごすうえで、様々なことを知っていった。

　竜二は、バイト先のコンビニで、酷いパワハラを受けていたこと。

　遊ぶ時間などもないため、十分に友好関係を築けず、同級生から軽いいじめを受けていたこと。

　わくわくして入った美術部でも、ほとんど活動できていないので、先輩たちに酷い暴力を受けていたこと……。

　すべてを知ると、優子は絶望した。

　どうして世の中はこうなんだろう、と。

　中学三年生になった日、施設である女の子に、出会うまでは。

　その子の名前は、本田（ほんだ）美鈴（みれい）と言った。

　あだ名はスズ。可愛くて、色白な子で、施設の男の子たちからかなりの人気を誇っていた。

　施設でも、そんなふうに恋愛をするということも、優子は初めて知った。

　美鈴は新しく施設に入ってきた優子にも優しくしてくれて、読書という趣味がよく合う女の子だった。

　よく笑う、良くも悪くも純粋で素直な子で、すごく幸せそうに見えた。

　だが、優子と境遇が少し似ていた。

　施設では、普段自分の話はそんなにしない。過去を思い出すのが辛いからだが、美鈴は心を許した相手にはその過去を話していて、優子もその一人となれた。

「私の家、お父さんが社長だったんだけど。お父さんがやってた会社が倒産しちゃってさ。それで、なんかもう経済的にもいろいろピンチになって、お母さん、お父さん、私と一つ年下の弟、私で……ほら、無理心中しようとしたの。その結果、生き残ったのは私だけ。しかも、預けられた叔母さん家が、クソみたいな家庭でさ。毎日殴るわ蹴るわ、暴言吐くわ。お前も死ねばよかったなとか、色々言われてね、しかも、海外赴任だとかで、私は施設に預けられたんだ……まあ、殴られるよりは施設の方がマシだし、いいけどね。だけどたまに思うの。私もみんな(家族)と一緒に死にたかった」

　優子も、家族の中で自分一人だけ生きているという点では同じだ。

　だから、優子も自分の過去を話した。

　すると美鈴は、小さくはにかんで、「偶然だね」と笑った。

「うちら、気が合うね」

　そして、ふたりは親友になった。

「桜木さん、進路はどうするの」

　中学三年生の六月。施設に入ってから、T.K中に転入してきた優子は、担任に問われ、優子はあいまいに笑ってごまかした。

「分かりません」

　実を言えば、T.K中に入ったこと自体、優子は嫌だった。

　美鈴もいるし、学校が嫌いなわけではない。だが、T.K中は……兄の母校だった。

　それを考えると、頭がずんっと重くなって、苦しくなる。

　優子は今まで、友達に嘘を振りまいてきた。

　自分には兄も存在しない。シングルマザーだったところを、母親に捨てられて施設に。

　そうやって誰かをワルモノにしないと、優子の心は打ちのめされてしまいそうだったからだ。

　自分の過去を……本当の過去を知っているのは美鈴と施設の関係者、そして学校の関係者だけだろう。

「行きたいところはないの？　桜木さんの学力なら、大抵の学校は受かると思うわよ」

「はあ……」

「本当に他人事ね」

　ため息をつく担任を見て、優子もため息をつきたくなる。

　本当にどうでもよかった。

　どうせ、十六歳になれば施設を出ていかなければいけない。

　ならば、今のままで十分だ。ほかは何も、望まない。

——はず、だった。

　ある日のことだった。

　学校から施設に帰ると、目の前に救急車が止まっていた。

　嫌な予感がして、優子は目を見開いた。

「……みれい」

　親友の名を呟き、施設へ駆け込む。

「美鈴！」

「優子ちゃん！　来ちゃ駄目よ！」

　施設の先生が立ちふさがる。

「え……？」

「早く、ここを離れて！」

　目を手でふさいだ別の先生。

　その手の隙間から、真っ赤な水たまりが見えた。

「みれい」

　どう、して。

　そして、優子の意識は途切れた。

　しばらく投稿できなくてすみません。