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第12話　返り血

　ゲルハルトの腹に膝を叩き込んだアルテアは、そのまま足を振り上げ、彼の脂ぎった体を蹴り飛ばした。

　彼は「うぐっ」と呻き、壁に叩きつけられて床に崩れ落ちる。

　部屋に重い静寂が落ちたのも束の間、外からドタドタと慌ただしい足音が近づいてきた。異常を察した護衛たちが、剣を手に部屋へと殺到してきたのだ。

「おい！　何だこの騒ぎは！」

　先頭の護衛が吠え、アルテアを目にして剣を構える。彼女は軽く首を振って立ち上がり、護衛の一人が振り下ろした剣を素早くかわした。

　次の瞬間、彼女はその男の手首をひねり、剣を奪い取る。刃が月光にキラリと光り、アルテアは切り上げた。

　シュッ——。

「え？」

　鋭い音とともに、護衛の右腕が呆気なく地面に落ちた。血が飛び散り、男が悲鳴を上げて倒れる。アルテアは奪った剣を軽く振って呟いた。

「結構いい剣だね」

　護衛たちが色めき立ち、一斉に彼女に襲いかかる。怒号が部屋に響き渡った。だが、アルテアはまるで風のように動き、剣を交えることすらなく次々と敵を切り倒していく。

　一人が突きを繰り出すと、彼女は横に滑り込み、剣で胴体を切断した。別の護衛が背後から斬りかかると、彼女は振り返りもせず後ろ蹴りで顎を砕いた。

　アルテアの刃が空を切り、血が飛び散る。彼女の服は返り血で赤く染まり、金髪が風に揺れた。アルテアは小さくため息をつき、呟いた。

「この服、可愛かったのに」

　護衛たちは次々と倒れ、部屋は血と呻き声で満たされた。生き残った数人が震えながら後ずさる中、アルテアは剣を向けて静かに言った。

「さてと……あと何人かな？」

「ひ、ひいい……！」

　護衛の一人が怯えた声を漏らし、剣を落として這うように逃げ出した。

　その時、部屋の奥から鋭い風圧がアルテアを襲った。

　直後、床の埃が舞い上がる。

　——斬撃だ。

　彼女は咄嗟に剣を構え、弧を描くように振り上げてその一撃を弾き返す。

　キィン！　と金属音が響き、火花が散った。

「ほう……。娘……やるようだな」

　低い声が部屋に響き、入り口に一人の男が姿を現した。長身で、長い黒の髪を後ろに結び、鋭い目つきが暗闇に光る。——用心棒だ。

　手に持つ片刃の剣は異様に長く、緩やかな反り刃の表面に淡い波のような刃文が浮かんでいた。

　彼は剣を鞘に静かに仕舞った。

　アルテアは剣を軽く構え直し、微笑んだ。

「貴方もね」

　その時、床に這っていたゲルハルトが泣き叫ぶ声が響いた。

「せ、先生……！　あいつを、あいつを殺してくださいいぃ……！」

　脂ぎった顔に涙と鼻水が混じり、哀れな姿で懇願する。だが、用心棒はゲルハルトを一瞥し、冷たく吐き捨てた。

「黙れ。俺は俺のやりたいようにやる」

　男は息を吐き、アルテアを見据えた。

「娘。名は？」

「アルテア」

　彼女が短く答えると、男は小さく頷いた。

「佳(よ)い名だ。俺はギルヴァード。閃光のギルヴァードだ」

　名前を告げ合っただけなのに、部屋の空気が変わった。

　刃はすでに交わした。

　次は血を欲していた。