黙して穿つ

Chapter1 氷冠と十層、剥がれ落ちる仮面

EP.2 影、走る

　冬の朝靄が街道を満たしていた。

　イェルメンの東門。その門外、粗末な馬車がひとつ、まだ薄暗い曇天の下で出立を待っている。荷台には旅商人が積荷を積み終えたばかりらしく、後方では護衛役の探索者たちが腰の剣を整えながら話していた。

　そこに、黒い外套をまとった青年が近づいていく。

　――リュカ・グレイヴ。

　迷宮”第五”を制した者。都市の誰もが知らぬ“影の探索者”。

「バビロンまで同行したい。代金は不要。その代わり、護衛は引き受ける」

　馬車の脇で荷綱を締めていた商人が、ぴたりと手を止めた。

　ひと目で分かったのだろう。

　この青年は、剣を握る者の“匂い”を持っていた。危険を知り、それを越えてきた者の静けさ。何より、その眼が正しかった。

「……代金いらずの護衛？　腕に覚えが？」

「それなりに。元は傭兵だった」

「ふん、いいだろう。馬車は満席寸前だが、荷台の端でよければ好きに乗れ」

　商人は腕を拭いながら言った。無駄に詮索しないあたり、こちらもなかなかの玄人だ。

　リュカが頷いたそのとき、後方から息を切らせて駆け寄ってくる影があった。

「やっぱり先に交渉してやがった……」

　忘れ物を取りに戻った何とも決まりの悪い男――キル＝ピンフォード。

　軽めの外套に身を包んだ”自(・)称(・)”情報屋の少年が、肩で息をしながら横に並ぶ。

「なあ、リュカの兄貴。こういう交渉ごとは俺に任せてくれって何度も言ってるよな？　言ったよな？　……俺だったら、もっとこう、商人さんと深〜い信頼関係を築けたかもしれないのにさあ」

「必要な交渉だったから、終わらせた。あんまり時間はない」

「分かってるけどさ。俺の仕事、マジでなくなりそうなんだが」

　肩をすくめるキルに、リュカはわずかに口元を緩めた。

「だったら、別のことで稼げ」

「おっと、これは兄貴流の激励と受け取っておこう。……まあいいや、乗る場所空いてる？」

「最後尾が空いてる。荷の横になるが、それでもよければ」

　商人が口を挟む。キルは「ありがたや」と手を合わせ、ひょいと飛び乗った。

　リュカも無言で荷台の端に腰を下ろす。その向かい側には、すでに乗り込んでいた探索者たちがふたり。ざっくりとした鎖帷子を着込んだ中年男と、無精髭を生やした若い男が、それぞれに剣を手入れしている。

　リュカを一瞥し、視線だけで値踏みする。

「新顔か？」

　中年の男が尋ねる。敵意も侮りもない、ただ事実を確認するような口調。

「リュカだ。バビロンまで護衛役として同行する」

「ほう……まあ、よろしく頼むよ。俺はドルク、あっちはヴァイン。俺の後輩みたいなもんだ」

　若い方の探索者――ヴァインは軽く手を上げただけで、何も言わなかった。

　会話はそれで終わった。だが、無理に広げる必要もなかった。

　リュカは荷袋を引き寄せ、剣の柄に軽く手を添えながら、東の空を見上げた。

　雲間から、ごくわずかに朝日がのぞいている。

　バビロン。

　連盟最大の迷宮都市。

　世界で最も多くの”恩寵”が眠る場所。

（次の戦場は、そこだ）

　馬車が軋みながら、ゆっくりと動き出した。

　静かな旅が、今始まる。

　＊

　馬車はゆっくりと丘陵地帯を越えていく。

　冬枯れの原野に、風が吹いていた。

　草はすでに色を失い、地面には霜が降りている。枯れ枝が風に揺れて、音もなく擦れ合った。空には雲が流れ、朝日はその合間から、淡く、冷たく差し込んでいる。

　街の喧騒はもう遠く、ここは静寂の境界だ。

　荷台の上、リュカは目を閉じていた。

　眠っているわけではない。意識を深く沈め、ある“気配”に集中している。

　”深淵(アビス)”――千の視界を模す異能。

（深淵を覗く時、深淵もまたお(・)前(・)を見つめている）

　視線の流れ、殺意の鼓動、敵意の網を、網膜の裏側で感知する力。

　その中に――

　ふと、異質な揺らぎを感じ取った。

（……視られている）

　方角は北西。丘の先。見えないはずの位置から、こちらを“狙って”いる。

　盗賊の気配だ。

　旅商が狙われるのは、何も珍しい話ではない。

　道沿いに伏兵を仕掛け、数の優位で馬車を奪う。よくある戦法だ。

　ただひとつ違ったのは――

　その“視線”の質だった。

（訓練されているな。……恐らく、ただの野盗じゃない）

　リュカは目を開き、背後の荷袋からゆっくりと黒鉄の剣を抜いた。

　その動きに、すぐ隣で座っていたキルが気づいた。

「……兄貴？」

「伏せろ」

　声は低く、しかし鋭く切断するような命令だった。

　それとほぼ同時に、地面が揺れた。

　前方の茂みが爆ぜ、木の枝が裂け、飛び出してきたのは――

　フードを被った男。手には曲刀。背後に続く複数の足音。

「襲撃――っ！」

　ヴァインが叫ぶ間もなく、前衛の盗賊が馬車へ跳びかかろうとする。

　だが、リュカの方が早かった。

「――〈隠遁(カクセ)〉」

　一瞬で姿が消える。いや、“消えたように”なる。

　敵の眼には映らない。音も、気配も、殺気すらもない。

　そして次の瞬間。

「……そこだ」

　リュカは敵の背後に回り、無言で一閃。

　黒鉄の剣が、曲刀を構える前に盗賊の脇腹を穿ち、骨を断ち、血を噴かせた。

　続けざまに、リュカは茂みの中へ駆け込む。

　残る数名の盗賊たちの中を、刃が縫うように抜け、喉を裂き、腕を落とし、脚を砕いた。

　気づいた者が振り向くより早く、すでにリュカは別の角度にいた。

　”隠遁”によって、誰も“正確な場所”を掴めない。

　気づけば死体が転がり、血が土を濡らしている。

　残るは二人。逃げようとしたその背を――

「〈深穿(ウガテ)〉」

　リュカの一撃が貫いた。

　静寂が戻る。

　わずか数分。戦闘というにはあまりに一方的な殲滅だった。

　リュカが最後の死体を蹴って転がすと、草むらの向こうに隠れていた商人が顔を出す。

「……た、助かった。あんた、すごいな。何者だ……？」

「名乗るほどじゃない。ただの護衛だ」

　そう言って剣を払う。返り血はほとんどついていなかった。

　キルが後ろからやって来て、辺りを見回した。

「さすがだよ、兄貴。……っつーか、早すぎる。俺が駆けつけた時にはもう全員倒れてたんだけど」

「普通だ。数も少なかった」

「いやいやいや、そんな冷静な台詞が出る時点で普通じゃねぇよ……」

　商人がリュカに歩み寄り、深々と頭を下げた。

「本当に、命の恩人だ。礼を言う。私はクライス・ローレンスだ。ローレンス商会の長をしている。といっても……規模の小さい商会だ。無償の護衛を雇おうとするくらいのな。それが功を奏すなんて、不思議なもんだ。

　ともかく、アンタのおかげで命が助かった。今は手持ちがないから払えないが、うちの商会に来てくれれば盛大にもてなそう」

「気にするな。もともと護衛の約束だった。歓待も不要だ」

「それは私が困る。何かさせてくれ……と言っても、させてくれないだろう。だから、私が個人的に貴殿に借りを作っていると考えておくことにするよ。それでいいか？」

「ああ。いつか頼らせてもらう」

「……っと！　名前を教えてくれないか？」

「……リュカ。リュカ・グレイブだ」

　リュカは淡々と答えたが、その場にいた探索者――ドルクは、感心したように頷く。

「……すごいな。たった一人で全滅させるとは。俺たちの出番、まるでなかったぜ」

　リュカは軽く会釈だけ返す。

　だが、その横で、若い探索者ヴァインは苛立ったように唇を歪めた。

「ふん……勝手な真似をして。集団で動いていれば、もっと安全に済んだだろうに」

　リュカは応じない。無言で剣を鞘に収めた。

（必要な動きだった。それ以上でも以下でもない）

　馬車が再び動き出す。

　その場には、血の匂いと、踏み潰された野盗の残骸だけが残されていた。

　＊

　陽が沈み、夜が来た。

　旅商の馬車は街道沿いの小さな林の外れに停車し、簡素な野営が始まった。

　焚き火を囲んで、商人たちと護衛の探索者たちが食事を取る。薪は湿っていたのか、火はなかなか勢いを得ず、煙ばかりが立ち込めていた。

　リュカは輪から少し外れた位置に腰を下ろし、無言で乾いたパンをかじっている。

　ドルクがそれとなく火の番をし、クライスと和やかに談笑していたが、一方で、――ヴァインは焚火の横に寝袋を広げると、ふてくされたように身体を倒した。

「……ったく。昼の件、あんたの独断行動がなければ、こっちの出番もあったってのに」

　ぶつぶつと文句をこぼしながら、寝袋のすぐ横で剣を横に置く。

　リュカはちらと目を向けたが、何も言わなかった。

　火は風上にあって、煙が隊列の寝床に流れ込みそうになっている。

　焚き火の燃え方も不安定だ。風向きと火力、配置のバランスが悪すぎる。

（火の位置が悪い。煙が直撃する。……それに、交代の時間も定まっていない）

　このままでは、夜間の危険察知に支障が出る。

　リュカは食事を終えると、立ち上がり、淡々と告げた。

「火の位置を変えよう。風上だと煙が全員にかかる。見張りも、交代を二刻ごとに決めるべきだ」

「はあ？」

　ヴァインが面倒くさそうに起き上がる。

「いちいち指図してくるなよ。さっきからお前、偉そうなんだよ。強いのはわかったけどさ、集団で動くってのは、もっと“調和”を大事にするもんじゃないのか？」

　リュカは言葉を返さず、ただ冷たい視線だけを向けた。

　ヴァインは苛立ちを抑えきれずに吐き捨てる。

「……お前って、独りでしか動けないんだな」

　それ以上、リュカは何も言わなかった。

　静かに荷物を背負い、焚き火の輪から離れて歩き出す。

　すぐ後ろから足音が追ってくる。

「……リュカの兄貴」

　キルだった。

　彼は肩に荷袋を引っかけ、焚き火の方を軽く顎で示す。

「一応言っとくけど、あっちの輪に戻って機嫌とるつもりはないぜ？　俺は兄貴の方が正しいと思ってる。”調和は盾にするモノではなく、結ぶモノだ”って言うしな」

　リュカは肩越しにだけ答える。

「ああ。困るモノだな。依頼者に対する敬意がない護衛は三流だと、俺は傭兵だった父に習った」

「分かってる。やっぱ、俺は兄貴の方が“肌に合う”かな。でもな、モグリの四流探索者様。伝え方さえ気をつければ円満に終わったと思うぜ？」

「そうか……正しい探索者の在り方を学ばねば、困るかもしれない。10年ほどモグリだったのが悪かったのだろうか」

「そらそうだろ。未登録探索者は信頼も実績も失敗も成功の記録も、仕事も相棒も全くみつからないんだぜ？　良くてせいぜい魔石売却だろ？　それも中抜きばっかの低賃金！　エゼルの爺ちゃんから盛大に中抜きされるなんてこと、協会じゃゼロ！　ま、ちょっとは税として取られるが、収入は何十倍にも増えると思うぜ？」

「ということは、さらに良い仕事道具を集められるな。キル、バビロンでは協会との仲介を頼む。学ぶことは多そうだ」

「お任せあれ。出世払いもいいとこだぜ？　キチンと探索者になったら料金を取るからな！　あー、忙しくなるな！　って、あれ、情報屋のくせにバビロンのこと全くしらねぇや……！」

　語らいながら、二人は街道から少し外れた岩陰に小さな篝火を起こす。

　薪を焚べ、火を眺めながら、静かな時間が流れていった。

　しばしの沈黙のあと、キルが問いかけた。

「なあ、リュカの兄貴。……バビロンって、どんな街なんだろうな？」

　リュカは、手元の火をじっと見つめたまま、低く口を開く。

「……情報屋なんじゃないのか？……知っているのは地図と噂だけだ。迷宮都市連盟の中枢。”バベルの迷宮”がある都市。探索者の墓場とも言われてる」

「やっぱ、それだけ危ないとこなんだな」

「ああ。だが、それ以上の“何か”もある。頂に届けば、何かが見えるかもしれない」

　キルはしばらく火を見ていたが、ふと笑った。

「ま、兄貴がそう言うなら、俺はその“何か”を見届ける方に回るかな」

　リュカはちらと横目で彼を見たが、何も言わずに火を見つめ直した。

　空は澄み渡り、星が深く瞬いている。

　遠くで梟の声が響き、風が草をなでていく音がした。

　静かで、冷たい、けれど不思議と満たされた夜だった。