第七章：狐面の女と胸に『死』を刻む男
数日が経ち、花音の成長は目覚ましいものだった。
もともとの素質が、技の習得を加速させていたのは間違いなかった。
だが、それだけで妖怪と渡り合えるかといえば、話は別だった。
優夜「本当に覚えが早いな。」
花音は汗で額に張りついた髪をかき上げ、どや顔で笑ってみせた。
花音「それは先生がいいからでしょ？」
冗談めかした口調だったが、その胸には別の思いが渦巻いていた。
どれだけ訓練を積もうとも、実際に妖怪と対峙したことはまだ一度もない。
それがどれほどの恐怖で、どれほどの覚悟を求められるのか、想像するしかなかった。
翌日からは修学旅行が始まる。
そのため、今日の練習が終われば、しばらくは訓練もお預けになる。
優夜が道具を片付けていると、不意に道場の扉が開いた。
入ってきたのは明。
明「ごめんけど、今日は花音さんとは一緒に帰れないよ。」
優夜「ん？」
明「花音さんに話さなきゃいけないことがある。」
優夜は肩を軽くすくめて、あっさりと頷いた。
優夜「そっか。じゃあ、また明日な。」
軽く手を振って、彼は道場を後にした。
花音は無言で明の後を追った。
明「雷花様が待っている。」
そう告げた明は、道場の裏手へと歩を進める。
そこには木々が生い茂る細道が続いていた。
明「神社の敷地を越える必要がある。この境内は強力な結界で守られていて、妖怪たちは足を踏み入れることができない。」
花音は小さく頷き、前を行く明の背中に視線を向ける。
花音「私も……戦いの感覚を知りたい。」
明「知ることになるよ。妖怪の中でも一番弱いのが“悪霊”と呼ばれる存在。Cランクに分類されている。」
湿った落ち葉を踏みしめながら、淡々と説明が続く。
明「悪霊たちは、封印の綻びからこの世界に滲み出してくる。普通は日光を嫌って動き出すことはないんだけど……最近は違うようだ。」
花音「……私を狙ったみたいに？」
かつて、学校の屋上で起きた出来事が脳裏に蘇る。
明「そう。花音さんのこと、かなり詳しく“嗅ぎ回って”たからね。」
その言葉に、花音の背筋がぞくりと震えた。
花音「どうして……？ 私が光の女神の力を受け継いでるから？」
明「それも理由の一つかもしれない。でも、雷花様はこうも言っていた。『悪霊には知性がない。だからこそ、誰かに操られている可能性が高い』って。」
花音「誰かに……？」
明「悪霊は人の魂を喰らうことで、やがて実体を持つ“Bランク”へと変わる。その前に、僕たちが止めなきゃいけない。」
花音は拳を握りしめた。
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冷たい風が木々を揺らした。
暗い森の中に漂う妖怪の気配は、次第に濃度を増していた。
二人がたどり着いた先には、すでに雷花が立っていた。
雷花「光の女神よ、変身なさいませ。」
花音は深く息を吸い、一歩前へと踏み出す。
指先のかすかな震えを自覚しつつも、彼女は覚悟を決めた。
隣では明が笏を取り出し、呪文を唱える。
瞬く間にその衣が神主の装束へと変化し、場の空気が一変する。
花音も目を閉じ、自身の内に眠る神の力へと意識を向けた。
温かく、そして厳かな光が身体を包み込み、感覚が一気に研ぎ澄まされていく。
ゆっくりと目を開けた時、彼女の姿はすでに変わっていた。
腰に差された刀は、まるでその手に握られることを待っていたかのようだった。
鞘にそっと触れた瞬間、花音の背筋を冷たい戦慄が駆け抜けた。
花音（……いる。）
森の奥深く、闇に潜む不吉な影が、確かにそこに存在していた。
雷花「感じまするな。」
花音「ええ……どれくらいいるのかわからないけど、少なくとも一体じゃない。」
じわじわと迫る悪意に、肌が粟立つ。
その時、闇の中に浮かぶ赤い光が視界に入った。
花音「っ……！」
心臓が、鼓膜を突き破るほどに跳ね上がった。
深紅の眼光が、まるで獲物を狙う獣のように、暗闇の中からじっとこちらを見据えていた。
次の瞬間、鼻をつく悪臭が辺りに広がった。
焦げた肉と腐敗した硫黄が混ざり合ったようなその匂いに、花音は思わず顔をしかめた。
花音「うわ……っ、気持ち悪い……なんでこんなに臭うの？」
明「これは予兆だ。臭いが強い時は、奴らがすぐにでも襲いかかってくる合図。」
その言葉を裏付けるように、森の奥から禍々しい気配が一気に膨れ上がった。
雷花「来たるぞ。」
ズンッ！！
激しい衝撃が花音の身体を貫いた。
花音「っぐ……！」
何が起こったのか理解する間もなく、身体は宙に投げ出され、そのまま地面へと叩きつけられる。
肺から空気が一気に抜け、視界がぐらりと揺れた。
明「花音さん！ いや、花音様！」
意識を保とうと必死に踏ん張る中、花音の身体に覆いかぶさる影が見えた。
黒く揺らめく霧のような姿。
だが、実際は鋼鉄のように硬質で、まるで枷のように身体を地面へと押さえつけている。
花音「なんで……霧なのに、こんなに重いの……」
雷花「当然のこと。神の武器が悪霊を斬れるのであれば、悪霊の力もまた神を傷つけることができるものと心得よ。」
その言葉をなぞるように、鋭い爪が花音の肩に深々と食い込んだ。
花音「っ──！」
激痛が走り、思わず悲鳴が漏れる。
漂う血の匂いに反応するように、悪霊の唇が不気味に歪んだ。
明「まずい……！」
大幣を振るうが、悪霊の身体は微動だにしない。
雷花「光の女神よ、刃を抜き給え。」
花音「くっ……無理……！」
歯を食いしばりながらも、どうにか振り払おうと足掻く。
しかし、悪霊の顔は目前まで迫っており、下手に動けば喉元を噛みちぎられかねなかった。
花音（このままじゃ……殺される！！！）
焦燥が全身を駆け巡った、その時──
シュッ──ッ
ズドンッ！！
稲妻のような一閃が、悪霊の身体を貫いた。
雷花の矢だった。
悪霊「っぐあああああ！！！」
断末魔の叫びと共に、悪霊の身体は花音から引き剥がされ、霧のように掻き消えていく。
肩に刻まれた傷が焼けるように痛む。
花音は、耐えきれず、変身を解除した。
明がすぐに駆け寄った。
明「大丈夫か？」
花音「大丈夫なわけ、ないでしょ……」
目尻に涙が滲んだ。
花音「明日、修学旅行なのに……こんな傷じゃ……！」
明「心配……それかよ……」
花音「だって、こんなボロボロの状態で新幹線乗りたくないもん……！」
明「回復がずいぶん早くなっている。この程度の傷では、女神が命を落とすことはないだろう。朝になれば、痕すら残っていないかもしれないよ。」
花音「本当に？」
彼が何かを言いかけた瞬間、雷花の冷えた声が響いた。
雷花「……これは最悪の結果にござりまするな。斯様な些事で傷を負うとは。」
花音と明がハッと顔を上げ、彼女を見つめる。
雷花「このままでは、ただの足手まといとなりましょう。」
胸が締めつけられるような痛みが花音を襲う。
悔しさがこみ上げ、拳をぎゅっと握りしめた。
花音「……わかってる。でも、私は──」
カサッ──
雷花「また来たるぞ。」
花音は痛みをこらえ、震える手で刀を握りしめる。
花音（もう、同じ失敗はしない）
花音「……やるしか、ない……！」
傷だらけの身体を奮い立たせ、再び神の力を解き放つ。
次の瞬間、闇を裂いて飛び出してきた妖怪に向けて、刀が閃いた。
今度は間に合った。
花音の目が、闇を切り裂くように動く。
だが、それでも追いつけなかった。
悪霊の姿は、ただの影にすぎなかった。輪郭すら曖昧で、光の届かぬ草原を異様な速さで駆け抜けていく。
どこへ向かうのか。
どこから襲ってくるのか。
読めなかった。
だからこそ、花音は考えるのをやめた。
刀の重みは、己の中に刻まれた感覚と繋がっている。
神の力が共鳴し、刃に光が宿る。
迷いなく斬りつけた。
わずかに手応えがあった。
だが、それは理想には程遠い。
悪霊の霧のような体は、一瞬揺らめいたものの、致命傷にはならない。
そして、それを証明するように動いた。
鋭く、速く、容赦なく。
花音「っ……！」
反応しようとした。
だが、遅かった。
体が、動かない。
いや、間に合わなかった。
咄嗟に身を投げ出し、地面を転がる。
冷えた土と湿った草が頬を叩き、泥の臭いが喉を焼く。
なんとか膝をつき、咳き込みながら息を整える。
花音「……これは、戦いじゃない……ただの、惨劇だ……」
遠くで見ていた明の顔が強張る。
手にした大幣を握りしめ、息を詰めた。
明（こんな状態で、他の神々も戦うのか？ もし全員がこのレベルなら……僕たちに未来はない……）
雷花は、その思考を隠そうともしない。
青ざめた顔に、きつく結ばれた唇。
“光の女神”と呼ばれる花音の姿は、今や神どころか、戦士にすら見えなかった。
そして、
最悪の展開が訪れる。
再び、妖怪が襲いかかる。
花音「……！」
鈍い衝撃が手元に走り、刀が吹き飛ばされた。
落ち葉を蹴散らし、地面を転がる刀。
それを取りに行く間もなく……
焼けつくような激痛が、腕に走る。
妖怪の牙が、深く肉に食い込んでいた。
花音「っ……！！」
夜を裂くような悲鳴が響いた。
引き裂かれるような痛みとともに、身体が無理やり引きずられる。
花音「離せッ！ このクソ妖怪！！」
必死に拳を振り上げ、悪霊の体へ叩き込む。
だが、手応えは薄く、まるで岩を殴ったようだった。
抜けない。
振り払えない。
焦りが喉を締めつける。
花音「あっきぃ！！ 助けて！！」
その叫びが響いた瞬間、明が駆け出していた。
手にした大幣が輝き、浄化の儀式の準備は整っていた。
しかし――
雷花「もうよろしい。」
夜に響く冷えた声。
ため息をつき、弓を手に取る。
雷花（……もう、見ていられませぬ）
無駄な戦い。
だからこそ、雷神は終わらせる決意をした。
弓を引き、雷の矢を生み出す。
その動きに、迷いはない。
狙いを定め、矢が宙を切り裂く。
一直線に飛ぶ光が、妖怪の胸を貫いた。
悪霊「ギイイイイイ……！」
その体は歪み、粒子となって霧散する。
静寂が戻る。
花音は地面に倒れたまま、荒く息を吐いた。
痛みが全身を支配している。
だが、それ以上に胸を締めつけるのは、圧倒的な敗北感だった。
女神なのに、戦えなかった。
武器すら守れなかった。
雷花「……光の女神よ。」
唇をぎゅっと噛む。
雷花「……今のは、完全なる失敗にございます。女神として、あまりにも。」
言い訳は、できなかった。
できるはずがない。
雷花が一歩近づく。
雷花「修学旅行が終わりましたら、毎晩ここへ参りなさい。」
花音「……え？」
雷花「このままでは話になりませぬ。武器の扱いも、戦い方も、何もかもが未熟すぎます。女神として生きるのならば、それを自覚なさいませ。」
それは宣告だった。
花音は震える腕を胸に引き寄せ、夜空を見上げる。
空の彼方で、星々が遠く輝いていた。
唇をきゅっと結び、小さく、だが確かに呟く。
花音「……分かった。」
雷花は満足げに頷き、背を向ける。
花音は目を閉じ、深く息をついた。
そして、もう一度目を開いた時、その瞳には、決意の光が宿っていた。
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新幹線が京都駅のホームに滑り込む。
低く響いていた駆動音が静まり、代わって駅の喧騒が耳を満たした。
乗客たちは次々と車両を降り、長時間の移動で強張った身体を伸ばした。
制服姿の高校生たちも、その流れに紛れてホームへと足を踏み出した。
雅恵「京──都──！！ ついに到着──！！」
弾んだ声が、群衆の中でもひときわ大きく響いた。
彼女はつま先立ちになって、両手を高く突き上げる。
美月「ちょっと落ち着けって……」
ため息まじりに呟きながら、絶えず流れる人波を眺めた。
少し離れた場所では、明が地図を折りたたみながら言う。
明「最初の目的地は清水寺。すぐ混み始めるから、早めに行動したほうがいい。」
男子「だな。」
隣の友人も頷き、リュックを片肩にかけ直した。
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清水寺へと続く道には、京都の魅力が詰まった風景が広がっていた。
人混みに揉まれながら歩くうち、花音はふと東京での日々を思い出す。
慌ただしく行き交う人々や、絶え間ない話し声が、帰宅ラッシュの渋谷を歩いていた時の感覚と重なっていた。
人をかき分けて、ようやくたどり着いた清水寺の舞台。
そこから見下ろす景色には、燃えるような紅葉が広がっていた。
花音「……綺麗。」
ぽつりと漏れた声は、そよ風に乗って、どこか遠くへと流れていった。
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一方そのころ、ヒロたちのグループは、道中の茶屋に立ち寄っていた。
ニコールは、湯気の立つ抹茶を慎重に一口すすり、眉をひそめる。
ニコール「……苦いです。」
隣にいた三上翔が、ニヤリと笑った。
翔「好みじゃなかったか？」
その様子を見ていた菫は、二人へと視線を移す。
修学旅行中、仕方なく組まされたこのグループに、少し不満を感じていた。
特にニコールと翔は、自分にとって「必要のない存在」だと思っている。
けれど、雰囲気を壊したくなかったので、口には出さなかった。
ニコール「はい……なんて言いますか、木の味がします。」
翔「ははっ！」
笑いながら、小さな和菓子を差し出す。
翔「だから、これと一緒に食え。」
菫は隣の親友に身を寄せ、そっと耳元で何かを囁いた。
親友の目が、わずかに細められる。
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次の目的地、伏見稲荷大社では、千本鳥居がどこまでも果てしなく連なっていた。
女子1「ねえ、あとどれくらい登るの？」
女子2「上まで行くわけじゃないよ。写真を撮れるくらいの場所まで。」
そんな会話を交わしながら、一行はゆっくりと鳥居の間を進んでいく。
優夜と親友の牧野原涼は、すでに前方へ駆けていってしまっていた。
とはいえ、数分ごとに立ち止まっては、遅れている皆を待たなければならないのが常だった。
花音たちも、鳥居の間で記念撮影を始めていた。
雅恵「ねえねえ、このポーズどう？」
わざとらしくふざけたポーズを取って見せると、明が即座に冷静なツッコミを入れる。
明「完全に妖怪。それじゃ本物の妖怪に紛れ込んでいるようにしか見えないよ。」
雅恵「うち、妖怪じゃないってば！」
そのやり取りに、美月が思わず吹き出した。
美月「もう一回やり直しって！」
花音「ふふっ。」
笑い声が響く中、修学旅行は順調に進んでいった。
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そして、夜が訪れる。
一日中歩き回った彼らは旅館へ戻ると、倒れ込むように布団に身を沈めた。
計画通り、すべてが順調だった。
──少なくとも、この次の夜までは。
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温泉から上がった花音は、脱衣所で浴衣を身に着け、袖をそっとまくり上げた。
前腕に手を添え、指先でなぞるように撫でる。
修学旅行の前に負った傷は、もうほとんど消えていた。
肌には、うっすらと跡が残る程度だった。
花音（……もう、消えた。本当だったんだ……）
まさか二日で消えるとは思っていなかった。
そう思いながら、花音はブラシに手を伸ばす。
ニコール「のんちゃん、私の分のブラシも取ってくれませんか？」
ドライヤーの音の合間から、ニコールの声が届いた。
彼女の金色の髪が、温かい風にふわりと揺れている。
花音「うん、いいよ。」
もう一つのブラシを手に取り、ニコールに渡すと、自分も鏡の前のスツールに腰を下ろした。
ゆっくりと濡れた髪を梳かしながら、ふと問いかける。
花音「修学旅行、楽しんでる？」
ニコールはちらりと花音を見て、小さく肩をすくめた。
ニコール「はい、すごく綺麗な場所で、楽しいです。ただ……私はのんちゃんたちのグループにいられたらよかったなと思います。せめて同じ部屋ならよかったなと思います。」
そう言って、どこか寂しそうに眉をひそめる。
ニコール「菫さんとその友達、あんまり良いルームメイトじゃありません……」
花音は少し困ったように笑って、また髪を梳き始めた。
──支度を終えた女子たちは、それぞれの部屋へ戻るために廊下を歩いていた。
花音と雅恵が並び、その少し後ろをニコールと美月がついてくる。
雅恵「うちはね、思うんだけど──」
何かを言いかけた、その瞬間。
ぴたりと、言葉が止んだ。
花音「……まさちゃん？」
不審に思って振り返った花音は、その場で息を呑んだ。
雅恵も、ニコールも、美月も、まるで時間に縛られたかのように、その場で動きを止めていた。
花音（また……これ……！）
心臓が大きく跳ね上がる。
過去に一度だけ経験した、時間が止まる現象。
それが再び、目の前で起こっている。
原因はただ一つ。
花音「あっきぃ……！」
彼が“時間のコンパス”を起動させたのだ。
それが意味することは、ひとつしかない。
この世界と“影の世界”を隔てる結界の裂け目から、新たな妖怪が侵入してきた。
迷うことなく、花音は走り出した。
旅館の廊下を全速力で駆け抜けながら、耳を澄ます。
──聞こえてくるはずの、”時間のコンパス”の音。
けれど、何も聞こえなかった。
足音だけが廊下に虚しく響き、壁に吸い込まれていくようだった。
花音「あっきぃ？！」
静寂を裂くように、花音が叫ぶ。
だが、返事はない。
その代わりに、頭の中に直接、声が響いた。
『花音さん！ 僕は旅館の外にいる！』
明の声だった。
彼はテレパシーを使ったのだ。
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花音は迷うことなく、勢いよく障子戸を開け放ち、夜の冷たい空気の中へと飛び出した。
同時に、血の中に眠る神の力を解き放つ。
黄金の光が彼女を包み、瞬く間にその姿を変えていった。
明はすでに戦いの構えを取っていた。
手には大幣を握りしめ、その瞳は研ぎ澄まされた刃のように鋭い。
明「雷花様は神社に残った。ここは僕たちで何とかするしかない。」
花音は無言で頷き、腰の刀を抜いた。
その瞬間、闇の中から悪霊が飛び出してくる。
それは形の定まらない黒い霧の塊で、まるで意思を持つ影のように蠢いていた。
燃えるような赤い瞳が、虚空に浮かんでいる。
そして、一瞬で間合いを詰めてきた。
花音（……速い！）
反射的に身を翻し、斬撃を繰り出す。
だが、刀は空を切った。
隣で明が大幣を振るう。
空間に舞い散る紙片が悪霊をわずかに弱らせた。
明「ええと……どうするんだっけ……」
呟きながら、大幣を背中にしまう。
そして、気を引き締めるように息を吸い、手を組む。
その瞬間、黄金の符術が宙に浮かび上がった。
彼の手の動きに合わせて、光の紋様が形作られていく。
封印術だった。
それを悪霊に向かって放つ。
だが、
一瞬のズレ。
わずかに狙いが逸れ、封印の光は妖怪の体を掠めただけだった。
明「くそっ！」
飛び退くのと同時に、悪霊の爪が彼のいた場所を切り裂いた。
花音は歯を食いしばる。
花音（このままでは……間に合わない！）
そんな時――
「封印を信じて！」
どこか遠くから、花音しか聞こえない女性の声が響いた。
花音は迷いを捨てた。
思考を手放し、ただ己の直感に従う。
身体が自然と動いた。
足の角度も、刀の軌道も、まるで最初から決められていたかのように、すべてが完璧だった。
気がつけば、悪霊の逃げ道を完全に塞いでいた。
そして、
一閃。
刀が悪霊の闇を裂いた。
花音「今だ、あっきぃ！」
明が再び印を結ぶ。
明「……封！！」
彼の掌から放たれた封印の紋様が、妖怪に直撃した。
黄金の鎖が瞬時に妖怪の体を絡め取り、容赦なく締め上げる。
悪霊「ギャァァァァァ……！」
耳を裂くような悲鳴が夜空に響いた。
悪霊はもがき、暴れ、逃れようとするが、聖なる力の前ではどうすることもできない。
花音は刀を高く掲げる。
花音「……終わりよ。」
刃が一閃し、悪霊の体を真っ二つに断ち切った。
影が弾け、黒い霧となって空へと消えていく。
叫びも、闇も、すべてが風に溶けるように消え去った。
そして、辺りには再び静寂が訪れる。
ただ、冷たい風が闇に包まれた通りを吹き抜け、乾いた葉のざわめきを運んでいった。
赤く染まった楓の葉が渦を描き、光の女神と若き神主の周囲を舞う。
明は身震いしながら、宙に浮かぶ”時間のコンパス”を見上げた。
風が吹くはずのない、静止した世界。
それなのに、葉は舞い、風は確かにそこにあった。
明「あり得ない……どうしてこんなことが？」
眉をひそめ、渦巻く葉とコンパスを交互に見つめる。
花音もまた、張り詰めた緊張を滲ませながら辺りを探る。
金色の瞳が闇を貫くように鋭く輝いた。
だが、彼女の警戒をもってしても、その存在に気づくことはできなかった。
紅葉の渦の中から、影のように現れた一つの人影。
狐面の女。
そして、その傍らに立つ、長いコートを羽織った男。
男のフードの下に隠れた瞳が、じっと花音たちを見つめていた。
狐面の女「流星様……また増えておるようじゃの。」
その声音はどこか甘く、揺らめく炎のように妖しかった。
流星「当然だ。」
流星と呼ばれた男は、わずかに鼻で笑った。
その声は穏やかでありながら、冷たい刃のように響く。
流星「……俺の存在そのものが、アイツの牢獄と繋がってるのだから。」
指先で一本の楓の葉をつまみ、くるりと転がす。
流星「転生した神々の力に引き寄せられた悪霊どもが、こぞってこの世界へと入り込もうとしている。」
薄く笑みを浮かべた。
流星「そして、奴らが通るたびに結界の裂け目は広がり続ける。いずれ……」
──Bランクの妖怪さえ、この世界に足を踏み入れることになる。
その未来は、もう避けられなかった。
流星の視線の先で、花音と明の二人は旅館の入り口へと姿を消す。
淡く灯る提灯の光が、彼らの背中をぼんやりと照らしていた。
それをじっと見つめながら、流星はゆっくりと手を上げる。
胸に触れる指先。
そこには、深い傷跡が刻まれていた。
流星「……ふふ。」
その唇が、ゆっくりと笑みを刻む。
流星「そして俺の死の封印は、必然的に橘神主へと導かれる。」
キャラクター紹介 007
エンゲルス ニコール
誕生日：8月2日（17歳）
所属：○○高校・2年2組
身長：170cm
血液型：A型
兄弟姉妹：なし
趣味：スキー
性格：
いつも明るく丁寧。どんな時も友達を支えようとする優しさを持つ。
ただ、自分のことになると少し無口で、聞かれない限り多くを語らない。
備考：
♢ ドイツ人・留学生
♢ 白石家でホームステイ中
♢ 夏より冬が好き
♢ 洋弓の経験あり（部活には入っていない）
