神喰らい

少女と神の平穏

「ただいま」

　そう言うのに、少し迷った。

　多分、慣れた家ではないからだろう。

　私の家族はイリアさんの紹介で、王国のとある町に移り住んでいた。

　その新しい家に初めて訪れたのだから、やっぱり、ただいま、とは言いにくい。

「――お姉ちゃんだ！」

　最初に飛びついて来たのは、ルリ。

　王国にきて生活水準があがったのか、その顔色は、帝国で再会した時より、ずっとよくなっていた。こころなしか、身長も伸びた気がする。

　ルリに続いて、家の奥から皆が飛び出してきた。

　どうやら皆、もう家に帰っていたらしい。

「メル！」

「おかえりなさい」

「おぉ、帰ってきた！」

「元気みたいだね」

　お父さん、お母さん、リナ、リグと、次々に私を見るなり声をあげて喜ぶ。

　……こんなふうに家族に帰りを迎えられて、私は幸運だと思う。

　うん。

　本当に……幸せ。

「ただいま、皆」

　もう一度、そう言う。

　今度は、自然に、心の底から、その言葉が出た。

　そうだ。

　私が帰るのは、家ではない。

　私が帰るのは、家族のいる場所。

　なら、やっぱりここは、ただいま、だ。

「……メル」

　お父さんが、優しげな声で私の名前を呼ぶ。

「少し、成長したか？」

「え？　そうかな？」

　別にそんなことはないと思うけれど……。

　自分の身体を見て、首を傾げる。

　服もまだこの大きのものを着られるし、成長はしていないだろう。あまり嬉しくないことだけれど。

「そういうことじゃない」

　お父さんは苦笑し、お母さんと顔を見合わせた。

　そして二人とも、肩を小さく震わせて笑う。

「え……な、なに？」

　ちょっと不安になる。

　私、変な所があったろうか？

「顔が変わったわ」

　お母さんが私の頬に手を添える。

「少し、大人になったかしら？」

「大人……？」

　そう、なのだろうか？

　まだまだ私なんて、子供だけれど。

「恋でもしたのかしらね？」

「――！」

　悪戯っぽくお母さんがそんなことを口にして、思わず過敏に反応してしまった。

「あら、その様子だと、図星ね？」

「なに！？」

　お父さんが大げさに驚いて見せる。

「相手は誰なんだ、メル！」

　大きな手で肩を掴まれて、前後に揺さぶられる。

「お、お父さん……あの、ちょっと……」

「ほら。あなた、そのくらいにしてあげてください」

「む……悪い」

　お母さんが嗜めて、お父さんが私から手を離す。

「それでメル。相手は……ライスケさんかしら？」

「お、お母さん！？」

　だから、どうしてそういうことを言うのかな！？

「おー！」

「好きなのか！」

「恋なのね！」

　そこの三人も興奮しないでよ……。

　どうして久しぶりに家族の下に帰って来たのに、私はこんなことを追求されているのだろう。

　おかしいと思う。

　とにかく、それはそうと今はお母さんをどうにかしないと。

　なんだかんだで、誰よりも興味津津って顔しているし……止めないと大変なことになりそうだ。

「お母さん。別に私とライスケさんはまだそんなんじゃ――」

「まだ、ね？」

　あ……。

　しまった……！

「さて。それじゃあメル。久しぶりに母と娘のおしゃべりをしましょうか」

「む、もちろん――」

「あなたは来ないでくださいね？」

「え？」

「来ないでくださいね？」

　お父さんが固まる。

　……そのまま、私はお母さんに引きずられいった。

　うう……もっと温かな感じを想像してたのに、

†

「結局は、ウィヌスの選択は正しかったのですね」

　ナワエが、不意にそんなことを言い出した。

「どういう意味かしらね？」

「そうでしょう？　貴方は、最初から彼を信頼していた。それが正しかったと言っているのです」

　彼……ライスケのこと、でしょうね。

「そうかしら？」

　肩を竦める。

　彼を信頼していた？

　甚だ疑問だ。

　未だに、私は分かってはいない。

　彼と歩んできた旅路が本当に私の意思によるものなのか、どうか。

　それに戸惑い、思考を放棄した。

　果たして、そんな私は、彼を信頼していると言えるのだろうか？

「私はただ、ライスケにすがっただけよ。情けないことにね」

「おかしなことを」

　微かに、ナワエが笑む。

「ならば彼は、貴方がすがれる程の相手、ということでしょう？　そして、実際にすがった。それは、他ならぬ、信頼というものなのではないのですか？」

「……」

　そうかしらね。

　やっぱり、自信がない。

　私は、彼を信頼することが、できているのだろうか。

　ああ、そうだ。

　信頼したい、と思っている。

　彼のことならば、信じ、頼りたいと思っている。

　不思議な感覚だ。

　これまで存在してきて、こんな想いを抱いたことは、一度もなかったのに。

　……でも、悪い気分じゃない。

「そう言うナワエは、ライスケのことはどう思っているの？」

「感謝していますよ。彼には申し訳ないことをしましたが、その上で彼は私達の代わりにこの世界を救ってくれた。仇を恩で返してくれたので。感謝しないわけがないでしょう？」

「そういう意味じゃなく――」

「一個人として言うのであれば、好ましくはあれど、それ以上の特別な感情は抱いていませんね」

　……ふうん。

「そう」

「安心しましたか？」

「……どういう意味よ？」

「分かりませんか？」

　どこか挑発的な目で、ナワエが私を見る。

「分からないわね」

「嘘つきですね」

　眉をひそめる。

「私のどこが嘘つきだって言うの？」

「それは自分の胸に聞いてみたらどうでしょう」

　なんとも曖昧な言葉ね。

　ここまで言って、最後だけはぐらかすなんて。

「つまりナワエちゃんはウィヌスがあの坊主のことを――へぶらっ」

　突如現れたツィルフの顔面の私の爪翼が吹き飛ばし、胴を風が引き裂いた。

「ひでぇっ！」

「うるさいわね」

「黙ってください」

「……ひでぇ」

　ツィルフが地面にうずくまる。

　……まったく。

　溜息をついて、ふと空を見上げる。

　青空。

　この空を守った彼は、今どこにいるのだろう？

　――一ヶ月。

　唐突に、ライスケがその期間、一人で世界を見て回ると言い出した。

　自分がこれから生きていく世界を知りたい、とか言っていたけれど……実際はどうなのだろう。

　彼はあれで、意外と大きなところがあるから。

　もしかしたら他になにか目的があって、その為の行動なのかもしれない。

　だとしたら……彼はまたなにか、重荷を背負っているのだろうか。

　それならば、それを一緒に背負ってあげたい、とは思う。

　まあ、世界を救ってもらった恩もあるしね。

　にして、一ヶ月というのは、以外に長いわね。

　まだ半分くらいしか過ぎてない。

　速く時間が過ぎないかしらね。

　思い、そして笑ってしまう。

　おかしなものだ。

　昔は、十年や百年ですら短い時の流れだと感じていたのに、今や一ヶ月が、それよりも長く感じるのだ。

　不思議なものだ。