神喰らい

闇に挑む

　目の前に広がる闇に、腕を振るう。

　まるで水中でもがくかのような感覚。

　いくつかの水泡が生まれ……それだけ。

　どこまでも深い闇には、一筋の傷すらつかない。

「……っ」

　そして、体から力が抜けた。

　この闇に、俺の身体が溶かされているのだ。

『我ガ渦ニ沈メ』

「断る！」

　誰がそんなふざけた終わり、望むものか。許すものか。

　そう。

　望んじゃいけないし、許されないのだ。

　こんな簡単な結末。

　こんな、あまりに馬鹿げた結末など。

　俺が終わって、世界が終って……そんなこと。

　それじゃああまりにも……簡単すぎるじゃないか。

　俺は、俺の背負った罪を償うまで終われない。

　だからこそ、このまま闇に溶けて俺が終わるなんて結末は、俺にとって、あまりにも優しすぎる。

　俺の行く先は、償いの道でなければならない。

　世界の行く先は、ずっと続く明るい未来でなければならない。

　だから俺は……決して負けはしない！

　負けないと信じ、負けないと誓い……勝つのだ。

　俺の最初の一歩は、きっと、やっとそこから始められるのだから！

「俺は確かに、お前のような存在の前じゃちっぽけなもんだろう。少し力を込めれば簡単に押し潰れてしまうような、そんなものなんだろう。この力だって、もともとは全てお前のものだ……けどな！」

　その力を抱いて生きてきた人生は、俺のもの。

　そこに生まれた感情だって、俺のもの。

　それさえあれば、俺は……戦いぬける。

　手を伸ばせるんだ。歩いていけるんだ。

　どこまでだって。

「俺は、絶対にお前みたいなのには負けない！」

　全部を一つに？

　ふざけるな。

　そんなこと……俺は、許さない。

「皆生きてて、それが世界で……それがどれほど素晴らしいことか、分かるか！」

　俺には、分かる――なんて偉そうには言えない。

　でも、一つの世界を喰らってしまった、多くの世界を喰らってしまった俺は、少なくともこんなやつより、世界の重みを知っている。

　それはとても重くて、俺一人で背負うにはあんまりにも重くて、でも投げだせるようなものでもない。

　それを……その重みを、すべて原初の渦に沈めさせてなどやるものか。

『誰モガ貴様ノ様ニ思ウ訳デハナイ』

　常闇の声は、どこからともなく消え得た。

　それが、なおさらに気味が悪い。

「そうかもしれない……でも、それでも、俺はそんなのは嫌なんだよ！」

　俺なんて、まだまだ子供だ。

　何も知らない。

　そんな子供の我儘なのかもしれない。

　それでもその我儘を、通したいと願うんだ。

『一ツニナレバ争イモ、憎シミモ、悲シミモスラモ無クナル』

「それで温もりも愛も喜びも全部なくしたら、どうしようもないだろう！」

　俺の体から、常闇があふれ出す。そしてあふれ出した片っ端から、常闇は闇に溶けてしまった。

　やっぱり、もとは原初の力ということか。

　いくらかの残滓が俺に残っているとはいえ、やっぱり、効かない……。

『無駄ダ』

「無駄なら、別の手を使う！」

　拳を握りしめ、闇を殴りつけた。

　ただの純粋な筋力。

　当然のように、感触はない。

「っ……！」

　くそっ。

　どうすれば……。

　奥歯を噛みしめた――その瞬間。

　なにかが、こみあげてきた。

　なんだ……これ……。

　これは……。

　白い……――。

†

　状況は、混乱。

　目の前にそびえる闇の巨人――原初。

　私達神々より先にこの世界に存在したという、原初にあった神。

　ライスケ達が持っていた欠片が全て交わって呼びがえった存在だ。半端なものでないことは、十分に承知している。

　それでも……やはり、少しばかりもどかしい。

　それに、焦りも出てくる。

　こちらの攻撃は全て、原初の表面に触れた途端に、それに喰われるかのように――いや事実喰われているのだろう。さっぱりと綺麗に消えてしまう。

　むしろわずかにではあるが、原初に力を蓄えさせてしまっているようなものだ。

　なんてふざけた存在なのだろう。

　あらゆる攻撃を、自らの力に変える。

　出鱈目だ。

　それでも、攻撃の手をやめることはできなかった。

　無駄と分かっていても、それを続けることで、どうにか私達は自分達の意思を支えているのだ。

　そうでなければ、きっととっくに原初という圧倒的な力の前に、心なんて折れている。

　――原初は、最初にあらわれた場所から、まだ一歩も動いていない。

　時折その身体がかすかに動くが……それでも、決定的な動きというものはない。

　中で、きっとライスケがなにかをしているんどあろう。

　それだけははっきりしていた。

　ライスケが、このまま終わるものか。

　あんなお人よしで、誰よりも優しくて、そして……強い彼が。

　今は、彼を信じて、私達に出来ることをしよう。

　でも……出来ることなら。

　私達の力を、直接彼に分けてあげたい。

　きっと、今ライスケは、厳しい状況に置かれているに違いないから。

　――ねえ。

　世界に問いかける。

　お願いよ。

　どうか。

　彼に、力を。

　無茶を言っているのは分かっている。

　すでにライスケは全面的な世界の加護を受け取っているのだ。その上で、さらに力を、なんて……でも、分かっていても……。

　彼に、今以上の力を、あげてほしい。

†

　戦いは……というよりも一方的な攻撃は、時間とともに衰えるどころか、激しさを増す一方だった。

　こんなとき……自分に戦う力がないのが恨めしい。

「メル」

　と、ヘイさんが私の頭に手を置いた。

「ヘイさん……」

「戦う力がないのは、俺も一緒だ。流石に、こんな戦いには、俺でも加われない」

　苦笑し、ヘイさんが原初を見上げる。

「とんでもねえよなあ……」

「……はい」

「ライスケも、戦っているんだろうな」

「ええ……」

　きっと、誰よりも辛い戦いを、しているのだと思う。

「応援してやらなくちゃな。せめて」

「応援……」

「ああ。戦えない分、ライスケに、頑張れよ、ってな」

「……そう、ですね」

　応援、しなくちゃ。

　ライスケさんのことを。

　勝って、って。

　この世界を、皆を、守ってください、って。

　……ライスケさん……。

　――その応援、彼にきっと、届けて見せましょう。

「――え？」

　耳元で、声が聞こえた……気がした。

　今の声って……もしかして……。

「どうかしたか、メル？」

「……いえ」

　ヘイさんに首を振って、私は空を見上げた。

　……なら、お願いしてもいいですか？

　私達のこの気持ちを、ライスケさんに届けてあげてください。

　ティレシアスさん……。