神喰らい

求める勝利

　これで、身体を何回破壊されたろう。

　痛覚はすっかり麻痺してしまっていた。

「――！」

　バアルから常闇が放たれ、それを寸のところで回避する。

　……どうにか、バアルの攻撃にも慣れて来た。

　避けるくらいなら……なんとか。

　もうこれ以上バアルの常闇に身体を喰われるのは、マズかった。

　表向き、再生は一瞬だ。

　けれど……その内側。俺が喰らってきた命が、バアルの方に奪われていく。

　ただえさえ俺は、基本的なところからしてバアルに劣っているのだ。その上俺が弱くなり、バアルが強くなっていくのは、当然不利になる一方だ。

　正確には把握出来ないが、既に、人数にすれば五千万ほどの命がバアルに奪われたのだと思う。

　次々に放たれる常闇を避けて、その合間にこちらも常闇を放つ。

　回避し、相殺させ――俺とバアルの戦いは微妙な均衡を保った。

　しかしそれでは駄目なんだ。

　一刻も早く俺はバアルを倒して……喰らって、ティレシアスのところに行かなくちゃ……。

　だから……俺は前に出た。

　胸のど真ん中がバアルの常闇に貫かれる。

　そんなの、気にしない。

　俺の内にある命が奪われるのは、望ましいことではない。

　けれど……、

「ここ、だ――！」

　その分、取り戻せばいいだけのこと！

　俺に攻撃を当てて僅かに油断したのか、隙が出来たバアルの頭部を鷲掴みにする。

　バアルの泣き声。

　それを、渾身の力で握りつぶす。

　ぐしゃり、と。

　指と指の間から、赤黒い何かが飛び出す。

　嫌な感触。生温かくて、少しぬめりのある、そんな感じ。

　生理的な嫌悪感を抑え込んで、俺は更に、常闇を放つ。

　バアルのことを俺の常闇が包み、そして尾の先まで喰らう――その直前、バアルの身体から常闇が溢れだし、俺の常闇と、そして頭部を握りつぶしていた俺の手を消滅させる。

　ひとまず距離をとる。

　……今ので、大分取り戻したな。

　身の内にある渦の状態を把握して、そう考える。

　視線の先では、完全に再生したバアルが大きく羽ばたいて、常闇を纏ったまま俺に突進してきていた。

　それを……真正面から受け止める。

　俺とバアルの間で、常闇が炸裂した。

　無差別に、お互いをお互いの常闇が喰らっていく。

　これじゃあ、埒があかない。

　でも、だからって他に手があるわけではなかった。

「う、ぉおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　咽喉の奥から、雄叫びが沸き上がって来る。

　ただ、力を込める。

　勝つんだ、と自分に言い聞かせて、その強さを求める。

　俺の常闇が、のたうつ様に脈動した。

　と、すぅっと身体の芯から何か――熱く燃えあがっていたものが抜け落ちたかのような錯覚。

　……え？

　次の瞬間、僅かにではあるが……俺の常闇が、バアルの常闇を圧した。

　バアルから動揺が伝わって来る。

　なんだ、今の……。

　バアルだけではない。俺も、動揺していた。

　けど……今はそんなことを考えている場合ではないと、すぐに正気を取り戻す。

　これをきっかけに、一気に圧し込んでやる……！

　押せ……。

　捺せ……！

　圧せぇええええええええええええええっ！

　ごう、と。

　俺の常闇の威力が、さらに増した。

　バアルが堪え切れなくなって、空高くへと逃げる。それを、常闇が追いかけた。

　まるで巨大な龍の顎が開くように、常闇が二つに割れて、バアルを挟み打つ。

　それを掠めるようにバアルは空を切って飛んだ。

　なら……！

　龍の顎が、爆散する。

　否。

　爆散するかのように、数え切れない細い糸になり、糸雨のように降り注ぐ。

　その隙間を、バアルが正確に縫うように飛翔し、俺の目の前にやってくる。

　しま……っ。

　広範囲に常闇を放ってしまったせいで、手元で自由に出来る常闇が少なすぎる……！

　馬鹿か、俺は。後先も考えずに力を振るうなんて……。

　後悔しても遅い。

　俺は、せめてもの抵抗に薄い常闇の盾を作り出す。

　しかし、至近から放たれたバアルの常闇はその盾をあっさり貫くと、そのまま俺の首から下を一気に飲み込んだ。

「っ、く……ぁっ！」

　痛みは、最早完全にない。

　けれど代わりに、酷い喪失感があった。

　俺の中の命を、大量に奪われてしまった。

　これまで散々忌避してきたくせに、それを失ってみればこれかよ……。

　どんだけ情けないんだ、俺ってやつは。

　こんなんじゃ、駄目なのに……！

　自分を叱咤して、真っ直ぐバアルを睨みつける。

「もっと……もっとだ……！」

　口にして……でもまるで蜃気楼のように、その熱が消えてしまう。

　代わりに、常闇の勢いがまた増した――ような気がする。

　……まさか。

　思い至る。

　まさか……俺の、感情を？

　常闇が、俺の感情を喰らって、強くなっている？

　…………は。

　はは……ははは……。

　だったら……、

「だったら……」

　もう、構わない。

　後のことなんて、考えていられない。

　とにかく、今、この瞬間の勝利を願う。

　だから……、

「感情なんて全部、持っていけぇええええええええええええええええええ！」

　黒い嵐が、吹き荒れた。

†

　こちらの攻撃は全て防がれ、アスタルテの攻撃は回避する以外の選択肢を取れない。それも、回避に成功するのは、僅かな確率。

　ほとんどは私にあたり、そして私の内から命を奪い取っていく。

　およそ状況は、私に極めて不利な方向に傾いていた。

　普通に考えれば、とてもではないが抵抗できない。

　しかし私は、何百年もアスタルテを側で見て来た。

　彼女の行動の癖や、おおよその考え方……そのくらいならば、多少は把握している。

　合わせて、私自身のここまで培ってきた経験。

　それらによって、かろうじて状況は最悪の場合を回避していた。

　最悪とはつまり、何の抵抗も出来ずに私がアスタルテに食われ、アスタルテがそのままライスケを喰らい、バアルも喰らい、全ての欠片を集め、原初を完全に蘇らせてしまうこと。

　それが、本当に、どこまでも最悪の結末。

　その結末だけは、絶対に招いてはいけない。

　故に……勝つことは無理だとしても、せめて彼女を抑えなければならない。

　そうすれば、彼がバアルに勝利し、こちらに駆けつけてくれる。

　そう信じるしかなかった。

†

　っ……。

　ウィヌス達が乗った馬車に並走していた私は、遠くから、その気配を感じ取った。

　不気味でいて、強大な気配。

　それに、覚えがあった。

　これは……。

「ツィルフ……」

「ああ、わかっとる。怖いくらいに感じとるわ」

　これは……間違いない。

　あの時と同じ。

　欠片と出会った時と、同じだ。

　つまり、この先に……。

「ウィヌス！」

　馬車に声を投げかける。

　と、言っても……、

「分かっているわ」

　馬車の中から、ウィヌスが飛び出して、私達の横につく。

「この先に……きっと、いるのね」

「おそらく、そうでしょう」

　それも、一人二人ではない。

　気配が、大きすぎるのだ。

　それにこの気配の質は……そう。

　戦いの、気配。

　この先で、戦いが行われている。

　多分それは……世界の全てを賭けた、戦いだ。