神喰らい

重要なこと

　神聖領、帝国の国境に展開していた両国の軍隊が、巨大なクレーターを残して消滅した。

　その噂は、あっというまに広まった。

　私達も、ライスケが消えた二日後にはその噂を耳に挟んだ。

　古代の悪魔……いや。

　原初の欠片の仕業なのは、明らかだった。

　まさか、それほど大規模の被害を出すとは……その話を聞いた時、不覚にも、少しだけ怯みそうになった。

　……問題は、それを誰がやったか、だな。

　神々の話によれば、原初の欠片を持つ五人は既に姿形は確認さているらしい。

　昨日現れたアスタルテという女。そしてアスタルテにヘスと呼ばれていた少女。ツィルフを傷つけた鳥。

　そして、ヘスが口にしていたティレシアスという名前。

　それは、驚いたことにメルが知っていた。

　どうやら以前、そういう名前の男と出会ったことがあるらしい。その時は、ライスケも一緒にいたそうだ。

　まさか以前から欠片が接触してきていたとはな……。

　ともかく、それで四人……性格には、三人と一匹か。

　最後の五人目は……言うまでもないか。

　ライスケ。

　問題は、この中の誰が国境で被害を出したか……だな。

　まさか、ライスケではあるまい。

　あいつは、そんなことが出来るような男ではない。

　……だが、万が一、ということもあり得る。

　その時は…………。

「まあ、許してやるか」

　そう。許そう。

　なにせ、あのライスケだ。

　もしあいつがそんなことをするとしたら、まず間違いなく、どうしようもない理由があったのだろう。そして、そのことに酷く後悔している筈だ。それはもう、見ているこっちが苛立ってくるくらいにうじうじと。

　そんなことを考えていると、何故だか、ひどくあいつの顔が見たくなった。

　なあ……ライスケ。

　お前はどこにいる。

　夕暮れの町を、宿の屋根の上に座り、見下ろしていた。

　高いところにいれば、ライスケが見てるとでも思っているのだろうか、わたしは。

　思わず苦笑が零れた。

　やれやれ……。

「……許すって、何を？」

　不意に、背後から声がかけられた。

「ウィヌスか……いや、なんでもない」

　肩越しに、ウィヌスの姿を確認する。

　あれから、神々は全員がウィヌスの考えに賛同し、ライスケを探している。もちろん、ウィヌス自身も。

　だから……こうしてわたしがまともにウィヌスと顔を合わせたのは、実はあの夜以来だったりもする。

「……」

「……」

　ウィヌスが、無言で私の隣に座る。

「ライスケは？」

「見つかったら、とっくに連れて来てるわよ」

「それもそうだな」

　ならばこんなところで油を売っている暇はないだろう、と口にしようとして……やはりやめた。

　ウィヌスに、聞きたいことがあったのだ。

　それに、彼女の方からこちらに出向いてきたのだ。多分、ウィヌスもなにか、わたしに話があるのだろう。

　とりあえずは、ウィヌスの話から聞くとしよう。

　そう決めて、私は彼女が口を開くのを待った。

　しばらく、そうして静寂が続く。

「……正直、動揺した」

　それを破って、ウィヌスが言う。

「動揺？」

　なんの話だ？

「あの時の貴方の言葉よ。裏切った私に恨みごと一つ言わないライスケが、どれほど私を……って」

「ああ……」

　それか。

　しかし、動揺した、か。

　なるほど。

　納得した。

　だからか。

　いきなりウィヌスが、ライスケと手を組もうなどと言い出したのは。

　だとしたら、私の言葉も無駄ではなかったということだな。

「あれから、少し考えてみた。ライスケのこと」

「今更だな」

　もうそれを考えるには遅すぎるだろうに。

「いいじゃない。遅くとも、取り返しがつかないわけではないし」

「ふん。それもそうだな……それで？」

　ライスケのことを考えて、どうしたというのだろう。

「……やっぱり、分からないのよね」

　ぽつり、と。

　ウィヌスが呟く。

「少なくとも、嫌いではない。一緒にいて、楽しいと感じることもある。これからも共に旅を続けられるなら、それもいいかもしれないと、そう思う」

　……おい。

「でもそれをなんと言えばいいのか……分からない」

　……おいおい。

「ウィヌス。貴様……実は馬鹿か」

「は……？」

　ウィヌスが呆けたような表情を作る。

「いきなり、なんでそんなことを言うのよ。私は別に――」

「馬鹿だな。ああ、間違いなく馬鹿だ。まったく、貴様それは普通に……」

　続きは、口から出なかった。

　……言わないでおこう。

「普通に、なによ？」

「いや、なんでもない。わざわざ敵に塩を送ることもあるまい」

「……敵？　なに、まだそんなことを言っているの？」

「そっちの意味ではない」

「……？」

　しかし、ふむ……。

　敵、か。

　自然とその言葉が口から出て、自分でも、少しびっくりした。

「それよりも、私も貴様に聞きたいことがある」

　これ以上この話題を長引かせることもあるまい、と。転換を図る。

「……なに？」

「貴様は本当に、最初からずっと、世界の命令でライスケといたのか？」

「……」

　ウィヌスは、すぐには答えなかった。

　たっぷり溜めてから、ようやく言葉を口にする。

「そうかもしれない。でも、そうじゃないかもしれない」

「なんだ、それは」　

　結局どっちか判別がつかないではないか。

「仕方ないじゃない。私自身、本当に、分からないのよ」

　そう言うウィヌスの横顔は……どこか、苦しそうに見えた。

　……そうだな。

　もしウィヌスが本当にライスケのことをそう思っているのならば、自分の意思がどこにあるか分からない現状が、苦しくないわけがないか。

「まあ……けれどウィヌス。そんなことはどうでもいいではないか」

「え……？」

　なんだ。自分で気づいていないのか？

「ライスケとここまで来た、その切っ掛けは確かに世界の命令だったのかもしれない。だがな……貴様は言ったではないか。これからも共に旅を続けられるならそれもいいかもしれない、と」

「それが……どうしたのよ」

「まったく……どうして気付けんのだ」

　呆れる。

「始まりの切っ掛けなど、些細なことだ。重要なのは、切っ掛けなどではなく、貴様の思い。これからも旅を続けたいと思うということは、これまでの旅を悪いものと感じていなかった証拠だ。世界も、まさか神の感情までは操れまい？」

「……ええ。それは、そうだけれど……」

　ならば、なにも懸念することはない。

「次会った時、貴様の今の気持ちをライスケに言ってやれ。それで、問題なんて何も無くなる」

「……どういう、ことよ？」

「さて、な」

　しかし、どうしてだろうな。

　メルにウィヌスに、わたし。

　まったく……どうしてなのだ？