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掌の上の神

「うぉー！　やべーナワエちゃん、これ見てやこれ！　でかっ！　でか穴！　穴って響きいやらし！」

「人目もないのでぶっ潰しますよ」

「すみませんっしたぁ！」

　ツィルフが土下座する。

　まったく……まあ、今回はお仕置きは勘弁してあげましょう。

　それよりも、問題はこれですね。

　私達がいるのは、神聖領と王国の国境付近。

　そこに……底が見えないほどの大穴があいていた。軽く見て直径五百メートルはあるだろう。

　……これは……。

「風変わりな井戸かもしれんなあ……」

「黙ってください」

　穴を覗きこみながらそんなことを言うツィルフの背中を蹴る。

「のわぁああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁ……ぁ……ぁっ！」

　ツィルフは叫び声とともに穴の底に消えて行った。

　ふむ……かなりの深さがあるようですね。

　しばらく待っていると、ツィルフが暗闇の向こうから高速で姿を現した。

　このまま言ったらまたどこまでも飛んで行ってしまいそうなので、途中でその身体に風の櫛を十本ほど差して空中に固定する。

「痛い！？」

　ツィルフの身体が燃えあがって、私の風を燃やした。

「ナワエちゃんなんてことするのワイの繊細な身体に！」

「は、繊細？」

「鼻で笑われた！？」

　まったく、ツィルフは……。

　本当に神のくせに頭に蛆でも沸いているのではないですか？

　今度解体して調べてみることにましょう。

「なんか寒気！」

「それでツィルフ、穴の底はどうでしたか？」

「あー、底の方は溶岩ながれとった。いい湯加減やったで？」

「溶岩とは……地殻の殆どを貫いてるんですか……？」

　そんなに深い穴……私やツィルフでも掘れはしない。

「古代の悪魔、ですか」

　これは……なるほど。

　世界が警戒していると見て間違いないですね。

　であれば、それを始末するのは神の使命。

「ツィルフ、辺りに何かの気配は感じますか？」

「そう言うのはナワエちゃんのが得意やろ？　んー、まあ、なんも感じへんけど」

「一応聞いただけのことです。私も何かの気配を感じると言うことはないので、この辺りにはなにもいないようですね」

　そうなると、さてどこに向かえばいいものか……。

「ナワエちゃん、こんな真似するやつにワイらで対応できると思う？」

「自信がないのですか？」

「まっさかー。一応や、一応」

　神が二柱も揃って敗北するなどという惨めは許されない。

　そななことになれば、世界に一度分解されて再構築されてしまう。

　流石に神と言えども、分解は恐ろしい。人間にとっての死と同等と言えばいいだろうか。

「それでは、とりあえずは国境沿いに探してみますか――！？」

　刹那。

　私の探知範囲に、その気配を感じた。

　なんだ……これは。

「ナワエちゃん。分かるか？」

「ええ……」

　ツィルフも、普段は見せない鋭い瞳でその気配が向かってくる方向を見た。

　速い――！

　その気配は、信じられないような速度で私達に向かって来ていた。

　それに……なんだこれは。

　気配の質が、よく分からない。

　人でもなければ魔物でもなく、ましてただの獣でもなければ、神などでもない。こんな不気味な気配を、私は知らない。

　そんなことを考えているうちに、視界にそれが飛び込んできた。

　流星、だった。

　そう。それはまるで、黒い流星。

　黒い球体が空の彼方から、私達の近くへと落下した。

　同時に球体が弾け、その黒が無数の鞭のようになって周囲に散らばる。当然、それは私たちにも襲いかかってきた。

　迎撃しようとして、不穏な感覚に、咄嗟に回避行動をとる。ツィルフも同様だった。

　私たちがいた場所を、黒い何かが叩き……そして、そこにあった地面を抉った。

　抉った、という表現には違和感がある。

　これは……。

　地面には、鞭の形の綺麗な溝が刻まれていた。その底は、見えない。

　黒い鞭しばらく暴れ回り、地面を大量に消滅させると、蒸発するように消えた。

　……そうだ。

　その様子に、やっと当てはまる単語を見つける。

　――浸食。

　まるで喰われてしまったかのように、綺麗にあの黒いものに触れたものが消えてしまう。

　魔術でもなければ、何かしらの技術というわけでもない。

　なんなのだ、あれは……。

　黒い球体が落ちた場所には、二つの人影が立っていた。

　一人は、幼い少女。

　一人は、細長い印象の男。

　どちらも黒い髪に黒い瞳、黒い服と……全体的に黒づくめだった。

　一見すれば、人間。

　だが……その気配は、明らかに人間を逸脱していた。

「あはっ」

　少女が、不意に天真爛漫な笑みを零した。

「神様って、意外と普通なんだね」

「なんやあのロリっ子は」

　いつもの軽口のような余裕が、ツィルフの今の声にはない。

「とりあえず、神様達……遊ぼうか？」

「――！？」

「――っ！」

　次の瞬間、私は右に、ツィルフは左に跳んでいた。

　それとほぼ同時に、私達の立っていた地面が砕ける。なんてことはない、あの少女が一瞬で移動して、拳を叩きつけただけのこと。

　それだけのことで、あれだけの威力……！

「あはっ、やっぱり人間とは違うなあ」

　嬉しそうに言って、少女が口元に指先をあてて、私とツィルフを交互に見やった。

「そっち」

　そして……私の目の前にその姿があった。

「――！？」

　今度は、反応できなかった。

　少女の拳が、私の胸を捉える。

　――視界が、暗転。

　自分の上半身が吹き飛ばされたのだと気付いた時には、既に体は再生していた。

「すごいすごい！」

　その様子を間近で見ていた少女は、何が面白いのかはしゃいでいる。

「こんなロリは求めてへん！」

　少女の背後から、巨大な爆炎。

　身体中から炎を吹き出したツィルフが、少女へと飛びかかった。その身にまとう炎は、簡単に地面を溶岩に変えてしまう。

「更生したらまた来いやっ！」

　言って、ツィルフから巨大な炎の塊が放たれる。

「きゃは！」

　それに対して、少女は動かない。　

　私は飛んで、少女から距離をとった。それでもやはり、彼女は微動だにぜず、自らに向かってくる小型の太陽を見ていた。

　着弾。

　巨大な爆発と共に、灼熱が地平を吹き荒らした。

「んー、あったかい」

「んな……！？」

　その炎の中から、少女は悠然と歩いて出て来た。

　これには、ツィルフも同様する。

　あの熱量に、服にすら焦げがないなんて……。

　一体、なんだこれは！？

　内心で取り乱しながら、しかしそれでも思考は冷静に、私は巨大な風の刃を作り上げると、それを上空から少女に向けて振り下ろした。

　風の刃の一撃によって、一直線に、地面が砕け散る。

　しかしその線上にいた少女は……まるでそよ風にでも感じるかのようにそこに立っていた。私の攻撃があったことが嘘のようで……しかし、はらりと空に舞った彼女の数本の黒髪だけが、私の攻撃が確かに彼女に命中したことを教えてくれていた。

　私の攻撃が、髪の毛数本分とは……。

「ねえ、もしかして、もう本気を出してるなんてことはないよね？」

　少女の口から出たのは、純粋な疑問だった。

　っ……。

　私達の攻撃が、少女から見れば「まさか本気」と問うようなものなのだと気付いて、息を呑む。

「……なーんだ」

　私達の様子に、少女が肩を落とした。

「神様って、この程度かぁ」

　失望したように、私達を一瞥して、少女は溜息を吐く。

「もういいや。つまみ食いしておーわり」

　少女の言葉と同時に……彼女の足元から、黒い何かが溢れだした。

「――っ！」

　本能、というものが神にも備わっているのか。それは、分からない。

　けれど何の根拠もなく、私も、ツィルフも、その危険度を理解した。

　風が、炎が、闇の塊であるかのようなそれに襲いかかる。

　けれど……。

「な……っ！」

「そんなんありか！？」

　私達の攻撃は、それに触れた瞬間に消滅した。

　文字通り、消滅だ。

　魔術も、そこに込められた魔力も、なんの手ごたえもなく、完全に無くなった。

「なんだ……それは」

「貴方達は知らなくていいよ」

　つまらなそうに言い捨てて、少女が私に手を掲げる。

　そして――黒いなにかによって形作られた槍が、私に突き出された。

　速すぎる……！？

　初撃をどうにか交わした私に、更に次の槍が突き出される。

「っ……！」

　それも避けて、さらに次々に私に襲いかかって来る槍を避ける。

　だが……、

「うーん。それじゃ、これでお終い」

　同時に八本の槍が、それぞれ別方向から来た。

　しま……っ！

　避けられない……。

　やられる、と。そう覚悟した、その瞬間。

「ナワエちゃん！」

　私の手を、誰かが引いた。

　誰か、だなんて、そんなの一人に決まっていた。

　ツィルフだ。

　八本の槍が、私から外れる。

「むぅ……」

　少女がつまらなそうに頬を膨らませた。

「アスタルテ……全部喰らわないようにするって、意外と難しいよ」

　彼女がなにを言ったのかは、よく分からない。

　ただ、おぼろげに彼女が私達に対して手加減をしている、ということは伝わってきた。

　これで、手加減……？

　何の悪い冗談だ。

　ただえさえ、あちらに少女の仲間と思わしき男が一人いるのに……。

「もういいや。バアルー、手伝って」

　少女が空を見上げて言った。

　バアル？

　あの男の名前だろうか……？

　いや、ならばどうして空を見る？

　まさか……まだ仲間が！？

　その考えに行きつきまでに、瞬きをするほどの時間もいらなかった。

　けれど、それだけの遅れが、決定的だった。

　空から降り注いだ黒い杭が、私の身体目がけて落ちてくる。

　その杭の向こうに覗いたのは……、

「ナワエちゃん！」

　身体が、また引っ張られた。

「ツィルフ！」

　まずい！

　このままでは……！

　黒い杭が、ツィルフを捉えた。

　――ツィルフの、頬の薄皮を。

　彼の頬が浅く裂ける。

「っ、危なっ……！」

　ツィルフの声が飛び出して、それに無性に安心する。

　よかった……。

「あ、丁度良かった。これでアスタルテのお願いは完了だ」

　そんなツィルフを見て、少女が笑んだ。

「教えてあげる。私達の同胞が一人、覚醒しきってないよ、世界」

　……なに？

　私ではなく、私を通して、世界に語りかけているのか？

「それじゃ、ばいばい」

　次の瞬間。

　少女と男が黒い何かに包まれて、そして幻のように消えた。

　……なんなのだ、あれは。

　ツィルフと二人、少しだけ呆然とする。

　少女に、男に……そして、

「あれは……鳥？」

　空から私に黒い杭を放った、鳥。

　何者なのだ……。

「なあ、ナワエちゃん……」

　震えた声。

「ツィルフ？」

　彼は、頬をおさえて、私の方を見ていた。

　その手が、どけられる。

「――！？」

　馬鹿……な。

「これは……やべえ、よな？」

「……」

　返事は出来なかった。

　ツィルフの頬には、一筋の傷。

　……治らない傷だ。

†

　――……馬鹿な。

　――……なんで、こんなこと……。

　――……何故なの…………？

こっから終盤に入る……のかな？