神喰らい

薬の代金

　部屋の中から話し声がする。

　見張りのその言葉に、俺はソフィア様のお部屋の扉をたたいた。

「ソフィア様、よろしいでしょうか？」

「どうぞ」

　部屋の中から帰ってきた返答に、ドアを開ける。

　中にはいると、ソフィア様はベッドに腰を下ろして、俺が買って来たお土産をいくつか、ベッドの上にならべていた。

「昨日はありがとうございました、オルネスさん。この、飴……でしたか。とてもおいしいです」

「でしたら、よいのですが……ところで、なにか声が聞こえたと見張りの者が言っていたのですが、異常などはありませんでしたか？」

「ああ、それは、独り言です。すみません、お土産を見ていたら少し嬉しくて」

　嬉しくて独り言、か。

　まあ、そういうこともあるのか。

「そうですか」

「すみません、心配をかけてしまって」

「いえ、こちらこそお邪魔しました。では私はこれで……」

「はい」

　一度頭を下げて、部屋を出る。

「引き続き頼むぞ」

　部屋の前にいる見張りに言って、俺は城の通路に足音を響かせた。

†

「……流石にお姉ちゃんの気配がバレたりはしなかったみたいだね」

「当然だ。わたしを誰だと思っている」

　ひょいとお姉ちゃんがベッドの陰から顔を出した。

「私の困ったお姉ちゃんですよ」

　私の言葉に苦笑しながら、お姉ちゃんはベッドに腰を下ろした。

「まったく酷い妹だ。姉を、困ったなどとは」

「実際そうでしょ。大体お姉ちゃんは勝手すぎるの」

「おっと、説教はよしてくれ」

　お姉ちゃんが肩をすくめて、私のお土産の中から一つ、お菓子を手に取ります。

「私のだよ」

「いいじゃないか。妹のものは、姉のものなのさ」

「なんなのかなあ、それ」

　お姉ちゃんは私の言葉になんて耳も貸さずに、お菓子を口に入れてしまう。

　……まったくもう。

「……まあ、いいや。仕方ないから、説教はまた次の機会にしてあげる」

　そう言うと、お姉ちゃんが目を丸めた。

「なに、その目」

「いや、説教を愛し説教に生きるお前が、説教を後回しにするなんてな……」

　私はどんな説教人間ですか。

「私が説教するのは不甲斐ないお姉ちゃんがいるから。そこは、ちゃんと分かってる？」

「ふむ、不甲斐ない姉とはどの姉のことだ？　わたしのことではあるまい？」

「……白々しいよ」

　もう……これだからお姉ちゃんは。

　でも、これこそお姉ちゃんらしいんだけど……うん。

「それで、実際なにがあった？　なにもなかった、なんてことはないだろう？」

　問われ、私はここ最近あったことを話した。

　昨日、皇帝に謁見したこととか、帝国に来た理由、それ以外にも、いろんなこと。

「いろいろ疲れちゃったんだよ。だから、説教なんてする余裕はないの」

「なるほどな。それは、喜ぶべきか嘆くべきか」

　と、お姉ちゃんの手が、私を撫でた。

「なに……？」

「いやなに、頑張る妹をねぎらっているのさ」

「……そうですか？」

　だったら……うん。

　もう少し、このままでもいいかな。

「頑張れよ、妹。わたしは表舞台に立つことが出来ないから何も出来んが、お前にはきちんと、王国の為にできることがある。しっかりやれ。けれど、身体にだけは気を付けろ」

「……ん」

　表舞台、か。

　お姉ちゃんが、誰よりも国を愛していることを知っている。

　でも……お姉ちゃんは力を持っているから、姿を表に出すことは出来ない。きっとこの先も、身体が弱く、僻地で療養中という名目で、一生縛られるのだろう。

　……頑張らないとなあ。

　改めて、そう心を決め直す。

「ねえ、お姉ちゃん。一つだけ、いいかな？」

「なんだ。言ってみろ」

「旅の話、聞かせて欲しいな」

「旅の……？」

　お姉ちゃんは不思議そうに首を傾げる。

「あまり面白い話はないぞ？」

「いいの。普通の話でも」

「……ふむ。だったら、少し話すとするか」

　そして、お姉ちゃんはいろいろなことを話してくれた。

　いろいろな町のこと。そこに住んでいた人々達のこと。一緒に旅をしている人達のこと。珍しかったことや、逆にどうでもいいようなこと。

　それら全てが、私にとっては新しく、そして鮮やかな物語だった。

「それでな、その時のライスケの顔は見ものだった。たかが毛虫一匹にみっともないくらいに驚いていてな」

「それは仕方ないよ。起きて顔の上に毛虫がいたら、誰だって驚くもん。それにそれ、お姉ちゃんが置いたんでしょ」

　……あれ？

　談笑しながら、ふと気付く。

　なんだか、ライスケさんの話が多い……かな？

「ねえ、お姉ちゃん」

「ん？」

「ライスケさんと、なにかあった？」

「……いや、なにも？」

　その僅かな間。

　普段なら取るに足らない間だけれど。

「そっか、なにかあったんだ」

「いや、なにもないと言ったろう」

　うん。

　これはなにかあったんだ。

「なにがあったの？」

「いや、あのな、だから人の話を――」

†

「ここです」

　フォルの家は、街の端の方にある、こじんまりとしたものだった。

「よかったら、お茶でも飲んで行きませんか？」

「いいのか？」

「はい。是非」

　だったら、お邪魔するか……。

　俺はフォルに誘われて、彼女の家にあがることにした。

　家の中に入ってまず最初に感じたのは、匂い。

　薬草、だろうか。

　そんな感じの、少し鼻にくる匂いが家のなかに充満している。

「すみません。臭いですか？」

「いや、別に平気だけど……これは？」

「薬の材料が置いてあるので」

　ああ……そういえば、父親が薬剤師だったっけ。

　それで、か。

「フォル。帰ってきたのか？」

　ふと、奥から男性の声。

　おそらくはその父親だろう。

「うん。ただいま」

「少し、水をくれないか。咽喉がかわいてしまってな」

「分かった」

　言うと、フォルは近くに置いてあった水差しを持って、家の奥に消えた。

　少しして、戻ってくる。

「すみません、お待たせしてしまって。お父さん、今は一人じゃ動けないから」

「あ、いや。それはいいんだけど……病気か？」

「はい……医者の不養生、といいますか。少し前から、ちょっと……」

「そっか、お大事にな」

「ありがとうございます。薬さえあればすぐにでもよくなる病気なので、多分大丈夫だと思いますので」

　……ん？

　少し前から病気、って言ったよな？

　でも薬があればすぐに治るんだろ？

　なんかちょっとおかしい。

　それって、つまり――。

「もしかして薬、ないのか？」

　尋ねると、フォルの表情が陰った。

　やば……まずいこと聞いたか？

「それは……はい。実は、薬の材料の薬草が手元になくて……」

「それって、マズいんじゃ……？」

「あ、自然治癒もありえる病なので……大丈夫、だと思います」

　ありえる……つまり、逆にそのままじゃ治らないかもしれないってことか。

「その薬草って、貴重なのか？」

「はい……生えている場所は分かっているんです。このすぐ近くの森の奥に生えているものなのですが……その森は、魔物がたくさんいて、危険だから」

　だから迂闊には手を出せないし、誰かから買うにしても高くついてしまう、ってわけか。

　言っちゃ悪いが、こんな家に住んでいることからして、金にそんな余裕があるとは思えないしなあ。

「――……なあ、あの二日酔いに効く薬って、まだある？」

「え……あ、はい。ありますよ」

「じゃあそれ、五つくらい貰えないかな？　これからも使う機会があるかもしれないしな」

「ええ、分かりました」

　頷き、フォルが近くの棚から小瓶を五つとりだす。

「それじゃあ、これ……」

「あ、でもさ、俺今金ないんだわ」

「え……あ、別にそれは構いませんよ」

　いやいや、構わなくないだろう。

　商売っ気とか以前の問題だぞ。

「構わなくないだろ。だからさ。金の代わりになるもの持ってくるよ」

「……どういう、ことですか？」

「つまり、例の薬草ってのをとってくるから、その薬タダでくんないかな、ってこと」

　ちなみに。

　お金は実は、持ってるんだがな。

---

んー。次回はヘイ君の戦闘かなあ。