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何も望まないから、どうか……

「カル、ボニート令嬢。すまないけどアリーと二人にしてくれるかな」

　まだ顔の熱が冷めない内にディーはお願いするかのように、第一王子として指示を出す。

　二人は家臣として従う。一礼して声が聞こえない距離まで移動してくれる。

「大事な話？」

「うん」

　無自覚なのか雰囲気がガラリと変わった。

「全てが終わったら僕も一緒に行ってもいいかな」

「……え？どこに？」

「アリーが行く場所」

　私がいなくなると確信している。

　曇りなき銀色の瞳は心の奥の奥まで見透かされてしまいそう。

「貴方はこの国の王となるのよ」

「だとしても。アリーがいない人生を僕は歩めない」

「それは……」

「わかってる。子供みたいに駄々をこねられる立場でないことは」

　王になればもう誰もディーを見下せない。間違いなく人生は良い方へ向かう。

　母親であるソフィア様だって。嘲笑されずに済む。

　王になるとはそういうことなのだ。

「求め……ないから。アリーから愛して欲しいと。ただ、傍にいることさえ叶えば何もいらない」

　王座よりも、私の復讐が達成することよりも、私に愛されることを強く望んだ。

　そのディーが愛を望まないと言う。

　本人が変わったわけではない。私が言わせてしまった。心にもないことを。

「一緒にいたいんだ。それだけでいい」

　泣いてしまいたい。

　悲しいからではなくて、誰かの傍にいたいという想いは痛いほどよくわかる。

　私もそうだった。

　愛されたくて、傍にいたくて。そのためなら目の前にある現実を無視してきた。

　バカみたいに縋っては、ありもしない幻(ゆめ)に踊らされてマヌケにもほどがある。

　ディーには愛欲しさに利用され殺された私よりも、もっと素敵な相手が絶対にいるはず。

　今はまだ出会っていないだけ。

「無理だよ。僕はアリー以外を好きにならないし、妃にも迎えない。僕にとって君が全てだから」

　あの男への復讐を遂げて、ディーまでもいなくなったら誰が国を納めるのか。

　陛下が若い側室を娶り、世継ぎを産むのが最善なのだろう。

　陛下の歳を考えると早くても五年以内が好ましい。

　権力に溺れた汚い大人に利用されないように、しっかりと成長してから引き継ぐ必要がある。

　無知の子供は扱いやすく傀儡にするにはうってつけ。

「跡取りのことも国のことも全部ちゃんとやるから。傍に……いさせて」

　その願いを口にすることが、どういう意味なのかわからないわけでもないはず。

　縋りたい想いを隠しながらも願いは切実。

「わた、しは……」

　答える前に授業の終わりを告げるチャイムが鳴る。

　出かかった言葉を飲み込むわけでもなく、スッと消えていく。

　「次は作法の実技よね？大変だけど頑張ってね」

　私はちゃんと笑顔だったはず。

　ディーの言葉に心が揺れ動き、迷ったことは悟られてはいない。

　「ごめんね困らせて。今のは忘れてくれていいから」

　謝るのは私のほうだ。

　あんなことを言わせてしまって。

　「そうだ。料理人ね、今日から王宮に向かったわ」

　「ありが、とう」

　キョトンとしながらも、どうにか発せられたかのような感謝。

　戸惑いは感じられない。私がタイミングを間違えただけ。

　「お礼を言うのはこっちよ。ディーがいなかったら私は、誰も守れなかった」

　ニコラも料理長達も。部屋の物も全て奪われていただろう。

　「僕が大切にしたかっただけだよ。アリーの大切な人達を」

　どこまでも優しく、私に対して甘い。

　芯が強いことは証明されているのだから、私がいなくなった後もその強さを持って人々を導いてくれないと。

　この国に残された希望はディーだけなのだから。