愛してください！〜前世で元親友と元婚約者に殺されましたが、今世の親友と婚約者と共に復讐します〜

第二章

誰のために【ディルク】

「今、何と仰いましたか？」

　夜だけでなく、朝も昼も時間が合うなり、食事に招待してくる陛下にうんざりしていたところに、聞き逃せないことを言い出した。

「貴方には関係の無いことよ。口を挟まないで」

　口元をナプキンで隠しながら、僕を会話に入れようとしない王妃を陛下が睨む。

　──僕を蚊帳の外にしたいのであれば、呼ばなければいいんだ。

　王妃に選ばれるくらいなのだから、賢いのだろう？

　卑しい平民混じり一人、食堂に呼ばせはい策を講じて欲しいものだ。

　僕だってある意味、被害者なのだから。

「いつも創立記念日にやるパーティーを、今年は早めることになった」

　だから。それの意味がわからない。

　わざわざ早めてどうするんだ。

　何十年と続く伝統行事なら、日程こそ守るべきじゃないのか。

　休校の一週間で既に各家に招待状は送られている。

「兄上。予定が早まると不都合でもあるんですか？」

　人徳者とは思えない笑み。

「はぁ……。体調が優れないので、これで失礼します」

「待ちなさい！せっかく陛下が招待して下さったのに、料理を一口も食べないとは何事ですか！！？」

　一度でも毒を盛られたんだ。食べない理由としとは充分。

　今では毒味係を陛下が付けてくれたけど、僕はその毒味係でさえ信用していない。

　カルが役目を買って出てくれたけど、そんな危険な真似をさせたくないから断った。

　──自分で作ったほうが安心で安全なのに。

　アリーの元にいる料理人はすぐに来られないため、今はまだ陛下が雇った料理人が調理をする。

　彼らが来てくれたら毒味役は必要ない。

　早く彼らが来てくれたらと思う。人を待つのは嫌いではないし、今はただ……待っているだけの時間が楽しくて仕方ない。

「王妃！体調が悪い者に無理に食べさせてどうする。ディルク、部屋でゆっくり休むといい」

　本当に悪いわけじゃない。陛下もわかった上で庇ってくれた。

　…………なぜ？

　父親らしく在ろうとされても、僕は歩み寄るつもりはない。

　先に親の責任を放棄したのは向こう。

　僕は望み通りに息子をやめた。

　今更……。

　本来なら喜ばしいことだとしても、僕からしたら苦痛。

　だって陛下は父親ではない。王国に君臨する王が、国民にとっての父だと言うのなら話は別。

　リンデロンの名を持ってはいるが、僕の親は母上だけ。父親を欲したことは一度としてない。

　カルと共に食堂を後にした。陛下の目がひどく悲しげだったけど、僕には関係のないこと。

「ふぅ……」

「大丈夫ですか？」

「全然」

「パーティーを早めるとは大胆ですね。エドガー殿下の指示でしょうか」

「恐らくそうだろうね」

　アカデミー創立記念日は僕の誕生日でもある。

　その日にアリーが正式に婚約者となり、僕が王太子に選ばれるのだ。

　エドガーと王妃はどんな手を使っても僕の邪魔をしてくる。そう、どんな手を使っても。

　招待した令嬢に例の、魅了香とやらを使うつもりなのだろう。

　強制的に相手を従わさせる禁じられた香。

　製造が中止になっただけで、裏で生きる魔法使いは作り、売って、金儲けをしている。

「早いお帰りだな」

　クラウスの部屋を訪ねると、多くの書類に囲まれて嫌気がさしていた。

「気分が悪くなっただけだよ。あ、カル。すまないがクラウスと二人にしてくれる？」

「かしこまりました」

　食事を摂っていないため、手短に終わらせなければ。

　この状況を見るにクラウスもだろう。

「クラウスは人を探知する魔法使えたっけ？」

「いいや。どうした」

「じゃあさ。もしもこの王宮に、誰かが匿われていたとしたら、やっぱり気付かないもの？」

「相手によるな。魔法使いなら魔力で気付ける。例外はあるがな」

　クラウス曰く、魔力が平均に満たない魔法使いは接近しても、一般人と見分けがつかないらしい。

　巨大な魔力を持つ王族や上級貴族は特に。

「で？それがどうしたんだ」

「実はね。エドガーがさ。未来の視える占い師を王宮に連れ込んでみたいなんだ」

「ディルク……。なぜそれを、もっと早くに言わない！！？敵の情報は私にも共有しろ！！」

　予想通り、普通に怒られた。

「ごめんって。未来が視えると言ってもエドガーの作戦は全部、失敗してるし、いいかなぁって」

「良くないだろ」

　グッと近づけてくる顔は完全に怒っていて、思わず目を逸らす。

「はぁ……。たく。まぁ、未来なんてものは未来にいた人間にしか、わかりえないことだからな。その占い師は観察眼に優れていただけだろう」

　相手の言動を注意深く観察し、会話の流れから真実を見抜くのに長けている。

　占い師なんて大体はそんなもの。

「やっぱりそうだよね」

　僕の考えはクラウスと一致した。アリーもそう考えているだろうから、後で報告しておこう。

　未来なんて誰にも視えるはずがない。そんな能力があるなら、僕が欲しいくらいだ。

　それさえあれば、アリーの力になれる。もっと……役に立てるはずなんだ。

　あれ？待って。だとしたらボニート令嬢はどうやって、王宮に占い師がいることを知った？

　彼女の情報収集能力は、情報屋よりも遥かに優れている。

　ジーナ令嬢の名を語り、僕に香水を送ったときも。あんなの人間業ではない。

「彼女も回帰者……？」

「も、とはどう言う意味だ？その彼女は、誰を指している」

「あ、いや。実はね」

　カラスのことを話した。

　誰も知り得ることのない、アリー亡き後の世界。

　何者なのか。敵か味方か、定かではない。

　クラウスは額に手を当て盛大なため息をついた。

「それこそ私に言うべきことだろう」

「でもね。可愛いんだ、愛嬌があって」

「ならお前は。動物の姿をしていれば敵だろうと懐に入れるのか？」

「それはない。ただ……」

　あのカラスからは嫌な感じがしなかった。

　口はちょっと悪かったかもしれないけど、何だろう。

　ガラス玉のような瞳に色や熱はなく、感情が欠落しているようにも見えた。

　羽ばたいていくその羽を掴んで、君は誰だと問いたい気持ちがあったのも事実。

　それをしなかったのは……その質問にカラスは答えてくれるような気がして。

　聞くのが怖かった。ただ純粋に。

　もう一人の僕の魂が強く拒絶する。

「他に隠していることはないだろうな」

「強いて言えば、毎年恒例のパーティーが早まったくらいだよ」

「困るのか？」

「うん。まぁ……」

　陛下は毎年、決まった家門だけに招待状を出すからいいけど、問題は王妃。

　王妃は家門にではなく個別に出す。

　そのお茶会で令嬢達に魅了香を使われたら終わり。

　ボニート令嬢の言いなりになって、僕の汚点を作るために襲ってくる可能性しかない。

　今回は派閥ではない、アリーと親しい令嬢を狙っているはず。

　アリーならともかく、他の令嬢が王妃からのお茶会は断れない。

「そのことなんだが。マリアンヌから連絡があった」

　その内容は驚くべきもの。

　王妃のお茶会当日、マリアンヌ様もお茶会を開く。招待状は既に出していて、全員から出席の返事が届いているため王妃の誘いは断れる。

　新たな犠牲者が増えないことに安堵した。

　魅了香は一度でも付けてしまったら、助ける術はない。無関係な彼女達が操り人形になることだけは避けなくては。

「提案したのはアリアナ嬢らしい」

「そっか。アリーが」

「嬉しそうだな。顔が綻んでいるぞ」

「う、うるさい！」

　指摘されたことにより、急激な熱を帯び始める。

　面白がるようにニヤニヤするクラウスの肩を叩く。

　大袈裟に痛がってみせるクラウスに「治癒魔法で治せ」と言葉を投げた。

「ディルク。些細なことでも情報は共有しろ。知らなければ手の打ちようがもない」

　開いた自分の手を見つめるクラウスは言った。

「私に二度も、お前の愛した女性を殺させないでくれ」

　切実な願いだった。

　アリーに聞いたそうだ。殺されるとき、クラウスは助けてくれなかったのかと。

　その答えはとっくに出ている。

　処刑を止めるだけの証拠がなくとも、クラウスの力があれば逃がすことなど造作もない。

「違うよ。見殺しにさせたのは僕だ」

　僕が頼むはずがない。エドガーを心底嫌っていたクラウスに、アリーを助けてくれなんて。

　そこまで図々しく無神経な性格だったら、もっと好き勝手に生きていただろう。

「今度はちゃんと助けを求めるから。助けて欲しい」

「あぁ。当然だ」

「ありがとう。カルを呼んでくるよ。夕食まだなんだ」

「催促されたか？さりげなく」

「そんなわけないだろ」

　魔法で料理を出せるのはすごいけど、複雑な料理は無理だと本人も言っていた。

　軽食が凝ったもの、のジャンルになるらしい。

「僕が適当に作ってくるから待ってて」

「悪いな」

「これくらいしか恩返し出来ないから」

「恩を感じる必要はない。我が国で作られた魅了香が悪用された時点で、私も関係者だ」

　この若さで王の座を継ぐなんて前代未聞。

　若き王を騙して国を乗っ取ろうとする輩は少なくない。

　年が明けたらすぐに継承するため、今からやることが山積み。帰国することなく留まってくれている。

　人の優しさに感動している場合ではない。

　エドガーが何をしてもいいように、僕自身がもっと強くならなくては。

　食事を終えて、ほとんどの人が部屋に篭る頃。僕は騎士団の訓練場にいた。

　剣術を習うために。

　ウォン副団長とラード団員がアリーの護衛に戻った今、教えてくれるのはセシオン団長。

　静かな訓練場に木刀がぶつかり合う音が響く。

　騎士団長(そのざ)に就く人から簡単に一本を取れるはずもなく、攻撃は防がれてばかり。

「殿下。もっと深く踏み込んで下さい。私を殺すつもりで」

　これは指導。練習で出来ないことは本番でも上手くいくはずがない。

　頭では理解しているつもりだったのに、一歩を踏み込むことを拒んでいた。

　連続で打ちながらも、乱れた呼吸は次第に整っていく。

　とっくに疲れている体は素早く動いてくれる。

　頭で思い描いた通りに。

　セシオン団長の木刀を弾き飛ばし、喉元に突き刺す……寸前でピタリと止まる。

　──殺すつもりで、やらなきゃダメなんだ。

「ありがとうございます、セシオン団長。今日はもう上がります。明日からアカデミーも再開しますので」

「ディルク殿下。貴方は今、私と誰を重ねたのですか？」

　確信を持った質問。僕は答えることなく微笑むだけ。

　薄らと勘づいているのに、わざわざ答え合わせをしたくなかった。

「では、これだけはお答え下さい。貴方は誰のために強くなろうとしているのですか？」

「決まっているだろう？アリーのためだよ」

「ぁ……っ」

「アリーのためなら何でもするし、誰だろうと殺す。アリーが望めば、僕は喜んでこの命を捧げるよ。幸せに、笑顔でいてくれることが僕にとっての幸せなんだ」

　そして、願わくば……。愛されたいなんて、叶わない願いを捨てられずにいる。

　君のいない世界で僕は生きていけない。

　太陽なんだよ。アリアナ・ローズは。

　出会ったあの日から。僕の人生を照らしてくれる。

　名前を呼ばれることも、笑いかけてくれることも全部。嬉しくて、愛しさに変わっていく。

　あまり夜更かしをするわけにもいかず、一礼して背を向けた。

　今日のこの感覚を忘れずに、次は連続して一本取ろう。