125/180

生まれて初めての……

　耳にこんな小さな穴が開いただけで風通しが良くなったようにスースーする。

　つい、触ろうとしてしまう手は不自然なところで止まった。

　──触ったらダメなのよね。

　私がこんなに苦労したのに、ディーは涼しい顔で自分でサッと開けた。

　失敗することなく綺麗に安定している。

　その行動にはバルト卿も驚いていた。

　人の目を気にして装飾品を付けることもなく、王族とは程遠い地味な服装ばかりしていたディーが、迷いなく穴を開ける。

　言葉を失うほど衝撃。

　ディーは私の選んだピアスを付けてくれることになり、面白みはなく無難ではあるけど星の形。

　どんな暗闇に飲み込まれても、数多の星のように国を照らす存在。

　人々の希望。

　平等に手を差し伸べてくれる優しい存在(ひと)。

　意味は言わずに購入して、見られながらプレゼント用に包装してもらおうとすると、そのまま貰うと。

　宝物のように両手で包み込むディーが無邪気な子供に見えてしまう。

　専用のボックスに入れて、同じ日に付けようとお願いされた。

　ディーの甘えるようなお願いが余程珍しいのか、バルト卿は今起きてることが現実か夢か、わからなくなってきている。

「ダメ、かな？」

　不安そうに聞かれた。

　視線が合わない。自信がないかのように宙を彷徨う。

　断る理由なんてなく、約束を交わした。

　そのときの笑顔が本当に可愛くて、些細なことで喜んでくれるディーの素直さというか、純粋さに心が洗われる。

　帰り際、少しだけバルト卿と話がしたいと時間をもらう。

「申し訳ありませんバルト卿。私は私欲のためにディーと婚約し、彼を王にしようとしています」

「なぜそれを私に？」

「ディーがバルト卿をとても信頼しているから」

　全てを話せるわけではないけど、ディーを選んだのは愛ではなく情なのだと告白した。

　誠実な人を騙したくない。この告白が自分のためであり、多少なりとも罪悪感を減らすためのものであると、自分でも薄々感じている。

　それがいかに最低な行いであるかを承知しながらも。

　バルト卿は「やはり優しいお方だ」と呟いた。

　──優しい？

「そこでバルト卿にお願いがあるのですが。ディーが王座に就いた暁には、王宮騎士に戻りディーを守って欲しいのです」

　カルの実力は信じている。それでも、守ってくれる人が多いに越したことはない。

　幼少期からずっと傍にいて、誰よりも信頼されていた誇り高き騎士。

　彼のような人がいてくれるだけで、私も安心する。

「アリアナ様はどうするのですか。私にはまるで、王妃の座を退くと聞こえます」

　その質問には答えられず微笑んだ。

　バルト卿はそれ以上は何も聞かなかった。

　ただ、騎士に戻ることは考えてくれると。いくら戻りたくても、ディーが望んでくれなければ再び王宮に足を踏み入れることはない。

　わかっているのに。ディーがバルト卿を待っていてくれていることを。

　今の陛下になら多少の無茶なお願いは聞いてもらえる。

　それこそ、バルト卿を王宮に戻すことだって。

　それをしないのは、バルト卿に大切な人がいるからだ。

　守りたい人(かぞく)は人を弱くして、時には弱点にさえなってしまう。

　失って欲しくない。切実な願いだ。

　自分と関わりさえしなければ王妃に目を付けららることもない。

　平穏無事な日々を過ごせる。

　気のせいだろうか。バルト卿はディーと私、二人を守りたいと、そう言ってるようにも聞こえた。

　私が王妃で在り続けると断言すれば、バルト卿も戻ると誓ってくれるのだろう。

　それを口にしてしまえば強制になってしまうから。出かかった言葉を飲み込み、何も聞かないでくれた。

「ディー。お待たせ」

　待っていてくれるディーの後ろ姿に胸が熱くなる。

「もういいの？」

「ええ。ありがとう」

　話してみてわかった。バルト卿は騎士を辞めた今でもディーを大切に想ってくれている。

　陰謀が渦巻く王宮で力のないディーが生活するのは苦しい。せめて陛下が皆と平等に接してくれていれば……。

　そんな強い思いが伝わってくる。

　完全に王宮から離れてしまったバルト卿は王宮内がほんの少し、変わったことをまだ知らない。

　ディーとはたまに会っているみたいだし、いずれ話すだろう。

　見送りに出てきてくれた二人に頭を下げて、遅くなる前に家路へ急ぐ。

　寄り道することを事前に報告していなかったから、きっとニコラは心配している。

　ディーは私とバルト卿が何を話していたかは聞かない。

　私のことを信じてくれているみたいで、何だかくすぐったい気分。

　横に並んで歩いてると手が当たる。こんなことで意識してしまうなんて。

　今日は幸せオーラをいっぱい浴び続けたら、だから……。手を繋いでしまうのであって、私が繋ぎたいからとか、そんな下心があるわけじゃない。

　手を繋いで歩くなんていつ以来だろう。あの子が来る前に一度だけ、お母様と庭を散歩したのが最初で最後。

　あの日と同じように自然と口角は上がり、嬉しさが隠しきれない。

　ディーは嫌がる素振りなんてなく、耳が真っ赤。

　釣られて私の顔も少し赤くなったことを、ディーは知っているのだろうか。