第二十九話 始まりの鐘が鳴る。
伊月は、公香との関係を公表したのかもしれない。ゴーストライターを雇い、執筆させていた。その謝罪会見を行ったのかもしれない。公香が、二日酔いで苦しんでいる間に、何の相談もなく強行した。
公香は慌ててググり始める。ネットニュースは、伊月康介の話題で持ちきりであったのだが、理解する事ができずに混乱する。
人気女優、戸枝梨花婚約！ お相手は、人気作家―――
伊月康介を検索したのだが、戸枝梨花が出てくる。
公香は、髪の毛を掻きむしり、首を捻る。訳が分からず、ネットニュースを目で追って行く。フェイクニュースなのかと思った。美しい容姿をした二人の男女が、嬉しそうに幸せそうに寄り添っている。これは、どういう事なのだろうか？ 脳味噌が理解する事を拒否しているように、内容が頭に入ってこない。どこを探しても、公香の名前は出てこないし、ゴーストライターの文字もない。
人気女優・戸枝梨花と、人気作家・伊月康介が婚約発表！
いったい何を言っているのか、意味が分からない。先日、二人で一緒に酒を飲んだ時に、そんな事一言も言っていなかった。確かに、婚約者がいるとは、言っていた気がする。会見は、公香が二日酔いで死んでいた、昨日にあったようだ。公香は、動画のアプリを起動して、会見の様子を見た。どうやら、緊急で行った会見であったようだ。
動画が進むにつれて、真っ白だった頭が、まるで先日のワインの色に染まっていくように感じた。公香は、反射的に家を飛び出した。スマホを握って走り出し、広い道に出るとタクシーを捕まえた。運転手に目的地の住所を伝えた。住所は、覚えている。何度も何度も目にしていたからだ。伊月から郵送されてくる封筒に記された住所。スマホを横にして、公香は動画を眺める。
「ああ、昨日の会見ですね？ いやあ、ショックだったなあ！ 戸枝梨花好きだったんですよねえ！ でも、まあ、美男美女でお似合いですよねえ？」
タクシーの運転手が後部座席をミラーで眺めながら言うが、公香からの返答はない。首を傾げた運転手が声をかけようとしたが、荒々しい息遣いで目を見開いている公香を見て、咳払いをして口を閉じた。
目的地に到着し、支払いを済ませた公香は、マンションを見上げた。たいして高級感がない、五階建てのマンションだ。小さな入り口に設置されたインターホンを押す。家主の返答をまたず、急かすように二回三回と押す。すると、返事がないまま入り口の扉が、解錠する音が聞こえた。公香は、オートロックの扉を開いて、狭いエントランスに入り、エレベーターに乗り込んだ。エレベーターから降りて、廊下を進み一番奥の部屋で立ち止まった。表札はない。玄関ドアの横のインターホンを押すと、静かに扉が開いた。縦長の隙間から見えた姿に、公香は息を飲んで硬直した。
「いらっしゃい。あなたが、本田公香さんね。さあ、入って」
テレビや雑誌で見たままに、現実離れした美しい女性が、笑みを浮かべていた。
「と・・・戸枝梨花！ ・・・さん」
少々躊躇った公香であったが、おずおずと部屋に入った。部屋の中には、大小の段ボールが置かれている。
「ごめんなさいね。今、引っ越しの準備をしてて、散らかってるの。なんのお構いもできないけど、適当に座ってね」
戸枝は、長い髪を後ろで一つに束ねている。いつも見る煌びやかな化粧や衣装を身に纏っていないけれど、それでも圧倒的なオーラを放っていた。公香は、気圧されるように、小さく首を左右に振る事しかできない。
「あの、伊月さんは？」
「ああ、康介なら新居の方にいるよ。家具とかが送られてくるから」
「ここで、お二人は一緒に住んでいたんですか？」
「まさか。ここは、康介の仕事場よ。結婚を機に、お互いのマンションとここを引き払って、同棲をするのよ」
沢山の紙の束を段ボールに押し込んでいく戸枝は、ガムテープで開いた口を閉じていく。床に散らばった紙を一枚手に取った公香は、原稿である事に気が付いた。伊月作品を書き始めた初期の作品だ。赤ペンで、訂正がされている。伊月と繋がっていた証拠を目にして、公香の目が潤んでいく。
「その原稿あなたが、執筆したんでしょ？ どうする？ それ、持って帰る？」
公香は原稿を胸に抱き、睨みつけるように戸枝を見た。
「知ってるんですか？」
「ええ、もちろん。全部知ってるよ」
戸枝は平然と言ってのけ、段ボールを足でどけて、空いたスペースに腰を下ろした。紙コップを二つ段ボールの上に並べ、ペットボトルの緑茶を注ぐ。
「伊月さんは、ここに来ないんですか？」
「ええ、来ない。それが条件だったからね」
「条件？」
戸枝は紙コップを一つ公香に差し出して、もう一つを口につけた。
「康介から、全て聞いたの。それで、康介に条件を出した。記者会見は見た？ そこでの発言は、全て私が決めた事なの。それが条件で、康介の事を許す事にしたの」
戸枝は、お茶を飲み干して、公香を見上げた。戸枝が伊月に出した条件とは、以下の通りだ。
今すぐに結婚して、正式に会見をする。
作家業は休業し、戸枝を支える。（戸枝梨花は、所属事務所を辞め個人事務所を設立する為、伊月が事務所の社長に就任する）
ゴーストライターの事は、公表しない。そして―――
「本田公香さん。あなたの件は、全て私に任せる事。康介は、今後一切、本田さんには関わらない事ってね」
「え？ 今後一切？」
「そう、今後一切。だから、私がここで、あなたを待っていたの。まあ、来なければ来ないで良かったのだけどね。まさか、あなたに書籍を郵送する際に、馬鹿正直に住所を記していただなんて、驚いたよ。真面目と言うか、なんと言うか」
封筒に記されていた住所は、自宅ではなく別で借りている仕事場であった。交際していた伊月と戸枝であったが、公香が代筆していた事は、秘密にしていた。しかし、公香の様子が変化し、伊月に仕事以上の関係を求める言動が目に付き始めた為、全てを終わりにする決断をした。戸枝にも正直に自供し、関係を清算するつもりでいた。しかし、戸枝がそれを許さなかった。
公香は、大きく深呼吸を繰り返す。なんの考えもなく、ここへと来てしまった公香であったが、テレビや雑誌で目撃していた人気女優の突然の出現に、混乱は深まるばかりであった。しかし、本来なら奇跡的な遭遇を喜ぶべきなのだろうが、公香にとってはそれどころではない。公香にとって、憧れであり、神様であり、世界の中心であった伊月と離れなければならない元凶だ。
「あ！ もしかして、私の事を恨んでいる？ それは、お門違いだよ。逆恨みだね。私の方が先に、彼と深い関係だったんだからね。横やりを入れてきたのは、あなたの方よ。ちなみに、ゴーストライターの事に関しては、私は特に問題ないと思っているの。お互いの利害が一致しての事だったのだから」
「で、でも、私と伊月さんは、最高のコンビで・・・」
「仕事上はね。仕事とプライベートは別よ。とは言っても、後半は、あなたの力だけで書いていたそうじゃない？ あなたは、彼を踏み台にして、高く飛ぶべきよ。康介が、あなたを一人立ちさせようとした気持ちは分かるの。同じ戦う女として、あなたには道を踏み外さないで欲しいの」
「そんなの勝手です」
「あなたほどじゃないよ」
立ったまま睨みつける公香と、澄ました顔で見上げる戸枝。戸枝は紙コップを握り潰し、段ボールの上に転がした。そして、ゆっくり立ち上がり、公香の顔を見つめる。
「あなたの選択肢は、二つよ。作家として高みを目指すか、負け犬のように尻尾を巻いて逃げるか。ゴーストライターの件を世間に公表したとしても何も変わらない。一時の優越感に浸れるくらいかしら？ 馬鹿どもに餌を与える程度ね。私と康介の関係は変わらない。そして、この場で私を殺したとしても、康介はあなたを選ばない。どうするべきなのか、考えるまでもないけど、自分で決断しなさいよ。本田公香さん」
真の通った凛々しい顔で、戸枝は公香を見据える。公香は、歯を食いしばって、力を込めて拳を握る。悔しくて悔しくて堪らないけど、何も言い返す事ができない。戸枝に対して、公香は酷く矮小な存在に思えた。
何一つ勝っている部分がない。その上、最も手に入れたい伊月も、手中に入れている。なんだ、この不公平は。その事を知ってか知らずか、戸枝の上から目線も癇に障る。
公香は、唇の端から血が滴ると、目を見開いて腕を大きく振りかぶった。公香の手の平が戸枝の顔面に向かう。しかし、接触直前に、戸枝は公香の腕を平然と掴んだ。公香の歯ぎしりが響く程、顔を歪めて戸枝を睨みつけている。殴りつける事すらできないのか。腕力も運動神経や反射神経も、身のこなしも全て公香よりも戸枝の方が上だ。
「舐めるんじゃないわよ！ あなたの数倍、私の方が修羅場をくぐってきているんだから！」
戸枝は、公香の腕を離して叫んだ。掴まれていた右手がしびれている公香は、手を押さえながらよろめく。互いに睨み合い、戸枝は溜息を吐いた。
「殴りたいなら殴らせてやるわよ。同じ男に惚れたよしみでね。あなたが、私より勝っている事なんか、一つしかないのよ。さあ、殴りなさい」
戸枝は腕組みをして、仁王立ちする。
公香は、荒々しく呼吸を繰り返し、叫び声を上げて、右腕を振りかぶった。
