ディメンティア・アンフィキュクロス～狂騒の円環～

　吹雪が荒野を白く塗り潰していた。風が唸り雪が舞い、視界のすべてが白に染まる。その中でただ一箇所だけが異様な色をしていた。

　ーーー血。焼け焦げた肉。そして、何度も踏み荒らされた雪。

「――どうした、ノエル」

低い笑い声が響く。

「まだ死なねえのか？」

　巨大な影が、雪の上に倒れた男を見下ろしていた。全身を黒い甲殻に覆われ、背中からは歪んだ節足が伸びている。

　人間だった頃の面影を僅かに残した顔には、憎悪だけが宿っていた。

　その男の名はブリンガー・アートグリフ。かつてノエル・クノーラと肩を並べて戦った親友。

　しかし今の彼は人ではなかった。

「……殺して、くれ……」

　雪に伏したノエルが呻く。右腕は肘から先がない。左脚には巨大な爪が食い込み、腹部には深々と裂傷が走っている。

「俺にそんなことを頼むのか？」

ブリンガーは笑った。

「お前が俺にしたことを忘れたのか？」

　巨大な爪が振り下ろされる。瞬間、ノエルの肩が抉れた。

「ぐっ……！」

　何度も鮮血が舞う。だが、ブリンガーはとどめを刺さない。代わりに、黒い炎を傷口へ押しつけた。

「死なせてなんかやらねえよ」

　ジュッ、と肉の焼ける音がする。

「傷口を焼けば血は止まる。そうすりゃ、まだまだ楽しめる」

「……どうして……」

　ノエルは苦痛に顔を歪める。

「どうして、そこまで……」

「分からねえか？」

　ブリンガーは顔を近づけた。

「お前を殺したら、アリエスはどうなる？」

「……！」

「お前は悲劇の英雄になる。あいつの心の中で、永遠にな」

　ブリンガーの口元が醜く歪む。

「だから殺さねえ。お前が苦しみ続ける姿を、あの女に見せ続ける」

「……やめろ」

「お前が死にたがるほど、あいつはお前を救おうとする」

「やめてくれ……！」

「最高だろ？」

　そのときだった。

「――やめてっ！」

　吹雪を裂いて、一人の少女が駆けてくる。銀色の髪を雪と血で濡らしたアリエスだった。

「ノエル！」

　彼女は倒れたノエルを抱き起こす。

「大丈夫……大丈夫だから……今、治すから……！」

「来るな、アリエス……！」

「嫌！」

　アリエスは震える両手をノエルへ向けた。

「《パーフェクト・ヒール》！」

　白銀の光が二人を包む。失われた右腕が、みるみるうちに再生していく。裂けた腹が塞がり、潰れた脚が元に戻る。

　ーーー奇跡だった。

　だが、その奇跡を起こしたアリエスの顔には、まるで生気がない。

「はぁ……はぁ……」

　肩で息をする。

　指先は震え、唇は青ざめている。この魔法は、ただ魔力を消費するだけではないのだ。

　術者自身の生命力を削る。それでもアリエスはノエルを抱き締めた。

「もう……大丈夫だから……」

「……また、回復してしまった」

　ノエルは再生した右手を見つめた。

「どうして……僕なんかを……」

「あなたが死んだら、私が嫌なの」

「僕は……死ななきゃいけないんだ」

「そんなこと言わないで！」

　アリエスの目から涙が零れる。

「あなたがどれだけ苦しんでいるか知ってる。でも……だからって、死んでいい理由にはならない！」

　ノエルは答えなかった。ただ、苦しそうに目を伏せた。その姿を見て、ブリンガーは笑う。

「……いい顔だ」

　ーーーそれから。

　同じことが、何度も繰り返された。

　傷つける。アリエスが治す。また傷つける。

　そして、また治す。

　そのたびにノエルは死を願い、アリエスはそれを拒んだ。しかし、代わりにアリエスの命の灯がみるみる削れていくのであった。

「もう……無理……」

　何度目かの《パーフェクト・ヒール》を終えたアリエスが、雪の上に膝をつく。

「魔力が……」

　両の手が震えている。

「もう限界か……」

　ブリンガーが大剣を抜く。それを見るやアリエスが顔を上げた。

「次が最後だ」

　ブリンガーはノエルの首元へ剣を突きつけた。

「次にこいつを傷つけたら、お前にはもう治せない」

「……」

「だから選べ、アリエス」

　ブリンガーが手を差し出す。

「俺と来い。俺と共に闇へ堕ちろ。俺の女になって、俺と一緒に生きろ」

そして、剣先をノエルへ向ける。

「それが嫌なら――ここでこいつの死を見届けろ」

「……そんな……」

「アリエス！」

　ノエルが叫んだ。弱々しく、だが必死な声で。

「僕を選ぶな……！ 僕を見捨てて逃げるんだ！」

「ノエル……」

「頼むから……もう僕を楽にさせてくれ……！ 君が　僕のために傷つく姿を見るくらいなら、ここで死んだほうがマシなんだ！」

「……っ！」

　アリエスの目からポロポロと涙が溢れ出す。

震える足で立ち上がり、一歩、また一歩とブリンガーへ近づいていく。

「……嫌」

「アリエス！ やめろ！」

「あなたが私を守るために死ぬなら……私は、あなたを生かすために悪魔にだってなる」

　アリエスはブリンガーの差し出した手を取った。

「……分かったわ。あなたと行く。だから――ノエルだけは助けて」

　ブリンガーはしばらく黙っていた。

　ーーーそして。

「ーーー甘いなぁ、アリエス」

　ニチャリと浮かべた笑みは、すでに完全な人外のそれだった。

「お前は俺を選んだ」

「……え？」

「なら、もうこいつは用済みだ」

　アリエスの顔が凍りつく。

「待って……」

「人質に価値があるのは、お前がこいつを選ばないという選択をした時のみ！」

　ブリンガーはアリエスの手を振り払った。

「お前が俺を選んだ時点で――ノエルは必要ねえ」

「や、やめて！」

　大剣が振り上げられる。

「ノエル！」

「来るな！」

　ノエルは目を閉じた。抵抗しない。まるで、本当に死を受け入れたかのように。

「死ねぇぇぇぇッ！」

　凄まじいスピードで振り下ろされる大剣。

　――しかしその瞬間。

　ガキンッ！

　刃が止まった。

「……は？」

　ブリンガーが目を見開く。大剣を受け止めていたのは――ノエルの左手だった。

　素手。傷一つない。

「な……」

　ブリンガーが剣を引こうとする。

動かない。

「なんだ……これ……？」

　ノエルが目を開いた。

「……あーあ」

　その顔には、もう苦痛も恐怖もなかった。

「もう少し楽しめると思ったんだけどなぁ」

　その顔にはすでに先程までの悲壮感は微塵もなく、不気味な笑みが浮かぶだけだった。

「ノエル……？」

　アリエスが呟く。

　すっとノエルは立ち上がった。先ほどまで血まみれだった身体に、傷は一つもない。

　焼け焦げた肩も。千切れたはずの肉も。すべてが完全に再生している。

　そして、その身体から黒い魔力が溢れ始めた。

　雪が触れたそばから消えていく。大気そのものが震えている。ブリンガーの異形の力など、まるで子供の玩具だった。

「な……何だ、お前……」

ノエルは微笑んだ。

「合格だよ、ブリンガー」

「……合格？」

「うん」

　ノエルは掴んでいた大剣を、片手でへし折った。

　金属が紙のように砕ける。

「君は期待通り、最高の演出家になってくれた」

「……何を言ってる？」

「ここまで完璧にアリエスを追い詰めてくれるとは思わなかったよ」

「……まさか」

　ブリンガーの顔から血の気が引く。

「お前……最初から……」

「そう」

ノエルは笑った。

「全部、僕の計画だよ」

「嘘だ……」

「君を化物にしたのも僕」

「……！」

「君が僕を恨むようにしたのも僕」

「違う……！」

「君が僕を殺さず、アリエスに治療させ続けるようになったのも――僕がそうなるように仕向けた」

ブリンガーの身体が震える。

「俺は……俺はずっと……」

「僕への復讐をしているつもりだった？」

ノエルが笑う。

「そうだね」

一歩、近づく。

「君はずっと、僕の手のひらで踊っていた」

「ふざけるなぁぁぁぁッ！」

　ブリンガーが咆哮する。爪を振り上げ、ノエルへ突進した。

　ーーーだが。ノエルは動かなかった。

「もう十分だよ」

　指を一度、鳴らす。

　パチン。

　それだけだった。

　たったそれだけで、ブリンガーの巨体が内側から弾けた。黒い血と肉片が雪原へ散る。かつて親友だった男は、声を上げる暇すらなく消えた。

　あとには吹雪の音だけが残った。

「……さて」

　ノエルが振り返る。そこには、アリエスがいた。

　立っていることさえできず、雪の上に座り込んでいる。

「……ノエル……」

声が震えていた。

「今までの……全部……？」

「うん」

「あなたが……苦しんでいたのも……」

「演技だよ」

「私が……あなたを治すために……命を削ったのも……」

「君なら、そうすると思ってた」

「私が……あなたを助けるために……ブリンガーと……」

　アリエスの声が途切れる。

　その瞳から、ゆっくりと光が消えていった。

「……全部……あなたが……？」

「そうだよ」

ノエルは優しく答えた。

　そして、崩れ落ちたアリエスを抱き寄せる。

「かわいそうに」

「……いや……」

「怖かったね」

「いや……離して……」

「もう大丈夫だよ」

　ノエルの手が、アリエスの銀髪を撫でる。

「悲しいお芝居は終わったんだから」

　耳元へ唇を寄せる。

「君は僕のために、命も、心も、誇りも――全部捨ててくれた」

「……」

「そうだろう？」

　返事はない。ノエルはそれでも笑っていた。

「だからもう、君には何も残っていない」

　吹雪の中、アリエスを抱く腕に力がこもる。

　拒絶する力すら失った彼女の体は、ただ冷たく、そして重い。白い雪が降り続け、血に汚れた大地を覆い隠していく。

　ブリンガーという狂言回しを排除し、計画は完璧に結実した。

　すべてを奪い、壊し尽くした果てに遺ったのは――心を失った愛しい人形と、それを満足そうに抱きしめるノエルだけだった。